La economía circular: ¿anteproyecto para un futuro sostenible en América Latina?
A medida que América Latina continúa su recuperación económica de la COVID-19, los países de la región miran cada vez más hacia la economía circular como una plataforma para el crecimiento futuro sostenible.
Un contrapunto al modelo lineal de “tomar, fabricar y tirar”, la economía circular denota un sistema económico en el que los productos y materiales se mantienen en circulación el mayor tiempo posible. Al diseñar cosas para que sean lo más duraderas, reutilizables y reciclables posible, el modelo otorga una gran importancia a la eficiencia y la sostenibilidad ecológica, y se basa en un cambio hacia las fuentes de energía renovables.
Si bien ha estado ganando terreno durante algún tiempo, las nociones derivadas de la economía circular se han visto reforzadas por la pandemia, ya que las cadenas de suministro tradicionales asociadas con la economía lineal se enfrentaron a interrupciones significativas.
Además, la pandemia ha ido acompañada de un aumento de los residuos. Como ha detallado OBG, la COVID-19 ha llevado a un aumento en la producción de plásticos de un solo uso, y los informes de máscaras y guantes de plástico que se lavan en las playas han sido una ocurrencia común durante el año pasado.
A la luz de esto, los mercados emergentes de todo el mundo, incluida América Latina, están recurriendo a soluciones de economía circular, no solo para mejorar la sostenibilidad, sino también para proporcionar una base más resistente para el crecimiento económico futuro.
Un paso importante en esta dirección se produjo en febrero de este año con el lanzamiento de la Coalición Regional sobre Economía Circular, una iniciativa a nivel de América Latina y el Caribe liderada por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, que tiene como objetivo aumentar el acceso al financiamiento para proyectos sostenibles.
La coalición es una iniciativa bienvenida, ya que solo el 2,2% de los fondos de estímulo ante la COVID-19 en América Latina y el Caribe se gastó en proyectos ambientalmente sostenibles, según una investigación de la Universidad de Oxford y la ONU.
Si bien el establecimiento de iniciativas a nivel intergubernamental ha marcado un cambio en el enfoque hacia la economía circular, varias organizaciones del sector privado y comunitarias en toda la región se han involucrado en una serie de proyectos de economía circular más pequeños en los últimos años.
Un enfoque central es el reciclaje y el uso eficiente de los recursos. Por ejemplo, un informe de 2019 publicado por la Fundación Ellen MacArthur, con sede en el Reino Unido, estimó que, si bien la transición a la energía renovable y la eficiencia energética mejorada podrían ayudar a reducir el 55% de las emisiones mundiales, adoptar un enfoque de economía circular para cinco industrias: acero, cemento, plástico, alimentos y aluminio, podrían reducir las emisiones de la producción de materiales clave en un 40%, o 3.700 millones de toneladas, para 2050.
Con este fin, Coca-Cola ha implementado en los últimos años una serie de iniciativas para mejorar la reutilización y reciclaje de sus envases. “Las botellas retornables ayudan a reducir costos, y en Chile incluso ofrecemos a los consumidores los servicios logísticos para llevar las botellas retornables a nuestras plantas cuando se compran directamente desde nuestro sitio web”, indicó a OBG Miguel Peirano, CEO de Coca-Cola Andina, que opera en Argentina, Brasil, Chile y Paraguay.
Otra iniciativa clave de Coca-Cola en la región es la de la “botella universal”. Lanzada por primera vez en Brasil en 2018, el diseño, que utiliza botellas del mismo color, forma y tamaño para diferentes productos, se ha implementado en varios países de América Latina, entre ellos Argentina, Chile, Colombia y México.
La botella acompaña a un sistema que hace que los clientes devuelvan las botellas vacías a los minoristas, quienes luego las envían de regreso a Coca-Cola al recibir un nuevo pedido. Coca-Cola luego limpia las botellas, quita el etiquetado, las vuelve a llenar y las renombra con una etiqueta nueva.
La estrategia ha demostrado ser enormemente eficaz para reducir los residuos plásticos. La compañía dice que las botellas se reutilizan hasta 25 veces, lo que reduce el uso general de plástico en un 90%.
