2021, el año del espacio
En el 2021 varias agencias espaciales se han centrado en explorar Marte
El año que acaba ha estado marcado por varios acontecimientos que han tenido una gran repercusión en la comunidad internacional. La pandemia del coronavirus, a pesar de haber comenzado en 2020, ha seguido siendo el tema principal de este año debido a las nuevas mutaciones, al proceso de vacunación y a los efectos perjudiciales del virus en la economía mundial.
También, el bloqueo en el canal de Suez en el mes de marzo puso en jaque al comercio global. Por otra parte, en agosto fuimos testigos de la retirada estadounidense de Afganistán tras dos décadas de presencia militar. Las imágenes de los talibanes tomando el Palacio Presidencial de Kabul recorrieron el planeta mientras miles de afganos abarrotaban el aeropuerto de la capital con el objetivo de huir del terror extremista.
En el plano tecnológico-digital se ha experimentado un auge en las criptomonedas, mientras que Mark Zuckerberg, padre de Facebook, ha creado un nuevo proyecto: Meta, un espacio que busca explorar el metaverso.
En esta línea, el sector espacial también se ha impulsado notablemente durante el 2021. En este año las agencias espaciales de varios países han tratado de desvelar los secretos que entraña el espacio y liderar de esta forma la carrera espacial. En total, se han llevado a cabo 100 misiones espaciales, tres de las cuales llegaron a Marte. Además de explorar el Planeta Rojo, algunas operaciones han conseguido aproximarse al Sol e incluso el turismo espacial se ha convertido en una realidad.
El 9 de febrero Emiratos Árabes Unidos logró un hito histórico: casi siete meses después de su lanzamiento, la sonda Amal (esperanza en árabe), alcanzó la órbita de Marte. El país del golfo Pérsico se convertía así en el primer país árabe y en el quinto del mundo en llegar al Planeta Rojo. El Centro espacial Mohamed bin Rashid de Dubái anunció la gran noticia al mundo, mientras que Omran Sharaf, director de la 'Hope Mars Mission’, reconoció algunas dificultades de esta dura operación. "La inserción en la órbita de Marte fue la parte más crítica y peligrosa de la misión. La sonda estuvo expuesta a tensiones y presiones a las que nunca antes se había enfrentado”, explicó Sharaf.
El director de la misión también manifestó su intención de asociación con otros países en este ámbito. “Para nosotros, no era una carrera. Abordamos el espacio como una idea de colaboración e inclusión”, añadió el director de la misión. Esta cooperación espacial comenzó con lanzamiento de Amal, ya que la sonda salió de la Tierra desde un cohete japonés H-IIA. Asimismo, el equipo emiratí pasó ocho meses en Japón para preparar el lanzamiento. “Ha sido un proceso de aprendizaje que abrirá la puerta a nuevas misiones en el futuro”, reconoció entonces Fahad al Mheiri, director ejecutivo de la agencia espacial emiratí.
Emiratos también colabora con Estados Unidos en esta materia. La NASA ha organizado un programa de formación con astronautas emiratíes de cara a futuras misiones al espacio exterior. Nora al-Matrooshi fue una de las seleccionadas, convirtiéndose así en la primera astronauta árabe. “La nación me ha regalado momentos inolvidables. Mi objetivo es trabajar duro para conseguir logros históricos que quedarán grabados para siempre en la memoria de nuestro pueblo”, escribió Al-Matrooshi en su cuenta de Twitter después de que el jeque Mohamed bin Rashid anunciase su participación en el programa de la NASA.
‘Amal’ permanecerá en la órbita de Marte durante un año marciano, 687 días, con el fin de recabar datos suficientes sobre el planeta. La sonda emiratí estudiara ciclos climáticos, la atmósfera interior o algunos fenómenos climatológicos como las tormentas de polvo. Durante su primera semana en órbita, la sonda, que costó 200 millones de dólares, envió imágenes mostrando el volcán Olympus, el más grande del sistema solar.
