Día de gloria para Estados Unidos: histórico primer vuelo de una aeronave en Marte

El primer vuelo de una aeronave en el espacio aéreo de un objeto extraterrestre ha tenido lugar en la mañana del 19 de abril y ha resultado un éxito. Ha sido muy básico, como corresponde a una primera operación de alto riesgo totalmente autónoma ejecutada en Marte, a más de 280 millones de kilómetros de la Tierra, lo que añade merito a la ya de por sí arriesgada misión. 

Los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro de Pasadena (California) o JPL ‒acrónimo del Jet Propulsion Laboratory‒ han informado que los primeros datos confirman que el histórico vuelo se ha llevado a cabo tal y como estaba programado.

Ingenuity despegó a las 10:34 hora peninsular española, se elevó hasta una altura de unos 3 metros, permaneció unos segundos quieto en vuelo estacionario y descendió al suelo, todo lo cual ha tenido una duración de 39,1 segundos. Pero los datos no han llegado hasta tres horas después del vuelo inaugural a la gran antena DSS-43 de Canberra (Australia), perteneciente a la Red de Espacio Profundo de la NASA.

El vuelo inaugural y la retransmisión a tierra de datos e imágenes han sido obra del vehículo todo terreno Perseverance, que está situado a 65 metros del lugar de despegue, en un punto denominado “mirador Van Zyl”, desde donde sus cámaras y micrófonos no han perdido de vista las primeras maniobras del helicóptero en el cielo del Planeta Rojo. El lugar de observación ha sido bautizado en honor de Jakob van Zyl, director de Exploración del Sistema Solar del JPL, que falleció en agosto de 2020.

Una vez que Ingenuity se ha posado sobre la superficie de Marte, permanece en el mismo lugar de amartizaje para recargar sus seis baterías de ion-litio para adquirir los entre 350 y 500 vatios de potencia que necesita para sus próximos vuelos de 90 segundos de duración.

Baterías para resistir el frio marciano y volar

La operación se ejecuta gracias a los pequeños paneles solares que tiene en su parte superior, que también permiten al mini helicóptero aguantar las bajas temperaturas de las fría noches marcianas, que pueden alcanzar hasta los 90º C bajo cero. Para Bob Balaram, ingeniero jefe del proyecto en el JPL, “tanto volar como aguantar en solitario las noches marcianas es todo un reto que hemos intentado solventar a lo largo de los seis años de desarrollo del proyecto”.

Ingenuity no lleva ningún instrumento o experimento científico, sino que incorpora un altímetro láser y dos cámaras. Una en blanco y negro para navegación, que toma imágenes mientras vuela, puede detectar obstáculos y tiene una resolución de 0,5 megapíxeles. La otra es de color, tiene una resolución de 13 megapíxeles y apunta al horizonte para enviar imágenes del entono a la Tierra. En el recién realizado vuelo inaugural, el software del helicóptero tenía programado tomar 3 imágenes en color y otras 3 en blanco y negro.

¿Qué pasará a partir de ahora? Los próximos ensayos intentarán recorrer distancias más largas y elevarse más alto. No obstante, todo está limitado ya que Ingenuity ha sido desarrollado para permanecer en el aire hasta 90 segundos y recorrer hasta 50 metros a una altura máxima de 4,5 metros.

En el segundo vuelo ascenderá hasta los 5 metros y se desplazará en horizontal unos pocos metros, aunque la duración total será de 90 segundos, como el resto de vuelos previstos. En el tercer vuelo ya se desplazará una máximo de 50 metros y para los últimos dos ensayos se tiene planeado que pueda recorrer con carácter excepcional una distancia de hasta 500 metros.

Cada vuelo requiere conocer las condiciones medioambientales del entorno, en especial el sentido en el que sopla el viento y la temperatura. Esos datos los facilita la estación meteorológica española MEDA que viaja a bordo del vehículo todo terreno nodriza, uno de los motivos por los que Perseverance permanece a escasa distancia del lugar de despegue.

La telemetría enviada por Perseverance desde el Planeta Rojo incluye una primera imagen captada por una de las dos cámaras de Ingenuity. En ella se observa la sombra del helicóptero sobre la superficie marciana en pleno vuelo de ascenso. 

De 1,8 kilos de peso en la Tierra pero que se reducen a 0,68 kilos en Marte debido a la menor gravedad del planeta, Ingenuity incorpora una pequeña pieza de tela del Flyer, el avión construido por los hermanos Orville y Wilbur Wright que en 1903 recorrió 36,5 metros en 12 segundos.

Este vuelo inaugural estaba inicialmente programado para el 11 de abril, pero tuvo que retrasarse debido a una anomalía surgida en el software de vuelo durante las pruebas de prevuelo del 8 de abril. 

Ingenuity es un vector de demostración de tecnología “para que las próximas misiones de la NASA a Marte dispongan de una aeronave que aporte una tercera dimensión a la exploración del Planeta Rojo”, ha afirmado Thomas Zurbuchen, administrador asociado de Ciencia de la Agencia.

Sin embargo, las misiones ya previstas a Marte no incorporan una aeronave. Pero la NASA trabaja ya en un helicóptero de mayor tamaño que Ingenuity para participar en una misión de exploración sobre Titán, un satélite de Saturno que cuenta con una atmosfera muy densa. Llamado Dragonfly, su lanzamiento al espacio está previsto para 2027.