En medio de la transición energética, los países latinoamericanos están invirtiendo en hidrógeno

Hidrógeno verde y la transición energética de América Latina

photo_camera AFP/INA FASSBENDER - Planta para la producción de hidrógeno verde en el emplazamiento del "Shell Energy an Chemicals Park Rheinland" del gigante petrolero anglo-holandés Shell en Wesseling, al oeste de Alemania

Con países y empresas energéticas de todo el mundo que buscan acelerar sus transiciones hacia recursos energéticos más limpios, las naciones latinoamericanas están desarrollando planes para aumentar la producción, el consumo y la exportación del llamado hidrógeno verde, que se genera a partir de recursos energéticos limpios.

Uno de los desarrollos más recientes y de alto perfil se produjo en junio, cuando la provincia argentina de Tierra del Fuego, ubicada en el extremo sur de América del Sur, delineó planes para desarrollar una industria de hidrógeno y amonio.

La provincia está tratando de utilizar los amplios recursos eólicos de la región para atraer 6.000 millones de dólares en inversión en tecnologías para producir el combustible. Esto incluye la inversión en parques eólicos para generar electricidad que se puede utilizar para alimentar electrolizadores, que eliminan los átomos de oxígeno del agua para producir hidrógeno.

Una vez establecido, parte del hidrógeno del proyecto se usará para producir amonio, que además de usarse para crear fertilizantes, también puede servir como combustible portador para transportar hidrógeno a través de tuberías a los mercados intermedios.

atalayar-refineria-petroleo-curazao

Junto con las fuentes renovables como la solar y la eólica, el hidrógeno se considera un combustible potencial de bajo contenido de carbono o cero carbono que es clave para la transición de los combustibles fósiles.

Mientras que los países de América Latina y el Caribe se centran en el hidrógeno verde, los países productores de hidrocarburos como Argentina, Colombia y Trinidad y Tobago pueden usar tecnologías de almacenamiento y utilización de captura de carbono para eliminar las emisiones de carbono de su proceso de producción y generar el llamado hidrógeno azul.

El anuncio de Tierra del Fuego se produce cuando el apetito por el hidrógeno, y sus beneficios económicos y ambientales, continúa creciendo.

Si bien hubo solo tres proyectos piloto de hidrógeno en América Latina en 2019, en Argentina, Chile y Costa Rica, para 2021 la región tenía una cartera de más de 25 proyectos, según la Agencia Internacional de Energía, muchos de ellos mega de escala GW, proyectos que pretenden exportar hidrógeno a Europa y Asia.

atalayar-hidrogeno-verde-fukushima
Beneficios económicos

El hidrógeno tiene un potencial significativo como sustituto energético limpio de los combustibles fósiles en la generación de energía, sobre todo en el sector industrial de gran consumo energético, pero también como combustible para el transporte en numerosos sectores.

Argentina y Brasil tienen los planes de hidrógeno más expansivos del continente y también buscan convertirse en importantes centros de exportación para alimentar los mercados de Europa, el centro de la demanda mundial de hidrógeno, y Asia.

Como el segundo mayor productor de energía hidroeléctrica del mundo y hogar de importantes recursos eólicos y solares, Brasil tiene un potencial significativo para producir hidrógeno. Algunas estimaciones sugieren que el país podría ganar entre 4.000 y 6.000 millones de dólares para 2040 solo con la exportación de hidrógeno a la UE y los EE. UU.

En el noreste del país, el proyecto de hidrógeno verde Base One de 5.400 millones de dólares será el más grande del mundo cuando se complete, capaz de producir 600.000 toneladas por año a partir de 3,4 GW de capacidad de generación de energía solar y eólica combinada.

atalayar-repostar-automovil-coche-hidrogeno-costa-rica-sostenible

Más allá de la energía, el hidrógeno tiene importantes aplicaciones para el sector alimentario, entre otras, destacando los efectos positivos que puede tener el desarrollo del hidrógeno para abordar los desafíos globales.

