La segunda tentativa de la NASA de volar a la Luna se vuelve a quedar en tierra
No ha podido ser. Una repetitiva fuga de hidrógeno líquido ha sido la culpable de que el lanzador SLS permanezca en tierra en lugar de estar volando hacia la Luna.
Cuando los ingenieros de la NASA procedían en la mañana del 3 de septiembre al llenado de uno de los dos grandes depósitos de propulsión de la etapa principal del cohete SLS, una grave anomalía técnica ha obligado a la directora de lanzamiento de la misión lunar Artemis I, Charlie Blackwell-Thompson, a dar la orden de abortar el despegue y detener la cuenta atrás.
Se trata del segundo intento de hacer levantar el vuelo del lanzador SLS desde el Centro Espacial Kennedy (Florida), que tras la cancelación del disparo del 29 de agosto, se había reprogramado para el sábado, 3 de septiembre, a las 20:17 hora peninsular española, las 14:17 en horario de la costa Este de Estados Unidos.
La anulación de la segunda tentativa de vuelo de Artemis I se ha producido “aproximadamente a las 11:17 hora de la coste Este”, las 17:17 hora peninsular española, informa un comunicado de la NASA difundido a las 17:22 horario peninsular, las 11:22 en Florida.
La Agencia comunica que los equipos de control en tierra “encontraron una fuga de hidrógeno líquido mientras cargaban el propulsor de la etapa central del cohete SLS”.
Sin embargo, a pesar de los “múltiples esfuerzos para solucionar los problemas en la zona de la fuga, volviendo sellar la desconexión rápida donde se alimenta al cohete de hidrógeno líquido, no solucionaron el problema”. La nota de la NASA concluye con que los ingenieros “continúan recopilando datos adicionales”.
A las 05:36 de la madrugada en Florida ‒las 11:36 hora peninsular española‒, Charlie Blackwell-Thompson dio la orden de que los equipos de tierra en la rampa de despegue 39B del Centro Espacial Kennedy (Florida) comenzaran a llenar los depósitos criogénicos de hidrógeno y oxígeno líquido. Ambos alimentan los motores RS-25 de la primera etapa de propulsión del Sistema de Lanzamiento Espacial o SLS.
Las operaciones comenzaron con el enfriamiento de la línea de transferencia de oxígeno líquido y de hidrógeno líquido súper frío, labores que se iniciaron a las 7:09 de manera efectiva en la plataforma de lanzamiento.
Pero, a las 7:24 horas en el KSC, la NASA informaba que se había “detectado una fuga de hidrógeno líquido, y que los ingenieros intentaban sellarlo”. Mientras, continuaba el flujo de oxígeno líquido. El problema se solucionó a las 8:09.
El depósito de oxígeno líquido de la etapa central se ha llenado. Los ingenieros y el personal especializado de la NASA en tierra han estado batallando durante largas horas para solventar el origen de la fuga de hidrogeno líquido sin resultado.
El equipo de gestión de la misión Artemis I, un Comité formado por los principales responsables de la misión, deben reunirse en muy breve plazo y con los informes de los ingenieros en la mano, planificar el siguiente paso a dar.
Una nueva oportunidad de lanzamiento se abre el 5 de septiembre, el próximo lunes, fecha tan cercana que a todas luces parece improbable que la NASA lo asuma. La siguiente ventana de despegue ya sería en la segunda quincena del presente mes, entre el 20 de septiembre y el 4 de octubre.
Eso significa que el lanzador SLS debería regresar al enorme Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB), donde se llevarían a cabo con mayor detenimiento las operaciones de revisión de la anomalía.
Hace unas pocas semanas, Cliff Lanham, gerente de la NASA para operaciones en vehículos del programa de Sistemas Terrestres de Exploración, señaló que el hecho de que el SLS regresara al VAB “representa un verdadero desafío para nosotros”.