A pesar de los obstáculos que implican una misión como esta, Abu Dabi logró su objetivo, consolidándose como una potencia espacial, tanto a nivel regional como internacional. Antes que Emiratos, tan solo Estados Unidos, India, la antigua Unión Soviética y la Agencia Espacial Europea habían logrado este gran avance. Además, llegar a Marte supuso un gran impulso para la agencia espacial emiratí, que ha comenzado a desarrollar un ambicioso proyecto para construir un asentamiento humano en el Planeta Rojo en 2117.
El 18 del mismo mes, Estados Unidos logró pisar por primera vez en Marte a través del rover Perseverance. El robot, lanzado el 30 de julio de 2020 desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral (Florida), realizó un viaje de 7 meses recorriendo 500 millones de kilómetros con el fin de recabar datos del planeta.
El Perseverance aterrizó en un cráter marciano de 45 kilómetros de ancho conocido como Jezero, donde buscará signos de vida microbiana pasada. En ese lugar, los científicos han asegurado que hubo un lago, por lo que lo consideran "uno de los lugares más ideales para encontrar evidencia de vida microbiana antigua”.
La agencia espacial estadounidense finaliza el año realizado uno de los mayores logros en materia espacial. El 18 de diciembre la nave Parker Solar Probe, que se lanzó en 2018, permaneció en la atmósfera del Sol durante 5 horas en las que recogió partículas y datos sobre las fluctuaciones del campo magnético de la gran estrella del Sistema Solar. Este suceso histórico fue considerado un “salto gigante” para llegar a comprender mejor la energía solar.
"Este hito no solo nos proporciona una comprensión más profunda de la evolución de nuestro Sol y sus impactos en nuestro Sistema Solar, sino que todo lo que aprendemos sobre nuestra propia estrella también nos enseña más sobre las estrellas en el resto del universo”, declaró Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, en un comunicado.
La NASA también despide el 2021 con el lanzamiento del telescopio espacial James Webb, nombrado así en honor al director de la agencia espacial durante el desarrollo del programa Apolo. Este poderoso telescopio tiene un valor de 9 mil millones de dólares y tiene como misión dar respuestas a los grandes interrogantes sobre el surgimiento del universo tras la explosión del Big Bang.
En 2021, mientras muchos de los viajes en la Tierra se suspendían debido a las restricciones por la pandemia del COVID-19, unos pocos afortunados pudieron disfrutar de los primeros viajes turísticos al espacio. El 11 de julio Virgin Galactic, una empresa con sede en California que ofrece vuelos espaciales suborbitales tripulados y vuelos espaciales suborbitales para la ciencia, realizó el primer viaje con civiles al espacio. A bordo se encontraba el empresario Richard Branson, fundador del Grupo Virgin, que compartió la aventura con millones de personas a través de un video en directo en YouTube. El viaje duró una hora desde que la nave SpaceShipTwo despegó de una base de Nuevo México y fue descrito por Branson como “una experiencia única”.
Poco después, el empresario y fundador de Amazon, Jeff Benzos se unió al club de los magnates con aspiraciones espaciales. El 20 de julio, junto con otras tres personas, Benzos alcanzó una altitud de 107 kilómetros en el primer vuelo tripulado de su empresa, Blue Origin.
En septiembre, la compañía SpaceX del empresario estadounidense de origen sudafricano, Elon Musk, organizó el tercer viaje turístico al espacio denominado ‘Inspiration 4’. Cuatro personas, ninguna de ellas astronauta profesional, orbitaron 5 veces y media alrededor de la Tierra.
Pero en 2021 el espacio no solo se uso para hacer turismo, sino que también sirvió como escenario cinematográfico. Durante el mes de octubre el director de cine ruso, Klim Shipenko y la actriz rusa, Yulia Peresild, pasaron 12 días en la Estación Espacial Internacional rodando escenas para la película ‘El desafío’. Ambos regresaron a la Tierra el 17 de octubre en la nave espacial Soyuz MS-18.
Tan solo tres meses después de los importantes logros emiratí y estadounidense, se producía otro gran avance en materia espacial. Esta vez el autor fue China, que consiguió aterrizar con éxito en Marte con el robot Zhurong, tras ser transportado por la sonda Tianwen-1, bautizada con este nombre en honor a un poema chino muy antiguo que se traduce como ‘Preguntas Celestiales’ o ‘Preguntas al Cielo’. El gigante asiático se convirtió en mayo de 2021 en el segundo país en lograr pisar Marte después de Estados Unidos, que lo hizo en febrero.
