Les États-Unis ont enfin terminé leur système d'alerte aux missiles infrarouges et préparent déjà le prochain
Le ministère américain de la Défense vient à peine de terminer le déploiement de sa constellation de satellites SBIRS, une technologie d'observation secrète et très sophistiquée conçue pour détecter en temps réel les lancements de missiles balistiques intercontinentaux (ICBM), calculer leur trajectoire et avertir la Maison Blanche d'une éventuelle attaque.
Le récent lancement du sixième et dernier satellite du réseau spatial d'alerte précoce antimissile du Pentagone constitue le dernier maillon du système SBIRS (Space-Based InfraRed System). Il s'agit de l'avant-poste spatial de la Missile Defence Agency (MDA) et de la communauté du renseignement américaine.
La mission principale de l'architecture SBIRS est de détecter et de suivre les signaux infrarouges produits par les premiers étages de propulsion des missiles balistiques intercontinentaux pendant leur phase de propulsion. Cela se produit une fois qu'ils sont tirés et éjectés de leur véhicule, navire, sous-marin ou conteneur silo souterrain, lorsqu'une puissante langue de feu émet une énorme signature infrarouge détectable depuis l'espace avec les technologies appropriées.
C'est précisément dans la courte période de la phase de propulsion que les missiles balistiques sont les plus lents et les plus faciles à suivre pour le SBIRS. Ils sont donc plus vulnérables à l'interception par les différentes familles de missiles antimissiles embarqués ou positionnés au sol par le système de défense MDA.
Le nouvel observateur électronique infrarouge est le GEO-6 SBIRS, qui a été livré depuis Cap Canaveral, en Floride, par une fusée Atlas V de l'US Space Force à une altitude de 36 000 kilomètres. La plate-forme secrète LM 2100M développée par Lockheed Martin pèse environ 4,5 tonnes et a été mise sur son orbite finale deux jours avant le 77e anniversaire de l'explosion de la première bombe atomique sur Hiroshima.
Ce que l'on sait peu de SBIRS, c'est que le coût d'un satellite est d'environ 1 milliard de dollars et que chacun d'entre eux est équipé de deux puissants télescopes dans le spectre du rayonnement infrarouge, l'un doté de capteurs de balayage et l'autre de capteurs d'observation. Le premier balaie de grandes étendues de territoire pour détecter les signaux de lancement de missiles balistiques intercontinentaux (ICBM). Le capteur d'observation est plus sensible, se concentre sur des zones plus petites et est censé pouvoir détecter immédiatement même la signature infrarouge des missiles balistiques et des roquettes à moyenne portée.
Le lancement du SBIRS GEO-6, qui achève le déploiement du parapluie de surveillance infrarouge et la construction du système après 26 ans d'efforts, a eu lieu dans un contexte d'inquiétude internationale et d'instabilité causée par la guerre en Ukraine. Le décollage a été accéléré par l'ordre du président Vladimir Poutine de placer les forces stratégiques russes, qui sont responsables du tir des ICBM à ogives atomiques, "en statut de service spécial", un euphémisme pour les activer à leur état d'alerte le plus élevé.
L'administration Biden veut détecter le plus tôt possible les tirs des ICBM russes et chinois les plus modernes afin de réagir à temps pour les abattre dans leur phase initiale. De son côté, Pékin veut se protéger des DF-41 améliorés, dont son ministre de la Défense, le général Wei Fenghe, a déclaré en juin qu'ils étaient "destinés à l'autodéfense et que la Chine ne les utilisera jamais en premier". Du Kremlin, de l'entrée en service annoncée à la fin de cette année ou au début de 2023 du nouveau RS-28 Sarmat, pour l'instant codé par l'OTAN comme SS-X-30 mais qui, une fois opérationnel, sera baptisé SS-30 Satan 2.
