La industria mundial de la energía nuclear está creciendo y modernizándose rápidamente

¿Qué papel jugará la energía nuclear en las transiciones energéticas de las economías emergentes?

photo_camera REUTERS/SERGEY PIVOVAROV - Un empleado trabaja en la fábrica Atommash, una filial de AEM-tecnología que produce equipos para centrales nucleares, en Volgodonsk, Rusia

La actual Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (COP26) en Glasgow ha subrayado cómo una mayor adopción de fuentes de energía bajas en carbono será clave para reducir las emisiones globales. Si bien no está exento de detractores, muchos están de acuerdo en que la energía nucleoeléctrica tiene un papel que desempeñar en esto.

Países como Austria y Nueva Zelanda son acérrimos oponentes de la energía nuclear y se han resistido a los intentos de agruparla junto con las energías renovables como una alternativa limpia a los hidrocarburos. En una nota similar, el Banco Mundial no otorgará a la industria ayuda financiera multilateral que esté destinada a energías limpias.

Otros, sin embargo, han destacado la huella de carbono baja de la industria, así como el hecho de que la industria global se está modernizando rápidamente, por ejemplo, a través de una mayor localización y fabricación innovadora.

Un avance importante será el despliegue generalizado de pequeños reactores modulares (SMR); En la actualidad, se están desarrollando más de 70 diseños de SMR en todo el mundo y ya hay dos unidades en funcionamiento en Rusia.

De hecho, Rusia es un jugador destacado en el campo. Si bien China es el único país del mundo que actualmente está construyendo una flota de nuevos reactores, es Rusia la que exporta y financia el mayor número de nuevas construcciones.

La industria de la energía nuclear también está creciendo: se espera que tenga un valor de 49.000 millones de dólares en 2025, frente a los 36.000 millones de dólares de 2017.

Reactor de la central nuclear de Bushehr, construida por Rusia, en el sur de Irán
Energía nuclear y países emergentes

A medida que las economías emergentes maduren, a través de una mayor urbanización e industrialización, por ejemplo, sus necesidades de energía crecerán proporcionalmente. Muchas de estas economías están considerando la energía nuclear como una solución baja en carbono para satisfacer tales necesidades.

Según la Asociación Nuclear Mundial (WNA), unas 30 economías emergentes de todo el mundo están considerando, planificando o iniciando programas de energía nuclear.

A corto plazo, estos proyectos no ampliarán significativamente la huella nuclear mundial, y el crecimiento principal se producirá en países que ya cuentan con una infraestructura de energía nuclear bien establecida.

Sin embargo, la WNA anticipa que, a mediano y largo plazo, la infraestructura nuclear de las naciones en desarrollo se parecerá a la que se ve actualmente en Europa, América del Norte y Japón.

Mientras tanto, Third Way, un grupo de expertos con sede en Estados Unidos, predice que el mercado mundial de energía nuclear podría triplicarse para 2050, gracias casi en su totalidad al aumento de la demanda en las regiones emergentes.

Esta foto de archivo tomada el 8 de diciembre de 2013 muestra una vista de la central nuclear conjunta chino-francesa de Taishan que se está construyendo en las afueras de la ciudad de Taishan, en la provincia de Guangdong
¿Qué países están liderando el camino?

Diferentes países emergentes se encuentran en diferentes etapas en términos de desarrollo de su capacidad nucleoeléctrica.

Por ejemplo, los Emiratos Árabes Unidos se convirtió en el primer país del Golfo en abrir una planta de energía nuclear tras el lanzamiento de la planta de energía nuclear de Barakah en Abu Dabi en agosto del año pasado, mientras que Bielorrusia, Bangladesh y Turquía están en proceso de construir su primera planta de energía nuclear.

Otros países se encuentran en la fase de planificación. Por ejemplo, Arabia Saudí apunta actualmente a construir dos reactores, y anticipa que estos generarán 17 GW de capacidad nuclear para 2040, cubriendo el 15% de las necesidades energéticas del Reino.

Nigeria se está moviendo de manera similar para aumentar su capacidad.

El país se ha asociado con la Corporación Nuclear Estatal Rosatom de Rusia para obtener apoyo. El Comité Conjunto de Coordinación Ruso-Nigeriano sobre Energía Atómica Nacional se formó en 2009, pero hasta ahora no se han logrado avances concretos. Sin embargo, en julio de este año el acuerdo fue reconstituido por ambas partes.

Mientras tanto, Indonesia es actualmente el líder nuclear dentro de la ASEAN y planea expandir su base de tres pequeños reactores de investigación. Cuenta con la colaboración de Rosatom y la Agencia Japonesa de Energía Atómica, entre otros.

En Indonesia, la energía nuclear se considera cada vez más una buena forma de satisfacer las crecientes necesidades de electricidad, así como de aprovechar los ricos depósitos minerales del país.

Stand de la agencia nuclear estatal rusa Rosatom durante el Foro Internacional de la Semana de la Energía de Rusia en Moscú, Rusia 13 de octubre de 2021
Peligros potenciales

Sin embargo, Indonesia también ofrece un estudio de caso sobre las dudas que se han expresado con respecto al desarrollo de la energía nucleoeléctrica en ciertos mercados emergentes.

Principalmente, la posición del país en el "Anillo de fuego" del Pacífico lo hace propenso a terremotos y volcanes, lo que, según algunos, aumenta la posibilidad de un desastre similar al colapso de Fukushima Dai-Ichi, causado por un terremoto y un tsunami que azotaron Japón en 2011.

En segundo lugar, está la cuestión de la eliminación de los desechos nucleares, un proceso notoriamente complicado. El año pasado, la Agencia Reguladora de Energía Nuclear de Indonesia encontró niveles extremadamente altos de contaminación radiactiva en un terreno en las afueras de Yakarta, a unos 3 kilómetros de uno de los reactores de investigación del país.

En tercer lugar, se teme que el desarrollo de la capacidad nuclear pueda facilitar el desarrollo de armas nucleares. En el caso de Indonesia, tales temores se desencadenaron en febrero de 2020 cuando Luhut Binsar Pandjaitan, el ministro de Asuntos Marítimos, argumentó que Indonesia no era vista como un actor internacional serio debido a su falta de armas nucleares. Pandjaitan, un general retirado, ha sido una figura clave en el impulso del país para expandir su capacidad de energía nuclear.

Por último, está la cuestión de la velocidad. Si bien los planes han estado en proceso durante algunos años, la expansión de la capacidad nuclear puede llevar décadas, y no está claro si Indonesia podrá hacerlo a tiempo para cumplir con los objetivos urgentes de emisiones.

Sin embargo, la creciente modernización y expansión de la industria mundial de la energía nuclear, y la agilidad que conferirá el desarrollo de los SMR, deberían ayudar a disipar estas y otras dudas. Teniendo esto en cuenta, es probable que en los próximos años se consolide el creciente consenso de que la energía nucleoeléctrica podría ayudar a las economías en desarrollo tanto a satisfacer sus necesidades energéticas como a reducir sus emisiones de carbono.

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