La ingeniera informática Charlie Blackwell-Thompson es quien decide el despegue de la misión inaugural que reinicia la senda lunar de Estados Unidos

Esta es la mujer de la NASA que dirige el lanzamiento de la misión Artemis I a la Luna

photo_camera PHOTO/NASA - Kim Shiflett - La ingeniera informática Charlie Blackwell-Thompson es la primera mujer que ejerce el importante cargo de Directora de Lanzamientos de la NASA y la que dirá el “go” para el despegue de la misión Artemis I

"Última hora. La NASA reiniciando informa que la directora del lanzamiento ha cancelado el despegue a las 08:34 hora de Florida", las 14:34 hora peninsular española.

El lanzador SLS se encuentra en configuración estable y segura.

Los controladores de la NASA evalúan un problema detectado en los motores RD-25 de la etapa principal y recopilan datos de la anomalía.

El éxito o el fracaso de la misión inaugural Artemis I que abre las puertas del retorno de Estados Unidos a la Luna recae sobre los hombros, la pericia y la inteligencia de una mujer, la primera que ejerce el importante cargo de Directora de Lanzamientos de la Administración Nacional de la Aeronáutica y el Espacio (NASA) en sus 64 años de historia.

Se llama Charlie Blackwell-Thompson y es quien pronuncia la palabra inglesa “go”, que da paso al proceso de despegue del nuevo lanzador espacial de nombre Sistema de Lanzamiento Espacial o SLS. En estos precisos instantes ocupa un lugar preferente en la misma sala que ejerció el control de la misión Apolo 11 en julio de 1969 en el Centro Espacial Kennedy, en Florida, que culminó con el descenso sobre la Luna de los dos primeros seres humanos. 

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Ella es la máxima responsable de liderar y administrar la planificación y ejecución del conjunto de las operaciones que deben dar luz verde al despegue de la misión Artemis I, cuyo despegue está programado para el 29 de enero, entre las 14:33 y las 16:33 hora peninsular española. No es un trabajo nuevo para ella porque, “he pasado la mitad de mi vida como un ingeniero más en la sala de la que ahora soy la jefa”

Sus funciones incluyen supervisar la cuenta atrás desde 46 horas y 40 minutos antes del despegue del lanzador SLS que lleva en su parte alta la capsula tripulada Orión, en está ocasión sin astronautas a bordo. Bajo ella hay un primer equipo de 91 ingenieros veteranos y otros más noveles, y un segundo de apoyo en una sala contigua con otros 60 técnicos. Todos ellos están sentados frente a centenares de pantallas que reflejan todos los parámetros de interés de los equipos a bordo y en tierra, incluidos los meteorológicos.

Durante estos casi dos días completos, el papel y mayor preocupación de Charlie Blackwell-Thompson ha sido dirigir, coordinar e integrar todos los procedimientos, planes asociados y a las decenas de equipos de apoyo desplegados por todo Estados Unidos implicados con la cuenta regresiva del proceso de lanzamiento, todo lo cual debe concluir con el despegue del cohete y su vuelo hacia la Luna. 

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Más de 20 años en la NASA

Ingeniera informática por la universidad de Clemson en Clemson, Carolina del Sur cerca de la localidad natal en la que nació, Gaffney. Charlie Blackwell-Thompson está casada, es madre de tres hijos y fue nombrada para el importante cargo que ahora ostenta en enero de 2016. Hasta entonces era la jefa de la Oficina de Gestión de Pruebas del programa de operaciones y desarrollo de sistemas terrestres en el Centro Espacial Kennedy

Según ella misma ha contado, se interesó por la exploración del espacio “cuando era estudiante de primaria y veía por televisión los despegues de las misiones Apolo a la Luna”. Su trayectoria profesional dio comienzo en 1988 tras licenciarse como ingeniera informática. Ese mismo año fue fichada por la corporación industrial Boeing como ingeniera de software de vuelo responsable de integrar y probar los satélites y otros objetos que los transbordadores espaciales de la NASA debían posicionar en órbita. 

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Su carrera en la NASA comenzó en 2004, año en que fue contratada como directora de pruebas en la División de Lanzamientos y Aterrizajes del programa de transbordadores espaciales. Como ella misma ha manifestado, comenzó su trabajo en la Agencia “escribiendo en una hoja de papel en blanco, lo que fue una oportunidad para averiguar qué debemos hacer y cómo debemos hacerlo”.

Tras la retirada de servicio de los transbordadores en 2011 fue nombrada jefa de la rama de gestión de pruebas de la Oficina de Desarrollo de Sistemas Terrestres. Dirigió un equipo de operaciones que desarrolló los planes, procedimientos y procesos para operaciones integradas de prueba, lanzamiento y recuperación. 

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El blog de la NASA informa a las 7:20 del 29 de agosto, hora peninsular española ‒las 01:20 de la madrugada en el Centro Espacial Kennedy, en Florida‒ que Charlie Blackwell-Thompson “ha dado el go para comenzar oficialmente a cargar (de combustible) de los propulsores en el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial”.

La cuenta atrás prosigue para el despegue del 29 de agosto 

También se detalla que el oficial meteorológico de lanzamiento “ahora informa que no hay indicios de rayos dentro de las cinco millas náuticas de la rampa de lanzamiento 39B”, desde donde levantará el vuelo el SLS para recorrer en una trayectoria prevista de 42 días, 3 horas, 20 minutos en la que la capsula Orión debe recorrer de 2,1 millones de kilómetros.

Sin embargo, a las 9:41 horas ‒03:41 en Florida‒ un nuevo comunicado informa que los ingenieros han solucionado una fuga de hidrógeno líquido en la etapa central del lanzador durante la fase de llenado de los depósitos. 

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Afortunadamente, a las 10:50 hora española, la Agencia ha vuelto a informar que los depósitos de combustible de la etapa central del cohete SLS que alimentan los cuatro potentes motores RS-25 están llenos hasta el 81 por ciento de oxígeno líquido (LOX) y hasta el 61 por ciento de hidrógeno líquido (LH2). 

Junto con los aceleradores de combustible sólido, su mezcla genera la energía necesaria para elevar al lanzador desde su posición en la rampa de despegue y lograr que el SLS alcance en 90 segundos su mayor fuerza atmosférica. 

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Los ingenieros también han comenzado a cargar la etapa superior del cohete, la responsable impulsar a la capsula espacial Orión en su camino hacia la Luna. La secuencia de procesos para arrancar del suelo la misión Artemis I está en pleno progreso.

Aquí el enlace para ver el lanzamiento en directo.

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