La COVID-19 dio lugar a un aumento considerable en la producción de plásticos desechables

Contaminación marina: cómo están trabajando los mercados emergentes para detener la pandemia del plástico

photo_camera AFP/LUIS ACOSTA - La basura, incluidos los residuos de plástico, se ve en la playa de Costa del Este, en la ciudad de Panamá, el 19 de abril de 2021

La COVID-19 condujo a un fuerte aumento en la producción de plásticos de un solo uso, una proporción significativa de los cuales terminan en los océanos del mundo. Con la pandemia que se está controlando gradualmente, los mercados emergentes ahora están intensificando sus esfuerzos para combatir la contaminación marina.

Debido en gran parte a la demanda de equipos de protección personal y empaques para los servicios de entrega de alimentos, la pandemia provocó un aumento dramático en el uso de plásticos de un solo uso.

Destacando la gran escala de producción, un estudio dirigido por investigadores de la Universidad de Aveiro en Portugal estimó que el año pasado se usaron 129.000 millones de mascarillas y 65.000 millones de guantes desechables cada mes.

Un hombre residuos de plástico, en la playa de Costa del Este, en Ciudad de Panamá, el 19 de abril de 2021 AFP/LUIS ACOSTA

Si bien gran parte de esto ha terminado en vertederos, el repentino aumento en la producción de plástico ha ejercido una presión significativa sobre los ecosistemas marinos, dado que el plástico representa alrededor del 80% de todos los desechos marinos en todo el mundo.

De hecho, un estudio publicado por Pew Charitable Trusts y SYSTEMIQ en julio del año pasado predijo que, a menos que haya una caída significativa en la producción, la cantidad de plástico que llega al mar cada año podría aumentar de los niveles actuales de 11 millones de toneladas a 29 millones de toneladas, lo que da como resultado un acumulado de 600 millones en los océanos del mundo para 2040.

 Gráfico de la degradación medioambiental de los océanos causada por la actividad humana AFP/AFP

Los efectos de tal contaminación en la vida silvestre son graves. La UNESCO estima que los desechos plásticos causan la muerte de más de 1 millón de aves marinas cada año, junto con más de 100.000 mamíferos marinos.

Mientras tanto, una investigación de la Universidad de Newcastle en Australia y el Fondo Mundial para la Naturaleza estima que los humanos consumen un promedio de 21 gramos de microplástico, equivalente a medio tazón de arroz, cada mes, y gran parte de esto proviene de alimentos y agua.

Lucha contra los plásticos marinos en la ASEAN

Una de las regiones más afectadas en términos de desechos plásticos es el sudeste asiático, donde se informó durante los primeros meses de la pandemia que las máscaras faciales y los guantes de látex se lavaban regularmente en las playas.

De hecho, si bien la COVID-19 ha empeorado la situación en términos de desechos plásticos marinos, el problema no es nuevo para la región.

Una botella de plástico se ve flotando en un mar Adriático de la isla Mljet, Croacia REUTERS/ANTONIO BRONIC

Según un estudio de 2015 realizado por la experta en residuos y reciclaje de Estados Unidos Jenna Jambeck, seis países del sudeste asiático se encontraban entre los 20 primeros del mundo en términos de mala gestión de residuos.

Indonesia ocupó el segundo lugar, Filipinas el tercero, Vietnam el cuarto, Tailandia el sexto, Malasia el octavo y Myanmar el 17 en el estudio, que calculó que la contaminación plástica marina combinada de los países llegó a 1,4 millones a 3,5 millones de toneladas por año, de un total mundial. de 8 a 12 millones de toneladas.

En un intento intergubernamental de abordar la situación, a fines de mayo, los Estados miembros de la ASEAN lanzaron un plan de acción regional para combatir los desechos marinos.

Trabajadores recogen la basura, incluidos los residuos plásticos, en el río Matías Hernández en Costa del Este, Ciudad de Panamá, el 23 de septiembre de 2019. AFP/LUIS ACOSTA

El plan tiene como objetivo reducir las entradas de plástico en el sistema, mejorar las capacidades de recolección, minimizar las fugas y crear valor para la reutilización de desechos. Incluye pautas para que los países eliminen gradualmente los plásticos de un solo uso, armonicen los estándares regionales sobre reciclaje y envases de plástico, y fortalezcan la medición regional y el monitoreo de los desechos marinos.