“El lanzamiento de un tipo de botella universal nos ayuda a expandir las ofertas retornables para marcas de bajo volumen, lo que de otra manera es difícil, ya que no venden tanto”, dijo Peirano.
En otros lugares, también se están realizando esfuerzos para mejorar la sostenibilidad de los materiales utilizados en el envasado de bebidas.
“Inevitablemente, la industria de producción de bebidas deberá considerar la reducción del uso de plástico como parte de nuestros compromisos con los Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU. Aunque las botellas de PET no desaparecerán, tendrían que pasar a botellas de PET recicladas”, dijo a OBG Augusto Bauer, director general adjunto del productor peruano de bebidas Grupo Aje.
Si bien ha habido avances en este frente, Bauer señaló que se necesitaba una inversión significativa para que la industria cumpliera sus objetivos de sostenibilidad.
“Si bien se están construyendo instalaciones en toda la región para procesar botellas de plástico, el mayor desafío es reforzar la capacidad y la capacidad de los sistemas de reciclaje subdesarrollados de Perú y otros países”.
Otro factor clave para mejorar la eficiencia de los recursos y cumplir los objetivos de la economía circular es el desarrollo tecnológico asociado a la Cuarta Revolución Industrial (4IR).
Con un estimado de 113 millones de personas que viven en barrios marginales o viviendas deficientes en toda la región, la impresión 3D de casas de bajo costo, un proceso que utiliza una mezcla de concreto, agua y otros materiales para construir una casa por tan solo 4.000 dólares, se ve cada vez más como una opción viable para abordar la escasez de viviendas.
En El Salvador, se han lanzado proyectos piloto que utilizan este enfoque para construir viviendas asequibles para familias de bajos ingresos que han perdido sus hogares debido a desastres naturales, mientras que en México se está construyendo un vecindario completamente nuevo para 50 familias de bajos ingresos utilizando el Método de impresión 3D.
El uso eficiente de materiales de construcción en la impresión 3D proporciona un marcado contrapunto a los métodos más tradicionales. Por ejemplo, en Chile se generan anualmente 7,1 millones de toneladas de residuos a partir de la construcción de edificios autorizados únicamente, lo que equivale a todos los residuos domésticos municipales.
En otros lugares, las soluciones de economía circular también pueden desempeñar un papel en la satisfacción de otras necesidades cotidianas, como el agua potable y el saneamiento.
Por ejemplo, en la Planta de Tratamiento de Aguas Residuales de Atotonilco en México, el agua tratada se utiliza para regar unas 90.000 ha de tierras agrícolas en el Valle del Mezquital, mientras que el lodo derivado del proceso se reutiliza para producir electricidad y energía térmica, y el derivado biosólido. Los productos se utilizan para mejorar el suelo en los bosques y la agricultura.
El tema del agua, en particular, será crucial en el futuro, y se espera que todos los países de América Latina y el Caribe, excepto seis, sean clasificados como con escasez de agua para 2025, según la ONU.
Además de los impactos ambientales, los defensores de la economía circular también señalan los importantes beneficios económicos que conlleva la adopción de modelos económicos más sostenibles.
En una región muy afectada por las consecuencias económicas de la pandemia, la economía circular se considera una forma de construir una recuperación económica más sostenible, más diversa y resistente.
Si bien indudablemente habrá cambios en la fuerza laboral a medida que los países se alejen de las industrias altamente contaminantes, una investigación de la División de Desarrollo Económico de la Comisión Económica para América Latina y el Caribe de la ONU estimó que la adopción de un escenario de economía circular podría generar hasta 4,8 millones de puestos de trabajo en toda la región para 2030, a través del desarrollo y expansión de las industrias de reciclaje, reparación, gestión de residuos y remanufactura, entre otras.
En otro informe, publicado por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, se estima que América Latina y el Caribe en su conjunto podrían ahorrar hasta 621.000 millones de dólares anuales y generar 7,7 millones de nuevos puestos de trabajo si los sectores de energía y transporte lograran la neutralidad de emisiones para 2050.
Mientras tanto, a nivel de un solo país, Chile se ha fijado el objetivo de crear más de 180.000 empleos formales en la economía circular para 2040, mientras que el Banco Mundial ha calculado que alcanzar la neutralidad de carbono impulsaría el PIB del país en un 4,4% para 2050.
