La región volvió a crecer económicamente este año tras la recesión de 2020

América Latina y el Caribe: resumen del año 2021

photo_camera AFP/ULISES RUIZ - : Un empleado ordena los productos en una tienda abierta en Guadalajara, estado de Jalisco, el 1 de junio de 2020, después de que México comenzara a reabrir gradualmente su economía tras más de dos meses de cierre a causa de la pandemia del coronavirus COVID-19

Tras un 2020 difícil, América Latina y el Caribe han vuelto a crecer este año. Aunque la región todavía tiene un largo camino por recorrer en cuanto al despliegue de vacunas, la pandemia ha impulsado una serie de cambios que tendrán un impacto positivo en la región a medio y largo plazo, entre ellos el aumento de la digitalización y un enfoque más centrado en la sostenibilidad.

Este año se ha caracterizado por una recuperación económica, y el FMI prevé que la región habrá experimentado un crecimiento del 6,3% en 2021. Esta cifra es superior a la media mundial del 5,9%, así como a la de los países del G7, que se sitúa en el 5,3%.

En cuanto a las cifras de crecimiento individuales, entre las principales economías de la región los primeros son Chile (11%) y el Perú (10%), seguidos de Colombia (7,6%) y Argentina (7,5%). México, por su parte, está previsto que crezca un 6,2%, Brasil un 5,2% y Bolivia un 5%, mientras que la economía de Venezuela se contraerá un 5%.

A pesar de estas cifras, el impacto económico de la pandemia se sigue sintiendo en toda América Latina. No se espera que el PIB per cápita vuelva a los niveles anteriores a la crisis hasta 2023-24, mientras que la pobreza y la pobreza extrema se encuentran en los niveles más altos de los últimos 12 y 20 años, respectivamente. Además, en la región, al igual que en el resto del mundo, está por ver el impacto que tendrá la variante Ómicron.

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En cuanto a las cifras de vacunación, el despliegue de las vacunas ha reflejado en muchos aspectos las distintas divisiones, desigualdades y etapas de desarrollo de América Latina.

En un extremo de la escala está Chile, que en abril de este año se encontraba entre los 10 primeros países del mundo en cuanto a vacunación per cápita, junto a otros líderes mundiales como Israel, el Reino Unido y los Emiratos Árabes Unidos.

Al ser un país más rico, Chile pudo logra esto a través de una logística e infraestructura sanitaria más avanzadas.

Al final del año, el país con la mayor tasa de vacunación fue Cuba, con 255,29 dosis por cada 100 personas. En el otro extremo de la escala estaba Haití, con 1,6 dosis por cada 100 personas.

La pandemia también ha sacado a la luz una serie de problemas estructurales, entre ellos la falta generalizada de redes de cobertura social adecuadas y la prevalencia del empleo informal.

Sin embargo, muchos países están tomando la pandemia como un impulso para realizar cambios de gran alcance, por ejemplo, trabajando para aumentar la digitalización, o poniendo la sostenibilidad en el centro de la formulación de políticas. En este sentido, en 2021 se pusieron en marcha o se ampliaron muchas iniciativas que tendrán un impacto duradero en la economía de la región.

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Digitalización

Como en muchas regiones emergentes, un resultado positivo de la pandemia fue la expansión de la digitalización.

En 2020 esto se materializó en una explosión del comercio electrónico y los pagos en línea, convirtiendo a la región en uno de los mercados de comercio electrónico de más rápido crecimiento del mundo. Esta tendencia se ha consolidado en 2021 y está abriendo el camino para una expansión de las tecnologías digitales en todos los ámbitos.

En México, por ejemplo, este proceso se observó en diversos sectores, sobre todo en el energético y el bancario; se espera que esto ayude al país tanto a abordar las vulnerabilidades estructurales como a aprovechar los beneficios de las nuevas tendencias económicas mundiales.

Un avance significativo en este sentido fue el anuncio de Microsoft en febrero de que iba a invertir 1.000 millones de dólares en México para el período 2021-25. Estos fondos se utilizarán para establecer clusters de centros de datos en la nube para mejorar el acceso a las tecnologías digitales. El plan también se centra en la educación y la capacitación, con la creación de tres laboratorios en colaboración con universidades públicas.

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La digitalización también está contribuyendo a que el segmento no bancarizado de México -que representa alrededor del 63% de la población- acceda a la banca formal. Un reto clave es fomentar la confianza en los pagos digitales; en este sentido, la ciberseguridad se ha convertido en una industria en crecimiento en el país.

Del mismo modo, en el Perú se han realizado importantes avances en la bancarización con la ayuda de las tecnologías digitales, y a la vez se ha producido un aumento sustancial en el uso de los pagos sin contacto debido a las normas de distensión social y a las preocupaciones relacionadas con la salud.

