La misión lunar Artemis I de la NASA resiste al huracán Nicole y despegará el día 16
El mega lanzador SLS de la misión lunar Artemis I se levanta orgulloso por tercera vez sobre la rampa de despegue 39B, en el corazón del Centro Espacial Kennedy de la NASA, en la costa atlántica del estado norteamericano de Florida.
Permanece sujeto mediante una enorme torre metálica y apoyado sobre una estructura de titanio y aceros especiales, que se sustenta encima de un montículo de hormigón armado que conforma la plataforma de lanzamiento 39B. La finalidad de la misión Artemis I es probar la totalidad de la nueva arquitectura espacial y terrestre desarrollada y construida por la Agencia para volver a llevar seres humanos a la superficie de la Luna en el año 2025 y después, más allá.
El esfuerzo primero y principal recae en el lanzador llamado Sistema de Lanzamiento Espacial o SLS ‒Space Launch System‒, que ya se encuentra preparado para su tercera oportunidad de volar por vez primera al espacio. Se espera que cumpla de forma precisa con la misión lunar Artemis I, sin tripulantes humanos, pero con tres maniquíes repletos de sensores. Y también debe demostrar que los más de 23.000 millones de dólares que han desembolsado en impuestos los contribuyentes norteamericanos no han sido en balde.
Los meteorólogos militares de la Unidad Delta 45 de la Fuerza Espacial de Estados Unidos han pronosticado hace unas pocas horas que existe un 90% de condiciones climáticas favorables para el lanzamiento. Un despegue que está programado para el próximo miércoles, 16 de noviembre, a las 07:04 en horario peninsular español, con una ventana de posibilidades de dos horas.
Pero en Florida será la 1 y 4 minutos de la madrugada del mismo día 16, y efectuar un vuelo inaugural de la importancia de Artemis I de noche, en condiciones de visibilidad muy reducidas, no es algo del agrado de la NASA, a pesar de contar con avanzados sistemas ópticos para seguir segundo a segundo el vuelo de ascenso del SLS. Los desastres de los transbordadores Challenger (1986) y Columbia (2003) y la pérdida de 14 astronautas pesan como una losa.
Disparar de noche es una preocupación añadida para la directora de lanzamiento, Charlie Blackwell-Thompson, que ya ha tenido que abortar por problemas técnicos la cuenta atrás de los dos intentos de despegue anteriores ‒el 29 de agosto y el 3 de septiembre‒, que dejaron en el suelo al imponente SLS, de 98 metros de altura, alrededor de 2.600 toneladas de peso y capaz de elevar hasta 27 toneladas.
Pero el intento de despegue para el día 16 “ya ha recibido el visto bueno del Comité de Dirección de lanzamiento de Artemis I”, en su reunión del domingo, ha confirmado la NASA en un comunicado fechado a las 22:01 del domingo, 13 de noviembre ‒las 04:01 de la madrugada del lunes‒, tras haber revisado los preparativos para el lanzamiento.
La cuenta atrás regresiva ha comenzado hoy, 14 de noviembre, a las 01:54 horas locales, las 07:54 en la península. Decenas de técnicos e ingenieros de la NASA y de las principales compañías implicadas ‒Boeing, Lockheed Martin, Aerojet Rocketdyne, Northrop Grumman, Teledyne y Jacobs‒ se afanan por resolver los “problemas menores” que, según la NASA, ha ocasionado el paso del huracán Nicole sobre el SLS: en el sistema de aborto de la cápsula Orión y en un conector eléctrico en el mástil que inyecta hidrógeno líquido en el cohete.
El SLS se encontraba desafiante al cálido sol de la Florida desde primeras horas del 4 de noviembre. Estaba en su lugar de despegue tras abandonar el enorme Edificio de Ensamblaje de Vehículos o VAB (Vehicle Assembly Building) de 160 metros de altura, donde se encuentra seguro y protegido de lluvias y tormentas. Pero surgió un muy importante contratiempo y se declaró la alerta.
El Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos informó de la llegada de la tormenta tropical Nicole, que iba a barrer gran parte de Florida en torno al 10 de noviembre… y el SLS se encontraba en su posición de lanzamiento en la rampa 39B ¿Qué hacer?
Sobre la base de los datos proporcionados por los meteorólogos del Centro Nacional de Huracanes, la Administración Nacional Atmosférica y Oceánica (NOAA) y la Fuerza Espacial, el Comité de Dirección de la misión Artemis 1 debía concluir si dejar el lanzador SLS a la intemperie y en posición o llevarlo de regreso al VAB.
La decisión para tomar fue objeto de gran controversia en una reunión celebrada el 6 de noviembre por la plana mayor de Artemis I, en la que estuvieron presentes el máximo responsable de la misión, Mike Sarafin; la directora de lanzamiento, Charlie Blackwell-Thompson; el director principal de vuelo, Rick LaBrode; el gerente del programa Orión, Howard Hu; y el gerente del programa de sistemas terrestres, Mike Bolger.
El administrador asociado de la NASA para el desarrollo de sistemas de exploración, Jim Free ha explicado que “aunque algunos dudaban qué hacer, tanto la directora de lanzamiento como yo éramos partidarios de mantener al SLS en su plataforma”. Tras un largo debate y “a la vista de los datos, finalmente todos estuvimos de acuerdo: el lanzador se queda en su sitio”.
Se tomaron medidas de protección para afianzar los amarres, proteger las partes más sensibles y sellar cualquier posible vía de entrada de agua de lluvia. Por fortuna, las rachas de vientos soplaron por debajo de los 132 km/h del límite de certificación definido para el gigantesco SLS, en cuya parte superior figura la cápsula espacial Orión. Pero, aun así, han existido daños calificados de “menores”.
No obstante, si por cualquier causa se suspende el despegue del día 16, “la NASA lo volvería intentar tres días más tarde, el 19”, ha confirmado Free. Incluso existe otra posibilidad de lanzamiento para el 25, la última posible en el mes de noviembre.
La NASA ha informado que la retransmisión en directo del lanzamiento comenzará a las 18:00, hora peninsular en el enlace:
