¿Una futura pandemia?

Científicos detectan un virus letal en dos especies de murciélagos en la India

photo_camera Javier Juste Ballesta/ Author provided - Murciélago de herradura pequeño

Un grupo de científicos del Instituto Nacional de Virología de la India ha detectado por primera vez la presencia del virus Nipah en dos especies de murciélagos en la provincia de Karnataka, al suroeste del país. Este virus figura en el top 10 de enfermedades prioritarias para la investigación de la Organización Mundial de la Salud (OMS), debido a su alto riesgo para la salud, potencial de epidemia y la ausencia de un tratamiento o vacuna contra el mismo.

Supaporn Wacharapluesadee, directora el Centro de Ciencias de la Salud y Enfermedades Infecciosas Emergentes de la Cruz Roja Tailandesa en Bangkok, y su equipo, detectaron el primer caso de COVID-19 fuera de China. Descubrieron que el virus se originaba en los murciélagos, que son portadores de otros virus letales para el ser humano como el Nipah, SARS y el Ébola. Wacharapluesadee confesó a la BBC que el Nipah es uno de los virus que más preocupan a su centro por su potencial epidémico y alta tasa de mortalidad.

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El virus se reconoció por primera vez en 1999 en Malasia durante un brote entre criadores de cerdos que mató a más de 100 personas, desde entonces no se han identificado nuevos brotes en el país. Los investigadores han concluido que los incendios forestales y la sequía local habían desalojado a los murciélagos, los portadores naturales del virus, de su hábitat natural y los habían obligado a buscar árboles frutales, árboles cultivados en las mismas granjas que los cerdos.

La combinación de verse obligados a reubicarse y estar en estrecho contacto con una especie con la que normalmente no interactuarían permitió que el virus pasara de los murciélagos a los cerdos y posteriormente a los granjeros.

En Bangladesh se reconoció por primera vez en 2001, y el país ha sufrido brotes casi anuales desde entonces. La enfermedad también se ha identificado desde entonces periódicamente en el este de la India.

En las personas infectadas tiene manifestaciones clínicas diversas, que van de la infección asintomática o subclínica a la infección respiratoria aguda y la encefalitis letal.

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De momento sólo se ha detectado en la región del sureste asiático. También puede causar enfermedades graves en animales como los cerdos, lo que resulta en pérdidas económicas significativas para los ganaderos.

Otras regiones pueden estar en riesgo de infección por el virus de Nipah, ya que se han encontrado pruebas serológicas de su presencia en murciélagos de la familia Pteropodidae (zorros voladores) y varias otras especies de murciélagos en varios países, como Camboya, Ghana, Filipinas, Indonesia, Madagascar y Tailandia.

¿Cómo se transmite el virus?

El virus de Nipah es un virus zoonótico; transmitido principalmente de animales a personas y, en ocasiones, también de persona a persona. La forma más común de contagio de animal a humano es mediante el consumo de comida contaminada que no ha sido desinfectada como es debido.

Durante los brotes iniciales en Malasia, que también afectaron Singapur, la mayoría de las infecciones humanas se debieron al contacto directo con cerdos enfermos o sus secreciones contaminadas. Se cree que la transmisión se produjo a través de gotículas respiratorias o del contacto con secreciones nasofaríngeas o tejidos de cerdos los enfermos.

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En los brotes de Bangladesh e India, la fuente más probable de la infección fue el consumo de frutas o productos de frutas (por ejemplo, jugo de palmera datilera) contaminados con orina o saliva de murciélagos infectados. Esta es una cuestión especialmente problemática para los mercados al aire libre, tan comunes en esta región, donde los murciélagos se cuelgan de los árboles que se encuentran encima de los puestos esperando a poder comer algo de fruta.

Veasna Duong, jefe de la unidad de virología del laboratorio de investigación científica Institut Pasteur en Phnom Penh y colaborador de Wacharapluesadee, estudia estos lugares con alto potencial de contagio. Éste es el caso del mercado matutino de Battambang, Camboya, un mercado como tantos otros dónde se producen contactos estrechos entre los murciélagos frugívoros y las personas. "La gente y los perros callejeros caminan bajo los nidos [de murciélago en los árboles] expuestos a la orina de los murciélagos todos los días", "Este tipo de exposición podría permitir que el virus mutara, lo que podría causar una pandemia", dice Duong a la BBC. 

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También se ha reportado una transmisión limitada de persona a persona entre familiares y cuidadores de pacientes infectados por el virus de Nipah. Durante brotes posteriores en Bangladesh y la India en 2001, el virus de Nipah se propagó directamente de persona a persona a través del contacto directo con secreciones y excreciones humanas. En Siliguri (India) también se informó de la transmisión del virus en entornos sanitarios; el 75% de los casos se produjeron entre el personal del hospital o las visitas. De 2001 a 2008, alrededor de la mitad de los casos notificados en Bangladesh se debieron a la transmisión de persona a persona a través de la atención a pacientes infectados.

Síntomas y tasa de mortalidad

Las personas infectadas presentan inicialmente síntomas gripales (fiebre, cefaleas, mialgias, vómitos y dolor de garganta). Al tratarse de síntomas inespecíficos, se complica la posibilidad de hacer un diagnóstico temprano, lo cual favorece el contagio de la enfermedad.

Estos pueden ir seguidos de mareos, somnolencia, alteración de la consciencia y signos neurológicos que indican encefalitis aguda. Algunas personas también pueden sufrir neumonía atípica y problemas respiratorios graves, como disnea aguda. En casos graves aparecen encefalitis y convulsiones, que progresan al coma en 24 a 48 horas.

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Se cree que el período de incubación (intervalo entre la infección y el inicio de los síntomas) oscila entre 4 y 14 días. Sin embargo, se ha registrado períodos de incubación de hasta 45 días.

La tasa de letalidad estimada por la OMS es del 40% al 75%, pero puede variar según el brote, dependiendo de la capacidad local de vigilancia epidemiológica y atención clínica. En 11 brotes diferentes de Nipah en Bangladesh entre 2001 y 2011, se detectó que 196 personas tenían Nipah; 150 murieron. En el último brote que hubo en la región de Kerala (India) en 2018, fallecieron 17 personas de 18 casos confirmados.

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Vacuna en curso

No hay tratamientos específicos ni vacunas para personas ni animales. En humanos, el tratamiento consiste únicamente en medidas de apoyo. Según la OMS, el riesgo de transmisión internacional a través de la fruta o sus productos (por ejemplo, el jugo de palmera datilera) contaminados con orina o saliva de murciélagos frugívoros infectados se puede evitar lavando bien y pelando la fruta. Asimismo, debe desecharse la fruta con signos de haber sido mordida por murciélagos.

La vacuna contra el virus Nipah se encuentra actualmente en fase de desarrollo y prueba en varias farmacéuticas. Moderna anunció a principios de año que trataba de crear una vacuna con la misma tecnología empleada para la de la COVID-19, con ARN mensajero.

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