Selon le ministère russe de la Défense, le Sarmat a une phase de propulsion réduite, ce qui raccourcit la période pendant laquelle il peut être suivi par les télescopes SBIRS et les détecteurs infrarouges sensibles, ce qui le rend plus difficile à intercepter dans les premiers instants de son vol. Moscou affirme également que le RS-28 est équipé d'un matériel de contre-mesures avancé, lui permettant de pénétrer impunément dans le système de défense antimissile du Pentagone.
Les sources officielles russes citent un poids au décollage d'environ 210 tonnes. Il peut accueillir entre 10 et 15 ogives multidirectionnelles chargées d'explosifs conventionnels, d'agents chimiques, de bombes atomiques ou même projeter en l'air un ou plusieurs missiles hypersoniques de type Avangard.
Avec une longueur de 35 mètres - la hauteur d'un immeuble de 11 étages -, un diamètre de 3 mètres et trois étages de propulsion, Moscou affirme que le Sarmat est capable d'atteindre une vitesse maximale de Mach 20,7 - équivalente à 25 358 km/h - plus élevée que tout autre missile connu. Et il peut décrire différentes trajectoires et atteindre jusqu'à 18 000 kilomètres, une distance à portée de laquelle se trouve, par exemple, l'État du Texas.
La constellation SBIRS qui vient de prendre forme dans sa configuration finale a été un véritable casse-tête pour l'armée de l'air, qui a passé un contrat pour son développement il y a 26 ans, en octobre 1996. La Space Force en a hérité et travaille déjà d'arrache-pied sur son successeur. Son nom provisoire est NGG - un acronyme pour Next Generation OPIR GEO System - une nouvelle constellation pour assurer un système d'alerte mondial plus robuste, plus sensible, plus réactif et plus résilient que l'actuel SBIRS.
Le chef des opérations de la Space Force, le lieutenant général John "Jay" Raymond, tente d'éviter que le programme NGG ne subisse les graves problèmes qui ont frappé le SBIRS, lequel, bien qu'il ait été développé par les puissances industrielles Lockheed Martin (maître d'œuvre) et Northrop Grumman (capteurs), a connu de nombreuses et graves défaillances techniques et dépassements de coûts. Le projet, qui avait reçu le feu vert dès octobre 1996 avec un budget de 7,5 milliards de dollars, a fini en 2022 par engloutir 19,9 milliards de dollars, soit une augmentation d'environ 265 %.
Les principaux problèmes se sont posés au niveau du logiciel d'exploitation des données des capteurs d'observation en temps réel, ainsi qu'au niveau du logiciel de vol, qui a dû être repensé, ce qui n'a pas été facile. Les difficultés ont été si grandes qu'en 2006, face au risque d'annulation du SBIRS, l'Air Force a lancé un projet parallèle appelé Alternate Infrared Sensor System. Le décollage du SBIRS GEO-1 a eu lieu en mai 2011 - avec neuf ans de retard - mais il est resté défectueux et n'est entré en service que deux ans plus tard.
Du point de vue du commandant en second du programme NGG, le lieutenant-colonel Leroy Brown, le Pentagone souhaite "développer la meilleure structure de dissuasion spatiale de notre nation pour maintenir la supériorité spatiale au XXIe siècle". Il sera composé de trois grands satellites positionnés à 36 000 kilomètres et d'autres en orbite basse, à une altitude inférieure à 2 000 kilomètres, dont l'intégration des données "améliorera la détection des lancements de missiles ennemis à l'échelle mondiale et la collecte de renseignements techniques".
Comme c'est déjà le cas avec la constellation SBIRS, la 460e escadre spatiale stationnée à la base aérienne de Buckley, dans le Colorado, recevra les informations détectées par les satellites et effectuera les opérations de suivi. Un nouveau système automatisé appelé FORGE exploitera les satellites et traitera les données recueillies, une fonction qui sera gérée par un centre de contrôle conjoint entre la National Geospatial-Intelligence Agency et la Space Force.
Coordinateur Amérique : José Antonio Sierra
