Las economías de la región se vieron afectadas por la reducción de los volúmenes comerciales y la caída de los precios del petróleo y los gobiernos lanzaron amplios paquetes de estímulo para estabilizar sus economías 

Oriente Medio: resumen del año económico 2020 

photo_camera PHOTO/REUTERS  - La bandera ondea sobre un barco en la Marina de Dubái, Emiratos Árabes Unidos.

Enfrentando los desafíos gemelos de una fuerte reducción en el comercio y una fuerte caída en el precio del petróleo como resultado de la COVID-19, los países de Medio Oriente han atravesado un 2020 particularmente difícil. 

Si bien las circunstancias han sido desafiantes, la región ha buscado la innovación digital como un camino hacia la recuperación, y varios gobiernos han acelerado sus planes existentes para la diversificación económica. 

Utilizando la matriz “4R” de OBG Advisory para analizar las respuestas nacionales de COVID-19, que abarcan Resiliencia, Respuesta, Recuperación y Reinvención, destacamos historias de éxito y lecciones de la región durante el año y miramos hacia 2021. 

Resiliencia 

Como región en la que varios países obtienen una proporción significativa de su PIB de los hidrocarburos, Oriente Medio fue particularmente vulnerable a los efectos inmediatos de la pandemia. 

Los esfuerzos globales para contener el virus, que incluyeron restringir severamente, y en algunos casos prohibir, el transporte y los viajes transfronterizos, finalmente llevaron a una fuerte reducción de la demanda de petróleo. 

Esta caída en la demanda, exacerbada por una guerra de precios entre Rusia y Arabia Saudí en la primera mitad del año, provocó que el precio del petróleo cayera de los valores de apertura del año de 66 dólares por barril a menos de 20 a fines de abril. 

Si bien los precios se han recuperado desde entonces a alrededor de 50 dólares, en parte gracias a un acuerdo histórico de reducción de la producción de las naciones productoras de petróleo, la caída ha tenido un impacto significativo en las principales naciones productoras de petróleo de la región. 

Por ejemplo, tanto Arabia Saudí como Omán obtienen alrededor del 75% de los ingresos por exportaciones del petróleo y el gas, mientras que el sector contribuye aproximadamente con el 45% del PIB de Kuwait. 

Si bien este enfoque en la energía hizo que estos países fueran particularmente vulnerables a una caída en los ingresos, sus fuertes reservas de moneda extranjera (forex), en gran parte fruto de las sólidas ganancias de hidrocarburos en el pasado, ayudaron a reforzar su resistencia. 

Por ejemplo, en enero de 2020, justo antes de la pandemia, Arabia Saudí tenía la quinta reserva de divisas más alta del mundo, con 501.800 millones de dólares, y una deuda pública relativamente baja, con un 22,8% del PIB. 

Emiratos Árabes Unidos estabaa igualmente bien aislado, entrando en la crisis con divisas récord, con 110.000 millones, y una deuda baja, equivalente a alrededor del 20% del PIB. 

REUTERS/MAXIM SHEMETOV  -   Planta petrolera de la compañía Saudi Aramco, en Abqaiq, Arabia Saudí 
Resiliencia de la infraestructura 

Aparte de las presiones económicas, los países de la región tenían distintos niveles de resiliencia a la hora de afrontar los desafíos sanitarios planteados por la pandemia. 

La inversión reciente en los sistemas de atención de la salud ayudó a muchos países a hacer frente al aumento de la presión a medida que se propagaban las infecciones. 

Arabia Saudí registró una tasa de crecimiento anual compuesta del 21% en su presupuesto de atención médica entre 2010 y 2019, y el número de hospitales y camas de hospital aumentó en un 9,1% y un 10,7%, respectivamente, durante 2014-18. 

Por el contrario, las naciones de la región de ingresos más bajos y afectadas por conflictos, como Yemen, Siria e Irak, tenían una infraestructura de salud menos desarrollada, lo que las hacía más vulnerables. 