“El hidrógeno tiene múltiples aplicaciones, no solo para el sector energético, sino también en la fabricación de fertilizantes, que es una preocupación cada vez más crítica para los países de todo el mundo”, dijo a OBG Rodrigo Rodríguez Tornquist, secretario de Cambio Climático, Desarrollo Sostenible e Innovación del Ministerio de Agricultura, Medio Ambiente y Desarrollo Sostenible de Argentina.

“A nivel mundial se están discutiendo tres grandes crisis: la crisis energética, alimentaria y ambiental. El hidrógeno es un componente clave en los tres, ya que genera una solución energética más sostenible, permite la producción de alimentos y acelera la descarbonización de la economía”.

atalayar-planta-produccion-petroleo-venezuela-energias-renovables-descarbonizacion
Llegar a los mercados de exportación

Para cumplir con sus ambiciones de hidrógeno, los países latinoamericanos deben considerar la parte más desafiante y costosa de la industria energética: el transporte.

Es probable que esto involucre tanto tuberías internas para mercados intracontinentales como terminales de exportación marítima para llegar a Europa y Asia.

Uno de los aspectos más atractivos del hidrógeno es que las tuberías de hidrocarburos se pueden reutilizar para transportarlo. América Latina y el Caribe ya cuentan con sólidas redes de oleoductos tanto en el norte, a partir de Venezuela y T&T, como en el sur, desde Bolivia, que desembocan en Argentina y Brasil y podrían servir a estas ambiciones de exportación.

En el caso de Tierra del Fuego, la ubicación de la provincia en la punta de América del Sur significa que también está mirando potenciales exportaciones a Asia.

Además de abastecer los mercados de exportación, la producción de hidrógeno también podría resultar en el uso de combustibles más rentables y respetuosos con el medio ambiente a nivel nacional.

atalayar-repostar-coche-hidrogeno-verde-sostenibilidad-fukushima

“América Latina no solo tiene potencial para abastecer mercados internacionales de alta demanda como Europa, que ha sido más agresivo en su adopción de energías limpias, sino también para desplazar combustibles importados”, dijo a OBG Alfonso Blanco, director ejecutivo de la Organización Latinoamericana de Energía. “Las grandes ventajas naturales de países como Argentina y Chile para producir energía renovable permiten la producción de hidrógeno verde a bajo costo y a gran escala”, señaló.

Cronogramas de desarrollo

La absorción del hidrógeno en el sistema energético mundial durará décadas, y la mayoría de los megaproyectos en América Latina apuntan a 2030 como fecha límite para su finalización. Este cronograma brinda a los gobiernos más tiempo para establecer los marcos regulatorios, institucionales, legales y comerciales que permitirán que el hidrógeno penetre en el sistema energético mundial de manera significativa.

Por ejemplo, uno de los proyectos más grandes en América Latina es la instalación Pampas de 8.400 millones de dólares en la provincia argentina de Río Negro, que busca generar 15 GW en energía que producirán 2,2 millones de toneladas de hidrógeno verde para 2030.

atalayar-hidrogeno-verde-autobus-sostenible

De manera similar, Uruguay ha elaborado una hoja de ruta para el hidrógeno que apunta a construir 10 GW de energía renovable para alimentar electrolizadores como parte de los planes para convertirse en un exportador neto en la década de 2030.

En última instancia, la clave para desarrollar tales proyectos de hidrógeno con bajo contenido de carbono e intensivos en capital será la cooperación entre el Gobierno y las empresas, que, según las cifras de la industria, debe continuar incluyendo incentivos para la energía renovable.

“A nivel mundial, el hidrógeno permitirá la descarbonización de muchos sectores, no solo en términos de generación de electricidad, sino también de consumo de energía, especialmente en los sectores industrial y de transporte”, dijo Rodríguez Tornquist a OBG. “Sin embargo, esta transición requiere una hoja de ruta a largo plazo y recursos significativos, lo que requerirá que todas las partes interesadas en el sector público y privado alineen sus necesidades y expectativas”, explicó. 

Más en Economía y Empresas