Creada en el seno de la Unión Africana para impulsar la colaboración en el desarrollo de infraestructuras y tecnologías espaciales

55 países del continente ponen en pie la Agencia Espacial Africana

photo_camera PHOTO/Egypt Independent - El comisionado de la Unión Africana para Ciencia, Tecnología e Innovación, Mohamed Belhocine, y el ministro de Educación Superior e Investigación Científica de Egipto, Mohamed Ayman Ahmed Ashour, durante la firma del acuerdo

La Agencia Espacial Africana, la AfSA por su acrónimo en inglés ‒African Space Agency‒ ya es una realidad y en breve comenzará su andadura.

Su sede ya ha tomado forma en la Ciudad del Espacio de Egipto, un extenso complejo de más de 5.000 metros cuadrados que se levanta en el extrarradio de El Cairo, en las inmediaciones de la autovía que enlaza la capital egipcia con la importante ciudad de Suez.

El profesor Mohamed Belhocine, comisionado de la Unión Africana para Educación, Ciencia, Tecnología e Innovación, y el ministro de Educación Superior e Investigación Científica de Egipto, Mohamed Ayman Ahmed Ashour, han suscrito hace pocos días el acuerdo por el que el Gobierno del presidente Abdel Fattah al-Sisi acoge en las proximidades de las pirámides el cuartel general de la Agencia Espacial Africana. 

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Nuevo actor espacial mundial, la AfSA nace al amparo de la Unión Africana (UA), la organización internacional con sede en Adís Abeba ‒capital de Etiopía‒, que es el foro de diálogo de 55 de los 59 Estados del continente negro. Se pone en marcha, reza el artículo 2 de su texto constitutivo, para “promover, asesorar y coordinar el desarrollo y la utilización de la ciencia, las tecnologías espaciales y las regulaciones asociadas en beneficio de África, el mundo y la cooperación inter-africana e internacional”.

Su creación responde al convencimiento de la mayor parte de mandatarios africanos de que las aplicaciones derivadas del espacio ultraterrestre resultan clave para acelerar el desarrollo y prosperidad de sus respectivos países y, paso a paso, han dado vida a la Agencia Espacial Africana. El objetivo es adquirir tecnologías y levantar infraestructuras para mejorar, por ejemplo, la gestión del agua, de los recursos naturales marinos y terrestres, la agricultura y el medio ambiente.

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Angola, otra ocasión perdida

Cerca de medio centenar de satélites de todo tipo giran alrededor de la Tierra bajo bandera de países africanos. El más reciente es el Angosat-2, de 1,9 toneladas, un ingenio para comunicaciones de voz, TV e Internet propiedad del Gobierno del presidente de Angola, Joao Manuel Gonçalves Lourenço. Fabricado en Rusia por la compañía Reshetnev, fue lanzado al espacio el 12 de octubre pasado en un cohete Protón desde el cosmódromo ruso de Baikonur. Es el primero del país, ya que el AngoSat-1 se perdió en diciembre de 2017 poco después de su separación del cohete Zenit-3F.

Los reyes de España acaban de regresar de una visita de Estado de tres días a Angola. En el séquito estaban el ministro de Exteriores, José Manuel Albares, y la secretaria de Estado de Comercio, Xiana Méndez. Pero en sus agendas no figuraba ningún asunto para propiciar la cooperación bilateral espacial, a pesar de que la excolonia portuguesa tiene una organización para ello ‒el Gabinete de Gestión del Programa Espacial Nacional‒ y la creación de la Agencia Espacial Española es inminente. Ya ocurrió lo mismo en la visita del presidente Pedro Sánchez a Kenia y Sudáfrica en octubre, naciones con agencias espaciales ¿Falta de coordinación entre ministerios o nulo interés?

La AfSA no ha surgido de la noche a la mañana, sino que lleva más de una década fraguándose. Funcionarios de la UA han mantenido conversaciones durante muchos años con directivos y técnicos de la Agencia Espacial Europea (ESA), encaminadas a conocer las particularidades, estructura y funcionamiento de un organismo creado en 1975 y que no pertenece a la Unión Europea.

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También se han reunido con ejecutivos de la más reciente Agencia de la Unión Europea para el Programa Espacial (EUSPA), establecida por Bruselas en abril de 2021. Dirigida por el portugués Rodrigo da Costa, la EUSPA es responsable del programa europeo de navegación por satélite (Galileo), el de observación de la Tierra (Copernicus) y el de comunicaciones gubernamentales por satélite (Govsatcom), entre otros.

Fruto de las lecciones extraídas de los citados contactos, la AfSA guarda semejanzas y diferencias con la ESA y con la EUSPA, pero acordes con un entorno, geográfico, socioeconómico y político muy distinto. China también ha jugado un papel importante en la fundación del nuevo actor espacial, dada la influencia del gigante asiático sobre países africanos que cuentan con agencias, entre ellos Egipto, Etiopía, Nigeria y Sudán. 

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Consumidores de tecnologías provenientes del espacio

La razón de ser de la AfSA es “promover y coordinar la puesta en marcha de la política y estrategia espacial africana, así como llevar a cabo actividades para explotar las tecnologías y aplicaciones espaciales para el desarrollo sostenible y la mejora del bienestar de los ciudadanos africanos”, recalca el artículo 4 de sus estatutos.

La función del nuevo organismo no consiste en desarrollar satélites, astronaves y mucho menos lanzadores espaciales, iniciativas que están en la esencia de la ESA. La AfSA se ha creado para impulsar el sector en África, a la vez que para actuar como supervisor de los progresos alcanzados, tanto a nivel nacional como continental, en consonancia con lo que estipula la Estrategia Espacial Africana aprobada en 2016.

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Entre los objetivos destaca el interés por “fortalecer las misiones espaciales en el continente, para garantizar un acceso óptimo a los datos, la información, los servicios y los productos derivados del espacio”. Hay que tener en cuenta que, en la práctica, todas las naciones africanas son consumidoras de productos derivados de las tecnologías de comunicaciones, meteorología, observación y navegación por satélite. Solo unos pocos son destacados actores y disponen de satélites propios: Argelia, Egipto, Marruecos, Nigeria y Sudáfrica, a los que en los últimos años se han unido Angola y Kenia.

Con la pretensión de “fomentar la cooperación y evitar la duplicidad de esfuerzos”, el artículo 5 de la AfSA le asigna la función de “promover alianzas estratégicas intercontinentales, fomentar la coordinación y colaboración regional e involucrar a los Estados miembros en actividades e investigaciones relacionadas con el espacio en África”. 

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Entre las responsabilidades asignadas a la Agencia también se establece la de coordinar el desarrollo de una “masa crítica de capacidades africanas en ciencia, tecnología e innovación espaciales a través de programas de educación y capacitación”. Es la prolongación de la Estrategia Espacial Africana, que pretende “atraer a los estudiantes hacia programas de posgrado enfocados a conseguir un sector espacial autóctono en el cambiante panorama socioeconómico”.

La AfSA también pretende ser la mano ejecutora de la estrategia espacial que en 2019 se ha autoimpuesto la Unión Africana. Forma parte de la Agenda 2063 aprobada por la Asamblea de la UA para hacer del continente negro una “potencia mundial del futuro”. Es lo que proclaman los jefes de Estado y de Gobierno de los 55 países, que quieren que la Agencia Espacial Africana sea una de sus grandes herramientas para lograrlo. Los pasos sobre el papel están dados, pero todos son conscientes que no lo tienen fácil.

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