Mientras tanto, en Líbano, la explosión del 4 de agosto en el puerto de Beirut destruyó la mitad de los centros médicos de la ciudad y dejó tres de sus hospitales "no funcionales", según la Organización Mundial de la Salud, lo que ejerció una presión significativa sobre el sistema de salud. 

A pesar de estos desafíos, la mayoría de los países de Oriente Medio se beneficiaron de sus perfiles demográficos favorables. Con una gran proporción de su población por debajo de los 30 años, se beneficiaron de un número relativamente pequeño de personas en grupos de alto riesgo.  

En otros lugares, otro factor que ayudó a generar resiliencia fue el estado de las redes de TIC. Una vez más, las naciones tecnológicamente avanzadas como Arabia Saudí, Emiratos Árabes Unidos y Qatar tenían una infraestructura digital más sólida, lo que les permitió adaptarse más fácilmente al cambio hacia los pagos digitales, las iniciativas de salud en línea y las prácticas de trabajo remoto. 

Respuesta 

Para limitar la propagación del virus, los gobiernos del Golfo implementaron una serie de restricciones a las empresas y el movimiento durante marzo y abril. 

Si bien estas estrategias variaron de un país a otro, generalmente incluían el cierre de negocios considerados no esenciales, junto con toques de queda y cierres. 

Algunos países actuaron ante infecciones generalizadas, con Arabia Saudí prohibiendo las peregrinaciones a La Meca y Medina, así como impidiendo el acceso a lugares religiosos específicos en las ciudades, a partir de febrero. 

Otros implementaron sanciones estrictas por el incumplimiento de las pautas de distanciamiento social, y los que infringieron las reglas quedaron sujetos a fuertes multas e incluso penas de prisión en Jordania, Arabia Saudí y Emiratos Árabes Unidos. 

Las restricciones acompañaron a importantes pruebas y medidas de contención. Emiratos Árabes Unidos fue un líder mundial en pruebas en las primeras etapas de la pandemia, y fue pionero en un centro de pruebas de autoservicio en abril. Mientras tanto, Bahréin recibió reconocimiento internacional por su iniciativa denominada sala de guerra, que consistía en un estricto centro de detección y pruebas para los ciudadanos que regresaban al país. 

Tales medidas tuvieron diversos grados de éxito en toda la región. Por ejemplo, Irán se ha visto gravemente afectado por el virus, con 1,1 millones de casos y 53.000 muertes a mediados de diciembre

Si bien ha habido un número sustancial de infecciones en otros países de Oriente Medio, como Arabia Saudí (360.000), Emiratos Árabes Unidos (187.000), Kuwait (147.000) y Qatar (141.000), en general, han experimentado un número bajo de muertes, especialmente en comparación con otros continentes. A 16 de diciembre, las muertes relacionadas con el virus ascendían a 6.070 en Arabia Saudí, 913 en Kuwait, 622 en Emiratos Árabes Unidos y 241 en Qatar. 

Respuesta institucional 

Además de la respuesta médica, los Gobiernos de la región aprobaron importantes paquetes de estímulo financiero para ayudar a compensar las consecuencias económicas de la pandemia. 

Este fue el caso de Bahréin, donde el Gobierno lanzó un estímulo de BH4.3bn (11.4 billones de dólares), equivalente a alrededor del 30% del PIB, a mediados de marzo. 

Además de aumentar los fondos de apoyo a la liquidez y las facilidades crediticias del Banco Central, el paquete pagó los salarios de todos los empleados del sector privado, junto con las facturas de electricidad y agua de ciudadanos y empresas, durante tres meses. También se aplazaron ciertos pagos de facturas e impuestos. 

Por otra parte, a mediados de abril, el Gobierno saudí lanzó un paquete de estímulo multifacético de 132.000 millones de SR (35.200 millones de dólares), que consta de 70.000 millones de SR (18.700 millones de dólares) en apoyo al sector privado, 50.000 millones de SR (13.300 millones de dólares) en estímulo para el sector bancario y las pequeñas y medianas empresas de tamaño reducido y SR12bn ($ 3.2bn) en asistencia social, incluido el apoyo a familias de bajos ingresos y microempresarios, entre otros. 

