Emiratos aspira a contar con la primera mujer astronauta de los países árabes
Más de 3.000 ciudadanos de Emiratos Árabes Unidos (EUA) ya han presentado su candidatura para participar en el segundo proceso de selección del programa de astronautas que tiene en marcha el Centro Espacial Mohammed bin Rashid, un organismo gubernamental cuya actividad se centra en promover la ciencia y la investigación espacial e inspirar a las nuevas generaciones para garantizar un crecimiento sostenible del rico país del Golfo.
Del conjunto de inscritos, el director general del citado Centro, Yusuf Hamad Al Shaibani, ha afirmado en una reciente comparecencia pública que “más del 30% de los aspirantes son mujeres”, lo que supone que más de 900 desean acceder a una de las dos plazas convocadas para convertirse en miembros del Cuerpo de Astronautas de Emiratos y formar parte de futuras misiones tripuladas al espacio.
El plazo de admisión de candidaturas se ha ampliado del 30 de marzo al 1 de mayo y el proceso de evaluación está previsto que concluya en enero de 2021, con la designación de las dos personas elegidas para recibir la formación de astronautas en Europa y Rusia. Emiratos ya cuenta con dos astronautas varones, por lo que es bastante probable que uno de los nuevos elegidos para ingresar en el selecto Cuerpo de viajeros del espacio sea una mujer.
Los requisitos básicos que deben cumplir los peticionarios son, en primer lugar, ser ciudadanos de Emiratos, tener cumplidos 18 años, dominar el árabe y el inglés y acreditar un título superior o equivalente en cualquiera de las ramas del saber, lo que abarca desde oficiales de las Fuerzas Armadas, ingenieros, pilotos de aviación, docentes y cualquier titulación superior.
¿Qué se exige para convertirse en astronauta emiratí? A los candidatos se les solicita que acrediten ilusión y una excelente formación intelectual, que gocen de buena salud física, posean autocontrol, sean agiles en tomar decisiones acertadas, dispongan de capacidad para trabajar en equipo, adquirir nuevas habilidades y adaptarse a situaciones cambiantes.
A todo lo anterior se añade que sean tolerantes, acrediten excelentes habilidades para la comunicación interpersonal, voluntad para cohabitar con otras culturas y una alta capacidad para los idiomas, ya que deben aprender ruso para poder superar los cursos de entrenamiento a los que van a ser sometidos en Moscú.
Los datos difundidos por el director del Programa de Astronautas, Salem Humaid Al Marri, detallan que, por el momento, el 17% de los más de 3.000 solicitantes son pilotos de avión y el 31% ingenieros. De estos últimos, en torno al 28% son mujeres.
Según datos facilitados por Yusuf Hamad Al Shaibani, el mayor número de solicitantes son ciudadanos de los emiratos de Abu Dhabi, Dubái y Sharjah y trabajan en la aerolínea Etihad Airways, pertenecen a las Fuerzas Armadas de Emiratos o a la Policía de Dubái. El aspirante de mayor edad cuenta con 60 años, aunque que edad promedio de los candidatos es de 28 años.
Una vez cerrado el plazo de admisión de solicitudes, la evaluación inicial de los candidatos y las médicas básicas están previstas que den comienzo el próximo mes de junio. Seguirán las entrevistas grupales con los preseleccionados, que se llevaran a cabo entre agosto a septiembre.
Las pruebas y entrevistas finales están programadas para noviembre del año en curso y correrán a cargo de un Comité integrado por una decena de especialistas. Los astronautas emiratíes Hazzaa Al Mansoori y Sultan Al Neyadi y otros ocho directivos del sector espacial nacional e internacional decidirán quienes son las dos personas más idóneas para convertirse en astronautas profesionales, que se anunciarán en enero de 2021.
Sin embargo, los planes de las autoridades espaciales de UEA podrían verse alterados por la pandemia de coronavirus COVID-19 que azota a prácticamente todas las naciones del mundo, que en Emiratos ya ha infectado a 1.264 personas y ha ocasionado dos fallecidos, según datos oficiales del 3 de abril.
En caso de que la expansión y efectos del coronavirus no trastoquen los planes de las autoridades de UEA, una vez con cuatro astronautas, las posibilidades de que un emiratí regrese al espacio son amplias. Por un lado está retomar los acuerdos suscritos con Rusia y Estados Unidos y efectuar una segunda estancia a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS).
Pero existen otras dos opciones. Sumarse al proyecto de la NASA de viajar al espacio como miembro de una tripulación comercial o pactar con el Gobierno de Pekín una plaza en la futura estación espacial china. Sea como sea, “lo que pretendemos es que en los próximos tres a cinco años podamos llevar a cabo nuestro próximo vuelo”, asegura el director general del Centro Espacial.
Cualquiera de las tres alternativas es posible, pero “siempre que estén en línea con los objetivos científicos y estratégicos de nuestro programa de exploración espacial”, puntualiza Mariam Al Zarooni, jefe de la Unidad de Estudios del Centro Mohammed bin Rashid. El primer objetivo estratégico de la UEA fue lanzar al espacio un primer astronauta y ahora es “poner en marcha un programa espacial sostenible y continuar llevando ciudadanos emiratíes a la órbita de la Tierra”.
Emiratos proclamó en 2017 su intención de crear su propio cuerpo de astronautas. El programa de pruebas para seleccionar los primeros candidatos vio la luz en abril del mismo año bajo el impulso de Su Alteza Shaikh Mohammad Bin Rashid Al Maktoum, vicepresidente y primer ministro de los UEA y Gobernador de Dubai, y de Su Alteza Shaikh Mohammad Bin Zayed Al Nahyan, príncipe heredero de Abu Dhabi y viceprimer Comandante Supremo de las Fuerzas Armadas de Emiratos.
Las autoridades confiaban en recibir una elevada cantidad de solicitudes, pero el número de peticiones ascendió a 4.022 solicitudes procedentes de todos los ámbitos profesionales y emiratos del país, lo que “superó todas nuestras expectativas”, recalca Mohammed Bin Rashid Saud Karmastaji, director de comunicación corporativa del Centro Espacial.
El proceso de selección se prolongó durante 10 meses y finalmente fueron elegidos el piloto del avión de combate F-16 Hazza Al Mansoori y el ingeniero Sultan Al Nayadi. En virtud de un acuerdo con Roscosmos ‒la agencia espacial de Rusia‒, Al Mansoori voló el 25 de septiembre de 2019 a la ISS en la nave espacial rusa Soyuz MS-15, junto el cosmonauta ruso Oleg Skripochka y a la astronauta norteamericana Jessica Meir.
En sus ocho días de estancia en el complejo orbital, Al Mansoori participó en diferentes experimentos y actividades, desde recoger datos sobre los efectos de la ingravidez sobre el cuerpo humano a conexiones con centros escolares. Regresó a tierra el 3 de octubre de 2019 con el astronauta norteamericano Nick Hague y el cosmonauta ruso Alexey Ovchinin, que habían pasado 203 días en órbita.
Desde entonces Al Mansoori, junto con su astronauta de reserva Al Neyadi, ha visitado un gran número de escuelas, centros educativos e instituciones académicas de Emiratos para compartir sus vivencias con más de 100.000 estudiantes y profesores.
La positiva experiencia del primer emiratí en el espacio ha originado que la Agencia Espacial de Emiratos decidiera ampliar su pequeño cuerpo de astronautas en previsión de futuras misiones, lo que confirmó a finales de octubre pasado en Washington, durante la celebración del 70 Congreso Astronáutico Internacional.