Dada la naturaleza internacional de los desechos marinos (una cantidad significativa de plástico se lava a través de las fronteras nacionales a través de ríos o corrientes oceánicas), este desarrollo intergubernamental marca un punto de inflexión significativo para los países de la ASEAN en términos de lucha contra la contaminación.

También se basa en muchas estrategias e iniciativas de países individuales, como la prohibición de Malasia sobre los plásticos no biodegradables, el impuesto propuesto por el Gobierno tailandés sobre los desechos electrónicos y los esfuerzos de Indonesia para mejorar la tecnología de reciclaje de desechos y desarrollar recipientes para la recolección de basura.

Voluntarios limpian la basura junto al mar en la isla de Tioman, Pahang, Malasia, el 13 de septiembre de 2020, PHOTO/ The Monkey Project vía REUTERS
Impulsando la economía azul

Además de los factores de salud humana y marina, la reducción de los desechos plásticos de las vías fluviales también puede generar beneficios económicos tangibles para los países afectados.

Como ha detallado OBG, la llamada economía azul, un término amplio que abarca áreas que van desde la pesca, la gestión de residuos y el transporte marítimo, hasta el turismo y las energías renovables, tiene un valor social y económico considerable, y algunas estimaciones sugieren que la economía oceánica global tiene un valor anual de alrededor de 1,5 billones de dólares.

De hecho, en diciembre del año pasado, el Panel de Alto Nivel para una Economía Oceánica Sostenible, un grupo de 14 países formado por Australia, Canadá, Chile, Fiji, Ghana, Indonesia, Jamaica, Japón, Kenia, México, Namibia, Noruega, Palaos y Portugal, lanzó una nueva agenda de acción oceánica.

Como parte del acuerdo, todos los Estados miembros acordaron gestionar de manera sostenible el 100% de sus aguas nacionales para 2025, como parte de una agenda de 74 puntos diseñada para mejorar la salud de los océanos y las vías fluviales del mundo.

Fuentes de microplásticos primarios en los océanos del mundo que incluyen desde el lavado de ropa sintética y la abrasión de los neumáticos de los vehículos de motor mientras se conduce. AFP/AFP

Si se cumple la agenda, el panel dice que permitirá que los océanos del mundo generen seis veces más alimentos y 40 veces más energía renovable que los niveles actuales, además de sacar a millones de personas de la pobreza y contribuir con una quinta parte de los gases de efecto invernadero. las reducciones de emisiones necesarias para mantenerse dentro de los objetivos de 1,5 ° C.

También existen importantes oportunidades económicas en el procesamiento de plásticos usados.

Una serie de estudios del Banco Mundial en Malasia, Filipinas y Tailandia publicados en marzo encontró que más del 75% del valor material de los plásticos se pierde, el equivalente a 6.000 millones de dólares por año en los tres países, cuando se desechan los plásticos de un solo uso. en lugar de recuperarse y reciclarse.

En términos de ejemplos de reciclaje y reutilización exitosos, el año pasado en Accra, Ghana, las autoridades locales distribuyeron mascarillas producidas por Trashy Bags, una organización no gubernamental que recicla botellas de agua y bolsitas de helado.

En esta foto tomada el 13 de mayo de 2020, Gary Stokes, fundador del grupo medioambiental Oceans Asia, posa con unas mascarillas desechadas que encontró en una playa de la zona residencial de Discovery Bay, en la isla periférica de Lantau, en Hong Kong  AFP/ANTHONY WALLACE

Por otra parte, la empresa de Tanzania Zaidi Recyclers, que procesaba desechos de papel antes de la pandemia, comenzó a producir protectores faciales hechos de botellas de plástico recicladas, mientras que la empresa de diseño tailandesa Qualy transformó las redes de pesca sin usar en protectores faciales contra la COVID-19 y botellas desinfectantes.

Mientras tanto, un estudio pionero dirigido por investigadores de la Universidad de Edimburgo tuvo éxito recientemente en el uso de bacterias modificadas genéticamente para convertir botellas de plástico en sabor a vainilla.

Sobre la base de investigaciones anteriores que utilizaron enzimas mutantes para descomponer los materiales utilizados en botellas de plástico para bebidas en su forma básica de ácido tereftálico (TA), los investigadores utilizaron bacterias E-coli diseñadas para transformar TA en vainillina, un componente utilizado en industrias de alimentos y cosméticos y en productos farmacéuticos y de limpieza.

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