Otro pionero regional en materia de digitalización y de sustitución del dinero en efectivo, es Trinidad y Tobago, donde en 2021 se creó el Ministerio de Transformación Digital, el Fondo de Inversión Tecnológica y una Compañía de Promoción y Desarrollo Tecnológico.

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La Cuarta Revolución Industrial

La digitalización forma parte de un cambio social y tecnológico más amplio que a menudo se denomina la Cuarta Revolución Industrial (4IR).

Diferentes tecnologías asociadas a la 4IR están ganando terreno en América Latina.

Por ejemplo, con una cifra estimada de 113 millones de personas que viven en viviendas precarias en toda la región, la impresión en 3D de casas de bajo coste -un proceso que utiliza una mezcla de hormigón, agua y otros materiales para construir una casa por tan solo 4.000 dólares- se considera cada vez más una opción viable para hacer frente a la escasez de vivienda.

En El Salvador se han puesto en marcha proyectos piloto que utilizan este método para construir viviendas asequibles para familias de bajos ingresos que han perdido sus casas debido a desastres naturales, mientras que en México se está construyendo un barrio completamente nuevo para 50 familias de bajos ingresos utilizando el método de impresión 3D.

La agricultura es otro sector que se beneficia cada vez más de la integración de las técnicas y tecnologías 4IR.

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Estas tienden a centrarse en el aprovechamiento de la innovación para aumentar el rendimiento y la resistencia en las cadenas de suministro nacionales y regionales, con un enfoque en las prácticas que se adaptan a los contextos agroecológicos locales.

En Guatemala, por ejemplo, el proyecto ‘Respondiendo a la COVID-19: Cadenas de Valor Agroalimentarias Modernas y Resilientes’, financiado por el Banco Mundial y puesto en marcha a principios de este año, es una estrategia de agroindustrialización que pretende reducir las pérdidas de alimentos y aumentar la adopción de tecnologías resistentes al clima.

Sostenibilidad y economía circular

Otro resultado de la pandemia de COVID-19 ha sido la aceleración de un cambio hacia lo que se conoce como economía circular.

Como contrapunto al modelo lineal de "tomar, hacer y tirar", la economía circular denota un sistema económico en el que los productos y materiales se mantienen en circulación el mayor tiempo posible. Al diseñar las cosas para que sean lo más duraderas, reutilizables y reciclables posible, el modelo da gran importancia a la eficiencia y la sostenibilidad ecológica, y se apoya en un cambio hacia las fuentes de energía renovables.

A medida que América Latina continúa su recuperación económica tras el estallido de COVID-19, los países de la región miran cada vez más hacia la economía circular como plataforma para un crecimiento futuro sostenible.

Un paso importante en esta dirección se dio en febrero de este año con el lanzamiento de la Coalición Regional de Economía Circular, una iniciativa para toda América Latina y el Caribe liderada por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, cuyo objetivo es aumentar el acceso a la financiación de proyectos sostenibles.

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En otros lugares, las soluciones de economía circular también pueden desempeñar un papel en la garantía de otras necesidades cotidianas, como el agua potable y el saneamiento.

Por ejemplo, en la planta de tratamiento de aguas residuales de Atotonilco, en México, el agua tratada se utiliza para regar unas 90.000 hectáreas de tierras agrícolas en el Valle del Mezquital, mientras que los lodos derivados del proceso se reutilizan para producir electricidad y energía térmica, y los subproductos biosólidos se utilizan para mejorar el suelo en los bosques y la agricultura.

Con respecto a la sostenibilidad, las universidades de la región están desempeñando un papel destacado a la hora de impulsar e inspirar el cambio.

Por ejemplo, la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) inauguró en 2018 una Coordinación Universitaria para la Sostenibilidad, cuyo objetivo es hacer de la sostenibilidad un elemento central de la identidad de la UNAM, estableciéndola como un punto de referencia nacional e internacional en la materia.

Por su parte, la Universidad de São Paulo (USP) -la principal universidad de Brasil- ha puesto en marcha una serie de medidas para reducir su huella de carbono, entre ellas la reducción del uso de vehículos oficiales y las defensas virtuales de tesis. La USP también ha instituido recientemente un Centro Interdisciplinario de Investigación Climática, que reúne a investigadores de diferentes áreas temáticas.

De hecho, en América Latina en general hay una creciente conciencia de la importancia de la educación sobre el cambio climático. En marzo de este año, el Gobierno argentino aprobó una ley que ordena la aplicación de una estrategia nacional de educación ambiental a todos los niveles.

Si este impulso se mantiene, y si va acompañado de un progreso significativo hacia la descarbonización, entonces el 2021 podría marcar un hito en la transición de América Latina hacia una verdadera sostenibilidad.
 

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