Cooperación en seguridad alimentaria 

Con la pandemia, que provocó el cierre de muchas fronteras y la interrupción de las cadenas de suministro, hubo esfuerzos de colaboración en toda la región para apuntalar el suministro de artículos esenciales como alimentos, agua y medicamentos. Como región que es un importador neto de alimentos y agua, esto fue de particular importancia. 

Con este fin, a mediados de abril, el CCG adoptó una propuesta de Kuwait para crear una red conjunta de suministro de alimentos en todo el bloque. Preocupados por las interrupciones del comercio, los países establecieron arreglos especiales en el control fronterizo y los puestos de aduanas que facilitaron el movimiento de alimentos y suministros médicos. 

Mientras tanto, en un intento por fortalecer aún más su seguridad alimentaria, Kuwait llegó a un acuerdo para agilizar la importación de productos egipcios, que anteriormente estaban sujetos a pruebas exhaustivas, mientras que también aprobó las importaciones de carne vacuna de Brasil. 

Respuesta del sector privado 

Las empresas del sector privado también se vieron obligadas a adaptarse a la nueva normalidad. En respuesta al fuerte aumento de la demanda de servicios en línea, muchas empresas minoristas trabajaron para actualizar sus ofertas digitales, particularmente en las áreas de pedidos, entregas y pagos. 

Un ejemplo particular es Dubái, cuyos centros comerciales actúan como una de las principales atracciones turísticas. Tras la implementación de las restricciones de salud, que llevaron al cierre de todos los negocios no esenciales, The Dubai Mall, el espacio minorista más grande de EAU, lanzó su propia tienda virtual en la plataforma de comercio electrónico del Golfo noon.com. 

Esto se produjo cuando Mall of the Emirates, el segundo centro comercial más grande de Dubái, lanzó su propia plataforma de compras en línea, llamada Trends at Your Doorstep, mientras que la cadena de hipermercados Carrefour UAE actualizó su portal a un mercado en línea a gran escala. 

La respuesta del sector privado también estuvo relacionada con la inversión en tecnología digital. Según la encuesta de directores ejecutivos Gulf COVID-19 de OBG, realizada en julio, el 36% de los directores ejecutivos dijeron que habían invertido en software o hardware de automatización, con una cifra de casi el 60% en EAU. 

WAM  -   Un avión de la aerolínea de Abu Dhabi, Etihad Airways 
Recuperación 

Como región con una alta proporción de países productores y exportadores de petróleo, el Medio Oriente se vio afectado de manera desproporcionada por la COVID-19. 

Se espera que la economía de la región se contraiga un 6,6% en 2020, según estimaciones del FMI, una recesión mayor que el promedio mundial de -4,4%. De cara al futuro, el fondo espera que Oriente Medio se recupere hasta un crecimiento del 2,6% en 2021, por debajo del pronóstico global del 5,2%. 

Aceite y llave de viaje para rebotar 

A pesar de los considerables esfuerzos de diversificación económica en varios países, es probable que la recuperación a corto plazo de la región esté estrechamente vinculada al precio del petróleo. 

Subrayando esto, el 67% de los encuestados en la encuesta de directores ejecutivos Gulf COVID-19 de OBG dijo que los precios del petróleo tendrán un impacto significativo o muy significativo en sus respectivas recuperaciones económicas. 

Otro factor clave será la reanudación del viaje 

Con países como Emiratos Árabes Unidos, Qatar y Bahréin, que albergan importantes sectores de ocio y entretenimiento, a menudo estrechamente vinculados a sus respectivas industrias de la aviación, las severas restricciones a los viajes transfronterizos a lo largo de 2020 han cobrado su precio. 

Aunque gravemente afectado en general, se produjo una recuperación gradual de la actividad aeronáutica en la segunda mitad del año. 

El número de vuelos desde Emiratos Árabes Unidos se duplicó entre principios de junio y principios de noviembre; mientras que el número de pasajeros atendidos en el Aeropuerto Internacional de Dubái disminuyó un 70% interanual en octubre, a 1,6 millones, esto fue alrededor de un 25% más que el mes anterior. 

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