El robot Zhurong aterrizó con éxito en Utopia Planitia, una gran llanura ubicada en el hemisferio norte del planeta. El lugar fue elegido después de que la sonda Tianwen, lanzada en julio de 2020, estudiase durante meses el sitio más seguro para aterrizar, sin cráteres o rocas. El trabajo de Zhurong, que permanecerá al menos 90 días en Marte, será estudiar la geología marciana. No era la primera vez que Pekín intentaba pisar Marte, en 2011 lo intentó en colaboración con Rusia, pero la misión fracasó. No obstante, la sonda Tianwen-1 sí consiguió enviar imágenes de lugares del planeta, como el cráter de Schiaparelli y los Valles Marineris.
El hecho de haber alcanzado un logro tan relevante ha supuesto que la CNSA (Administración Espacial Nacional de China) comience a trazar nuevos planes relacionados con Marte y el universo. Tras conseguir que el robot chino aterrizase con éxito en el Planeta Rojo, Pekín ya esta estudiando una manera de enviar humanos.
Asimismo, debido a la prohibición estadounidense de que China acceda a la Estación Espacial Internacional, la CNSA está construyendo su estación propia. A finales de abril lanzó un cohete que transportaba la infraestructura básica para establecer la estación espacial. Pekín espera finalizar el proyecto a finales de 2022.
Wang Xiaojun, director de la Academia China de Tecnología de Vehículos de Lanzamiento, una de las empresas aeroespaciales estatales del país, aseguró durante la Conferencia Mundial de Exploración Espacial, celebrada el pasado mes de junio, que el país tiene planteadas cinco misiones a Marte. Dentro de estas operaciones destaca una programada para 2033 que tiene como objetivo realizar el primer viaje tripulado. Aunque puede que la empresa estadounidense de Elon Musk, SpaceX, se adelante a los planes chinos, ya que el empresario aseguró en una entrevista en 2020 que su compañía enviará personas en 2026.
Esto demuestra como el espacio ya se ha convertido en un nuevo escenario para que compitan las las grandes potencias de la Tierra. Si durante la Guerra Fría existía una gran rivalidad entre Estados Unidos y la URSS por la conquista del espacio, la actual ‘carrera espacial’ involucra a Washington y a Pekín.
Esta semana, China acusó a Estados Unidos de ignorar las obligaciones del tratado que regula el espacio exterior después de que los satélites lanzados por Musk casi impactaran con la estación espacial china. "Esto representa una seria amenaza para la vida y la seguridad de nuestros astronautas", declaró portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores, Zhao Lijian. Estos incidentes, además del enfado de Pekín, ha provocado numerosas críticas contra SpaceX en las redes sociales chinas, donde los internautas incluso hicieron un llamamiento para boicotear a Tesla, otra de las empresas de Musk.
El pasado mes de noviembre ocurrió algo similar, aunque esa vez el país que condenó los hechos fue Estados Unidos. El Departamento de Estado acusó a Rusia de realizar una prueba de misiles "peligrosa e irresponsable" que, según indicó Ned Prince, portavoz, puso en peligro a la tripulación de la Estación Espacial Internacional (EEI). En la estación, que orbita a unos 420 km de la Tierra, hay actualmente siete astronautas a bordo: cuatro estadounidenses, un alemán y dos rusos, según informa BBC. Prince indicó que la acción rusa ha generado "hasta ahora más de 1.500 piezas de desechos orbitales rastreables y cientos de miles de piezas de desechos orbitales más pequeñas que ahora amenazan los intereses de todas las naciones”.
Sin embargo, Rusia no es el primer país en desarrollar pruebas antisatélite en el espacio. Estados Unidos realizó la primera en 1959. También, en 2019 la India derribó uno de sus propios satélites en órbita terrestre con un misil tierra-espacio.
Por estos motivos cabe pensar que el espacio, a diferencia de convertirse en un lugar para la asociación, tal y como manifestó el emiratí Omran Sharaf, director de la 'Hope Mars Mission’, será el escenario de nuevas disputas entre los países que ya mantienen rivalidades en la Tierra.
