Cómo la tecnología puede combatir las inundaciones en los mercados emergentes
A medida que el cambio climático hace que el nivel del mar suba a niveles sin precedentes, los gobiernos y los ciudadanos de los países vulnerables están buscando formas innovadoras de pronosticar, prevenir, adaptarse y asegurarse contra las inundaciones.
Las inundaciones en África occidental y central en las últimas dos semanas han desplazado a más de 3,4 millones de personas, según la Agencia de la ONU para los Refugiados, marcadas por las peores inundaciones de Nigeria en una década, que han matado a cientos y afectado a 2,8 millones de personas.
Las inundaciones extremas han matado a más de 1.300 personas en Pakistán desde junio y ahora amenazan con desencadenar una crisis alimentaria.
Las inundaciones serán más comunes en el futuro. Un informe de la ONU publicado la semana pasada encontró que el planeta está en camino de calentarse entre 2,1 °C y 2,9 °C por encima de los niveles preindustriales para fines de siglo, a pesar de las medidas gubernamentales para combatir el cambio climático.
Megaciudades costeras vulnerables
Dado que el mundo no puede abordar el cambio climático a corto y mediano plazo, los países deben encontrar urgentemente soluciones para mitigar los efectos devastadores de las inundaciones extremas.
Más de 1.800 millones de personas, aproximadamente el 23% de la población mundial, están expuestas a un alto riesgo de inundaciones. Más de 1.200 millones de estos se encuentran en el sur y el este de Asia, incluidos 395 millones en China y 390 millones en India. De los 170 millones de personas que enfrentan un alto riesgo de inundación y pobreza extrema, el 44% reside en el África subsahariana.
Estas grandes cifras reflejan el aumento simultáneo del nivel del mar y la urbanización, que hacen que quienes viven en megaciudades costeras se encuentren entre los más vulnerables.
Las soluciones de ingeniería tradicionales, como muros contra inundaciones y terraplenes, ayudan, pero pueden ser insuficientes si los desagües o las llanuras aluviales no existen, están envejecidos o están bloqueados. En Nigeria, por ejemplo, los funcionarios del Gobierno dicen que las estructuras construidas a lo largo de los desagües contribuyeron a la gravedad de las inundaciones en Lagos.
Un enfoque es las llamadas ciudades esponja, que buscan desarrollar y trabajar con la naturaleza para absorber, limpiar y utilizar el exceso de agua durante inundaciones extremas. Por ejemplo, la ciudad portuaria china de Ningbo transformó 3 kilómetro de terreno previamente urbanizado que había caído en desuso en un corredor ecológico y un parque público.
La creación de ecosistemas más sostenibles más lejos en el mar es otro enfoque para capear el aumento de agua durante las fuertes tormentas. Algunas naciones del sur y este de África están tratando de construir el llamado Gran Muro Azul para proteger las áreas costeras y marinas que se extienden desde Somalia hasta Sudáfrica en el océano Índico.
Tecnologías de pronóstico
La tecnología está desempeñando un papel importante para ayudar a los países a predecir inundaciones y advertir a los residentes del peligro.
Con un 20% del país estimado en riesgo de inundación, Malasia se ha convertido en un líder mundial en el despliegue de tecnologías de pronóstico y monitoreo.
Para fines de 2022, el Departamento de Irrigación y Drenaje (DID) de Malasia implementará su Sistema Nacional de Previsión y Alerta de Inundaciones, que fue desarrollado con la consultora de ingeniería del Reino Unido HR Wallingford.
El sistema recopila datos de 700 medidores de observación repartidos por todo el país, a menudo ubicados en terrenos difíciles, para crear simulaciones y modelos que puedan preparar mejor a los residentes y funcionarios.
Los drones se emplean cada vez más para registrar datos de imágenes precisos que los planificadores pueden usar para prevenir y pronosticar inundaciones y evaluar los daños posteriormente.
La Agencia Espacial de Malasia utiliza drones y dos satélites, y se planea lanzar un tercero en 2025, para identificar áreas propensas a inundaciones antes de que comience la temporada de lluvias. El sistema integrado de gestión de desastres de la agencia y el sistema de logística e información basado en imágenes satelitales conocido como eBanjir ayudan directamente a DID en sus iniciativas de gestión de inundaciones.
Brasil está aprovechando datos de manera similar a través de su aplicación para teléfonos móviles de datos de impermeabilización, desarrollada localmente en marzo de 2022 en colaboración con investigadores de Alemania y el Reino Unido.
La aplicación permite a los miembros de la comunidad convertirse en científicos ciudadanos mediante el registro de evaluaciones del impacto de las lluvias y las inundaciones que se pueden usar para planificar o prevenir inundaciones graves. La aplicación está actualmente en uso en 20 municipios, y el equipo de investigación detrás de la plataforma busca implementarla en otros países del mundo.
El uso de volúmenes de datos más grandes y de mayor calidad significa que la inteligencia artificial puede ayudar a pronosticar cuándo podrían ocurrir inundaciones, lo que permite la construcción de una infraestructura resistente a inundaciones más específica. Por ejemplo, los investigadores de la Universidad de Stanford en los Estados Unidos están utilizando el aprendizaje automático para rastrear patrones atmosféricos y predecir cuándo la precipitación provocará inundaciones.
Alimentos a prueba de inundaciones
Además de desarraigar a la gente, las inundaciones ponen en peligro la seguridad alimentaria a corto plazo al destruir infraestructura, tierras de cultivo y ganado, y dañar los recursos hídricos y el saneamiento en los meses siguientes.
Para contrarrestar esto, plantar cultivos más resistentes podría ayudar a los pequeños agricultores que han perdido un estimado de 21.000 millones de dólares en productos agrícolas y ganado a causa de las inundaciones durante la última década, solo superados por las sequías.
Los investigadores están utilizando herramientas genéticas para generar el gen responsable de la tolerancia a las inundaciones llamado Sub1. El uso del arroz resistente a las inundaciones resultante, que produjo un 60% más de arroz que las variedades estándar en un experimento controlado, podría contribuir en gran medida a reducir los 4 millones de toneladas de arroz que se pierden cada año debido a las inundaciones.
Durante la última década, los agricultores de Filipinas han adoptado ampliamente el arroz submarino, una hebra que no muere cuando se sumerge bajo el agua hasta 14 días.
Otros agricultores de subsistencia están recurriendo a una vieja práctica de utilizar granjas flotantes para asegurar el rendimiento de sus cultivos en medio del aumento del nivel del mar.
Más de 6.000 agricultores en los deltas del sudoeste de Bangladesh, que ya están bajo el agua durante ocho a 10 meses al año, frente a los cinco meses al año hace aproximadamente 200 años, están utilizando la práctica para cultivar frutas y verduras en balsas hechas de jacintos invasores.
Los agricultores en México también revivieron el uso de chinampas (islas agrícolas), franjas largas y estrechas de tierra sobre lagos poco profundos cerca de la Ciudad de México que están ancladas al fondo del lago con un sauce nativo, para satisfacer la demanda agrícola cuando los mercados tradicionales cerraron durante la pandemia de COVID-19.
Desarrolladas por los aztecas hace más de 700 años, las chinampas son campos de cultivo altamente fértiles que albergan una variedad de productos, desde frutas y verduras hasta huevos y miel. Tienen el beneficio adicional de satisfacer sus necesidades de agua directamente de los lagos mismos.
