Las cadenas de suministro emergentes de litio en América Latina
Dado que el éxito de la transición energética está estrechamente ligado a la capacidad de almacenar energía solar y eólica, los fabricantes de baterías se están centrando en el llamado triángulo del litio de Argentina, Bolivia y Chile.
Solamente estos tres países poseen 52 millones, o el 53% de los 98 millones de toneladas de las reservas globales de litio, según el Servicio Geológico de los Estados Unidos.
A finales de enero, el canciller de Alemania, Olaf Scholz, visitó Argentina y Chile para asegurar suministros de litio a los fabricantes de automóviles Mercedes-Benz Group y Volkswagen utilizado en la producción de baterías para vehículos eléctricos. Alemania alcanzó acuerdo con Argentina para un aumento en el suministro de litio y, según reportes, planea ofrecer a Chile un acuerdo más favorable del que actualmente tiene con China.
Días antes del viaje del Canciller Scholz, las empresas chinas Contemporary Amperex Technology, su subsidiaria Brunp Recycling y la compañía minera CMOC firmaron un acuerdo de 1.000 millones de dólares con la empresa estatal minera boliviana Yacimientos de Litio Bolivianos para explorar litio en el país, que posee las mayores reservas de litio conocidas en el mundo con 21 millones de toneladas.
Argentina posee 20 millones de toneladas y Chile 11 millones de toneladas, mientras que México tiene 1,7 millones de toneladas y Brasil 730.000 toneladas, dando así a América Latina el 55,5% de las reservas globales, a fecha de 98 millones de toneladas.
Para 2040, la Agencia Internacional de Energía espera que la demanda de litio podría aumentar 40 veces.
Con el 74% del consumo de litio en 2021 destinado a baterías —especialmente para vehículos eléctricos, pero también para el almacenamiento de energía limpia— la diplomacia comercial respaldada por asociaciones público-privadas está posicionando a América Latina como el centro del suministro global de litio para las próximas décadas.
Si bien el triángulo del litio cuenta con reservas considerables, las cifras de producción son más altas en países que han desarrollado por completo sus sectores upstream.
Australia fue el mayor productor mundial de litio en 2022, con 61.000 toneladas —o 46,9% del total global— con reservas estimadas en 7,9 millones de toneladas. Mientras tanto, Chile produjo 39.000 toneladas (30%), China 19.000 toneladas (14,6%), Argentina 6.200 toneladas (4,8%) y Brasil 2.200 toneladas (1,7%).
Es notable que Chile ha sido el principal productor del continente durante más de una década, aumentando constantemente su producción de 10.500 toneladas en 2015 a 19.300 toneladas en 2019, 28.300 toneladas en 2021, y a 39.000 toneladas en 2022.
El país tiene dos compañías mineras en operación, pero no han abierto una nueva mina en 30 años, en gran parte porque las empresas privadas no son propietarias de sus recursos, según las leyes del país, lo que desincentiva posibles inversiones.
La minería y el procesamiento de litio han enfrentado oposición de las comunidades locales preocupadas por los aspectos ambientales dañinos de la minería y por las inadecuadas normas laborales. El presidente de Chile, Gabriel Boric, ha tomado interés en esas preocupaciones durante su primer año en el cargo, lo que hace que una asociación con Alemania sea oportuna, ya que el canciller Scholz subrayó las propias normas alemanas ambientales y laborales como estándares durante su viaje.
Preocupaciones similares rodean el acuerdo de China con Bolivia. Aunque la asociación busca construir dos plantas capaces de producir 25.000 toneladas cada una —lo que convertiría a Bolivia en el mayor productor del continente— la oposición política y de comunidades locales han detenido proyectos anteriores en las últimas décadas, y el partido de oposición ha expresado sus objeciones a raíz del anuncio del acuerdo.
Argentina está bien posicionada para aumentar su producción, que ha oscilado entre 6.000 y 6.400 toneladas desde 2018, y tiene el potencial de superar a Chile.
Además del acuerdo con Alemania, en diciembre pasado Lithium Americas con sede en Vancouver, pagó 227 millones de dólares por todas las acciones que no poseía aun de la compañía Arena Minerals, otra empresa canadiense con participación en la cuenca de Pastos Grandes. La medida busca consolidar las operaciones de las compañías adyacentes de minería de litio y comenzar la producción en la primera mitad de 2023.
“La energía y la minería representan una oportunidad para Salta y la región de Norte Grande para revertir las inequidades históricas. Muchas operaciones mineras están entrando en la etapa comercial y el auge del litio genera perspectivas favorables para la región”, señaló Abel Fernández, director ejecutivo de la Unión Industrial de Salta, a OBG.
Sin embargo, el gobernador de la provincia rica en litio, La Rioja, declaró al litio un recurso estratégico y suspendió la expedición de permisos para la minería en enero, lo que pone en duda el atractivo de Argentina para las empresas privadas, y subraya los obstáculos políticos en la carrera global por los suministros de litio.
En un movimiento similar, el año pasado el Gobierno mexicano reformó la ley de minería para nacionalizar el litio, en línea con sus acciones en el sector energético, lo que ha ralentizado la inversión en ambos sectores.
El potencial para expandir la producción de litio en estos mercados estratégicos podría depender de la capacidad de alcanzar compromisos políticos en estas áreas clave.
Quizás el requisito más importante en la producción de litio refinado para la manufactura de baterías es el procesamiento. China ha mantenido durante mucho tiempo una posición dominante en este ámbito, representando casi el 60% de la capacidad global de refinación en 2022, aunque reducido su participación en 5% en 2021, cuando contaba con un 65%.
La mayoría del carbonato de litio latinoamericano ya es canalizado hacia China para su procesamiento. De las exportaciones de Chile en noviembre de 2022, algo así como 455 millones de dólares— o el 66% del total—fueron canalizados a China, con un 13% yendo a Corea del Sur y 10% a Japón.
Con una serie de importantes fabricantes de automóviles fortaleciendo sus posiciones en la fabricación de vehículos eléctricos, la expansión de la explotación del litio y el procesamiento de litio podrían crear una cadena de suministro completa con países Latinoamericanos clave.
México ha atraído una atención particular en este ámbito, fortalecido por la reciente diplomacia intergubernamental de cadenas de suministro entre Canadá, México y Estados Unidos.
OBG recientemente describió cómo la Cumbre de Líderes Norteamericanos en enero profundizó la coordinación y la inversión en cadenas de suministro de semiconductores. En la misma cumbre, los líderes de los tres países también se comprometieron a “expandir el mapeo de los minerales estratégicos norteamericanos para recolectar detalles de los recursos y reservas”.
Hace dos semanas, el fabricante de automóviles alemán BMW anunció que construirá una planta de 800 millones de dólares en el estado de San Luis Potosí, con más de la mitad de la inversión destinada a construir una nueva planta de ensamblaje de baterías de alto voltaje. Se espera que muy pronto Tesla haga un anuncio similar para construir una planta de fabricación de baterías y automóviles en México, según Marcelo Ebrard, el secretario de Relaciones Exteriores de ese país.
El año pasado, el fabricante de automóviles estadounidense General Motors transformó su planta de fabricación en Coahuila de vehículos de combustión interna a vehículos eléctricos. La compañía planea invertir un total de 27.000 millones de dólares en productos relacionados con los vehículos eléctricos entre 2022 y 2025.
