Biden, cette fois c'est la bonne ?

Aux États-Unis, le mot malarkey, que l'on pourrait se traduire par « conneries » ou « bêtises », est automatiquement associé à Joe Biden, le candidat démocrate probable à l'élection présidentielle de 2020. Ce terme démodé mais familier définit parfaitement la candidature du président chevronné : un retour à la tradition politique qui a caractérisé le pays. Biden, présent dans la vie publique nationale depuis 1972, tentera de convaincre les électeurs de plus en plus polarisés que son expérience est une force face à la démagogie de Trump, et que son bagage sera indispensable pour réorienter le pays en des temps incertains. Mais d'où vient l'un des plus anciens sénateurs de l'histoire américaine ?

L'histoire personnelle de Biden est loin de l'opulence qui caractérise de nombreuses personnalités politiques dans le pays. Fils d'un riche homme d'affaires défavorisé, l'aîné a obtenu son diplôme de droit avec peu de reconnaissance, et en 1970, il a commencé sa carrière politique dans le comté de New Castle, dans le Delaware. Son saut dans la politique d'État a été une véritable surprise, puisqu'il s'est présenté au Sénat en 1972 contre le républicain bien connu J. Caleb Boggs, qui représentait l'État depuis 1961, et que le parti démocrate n'avait aucun espoir de victoire. En fait, la Constitution stipule que l'âge minimum pour devenir sénateur est de 30 ans, et Biden ne serait que 30 ans un mois et demi avant d'être assermenté.

Le candidat démocrate a répété à de nombreuses reprises une phrase de son père qui décrit sa philosophie de vie : « La mesure d'un homme n'est pas la fréquence à laquelle il est mis à terre, mais la vitesse à laquelle il se relève ». Malheureusement, Biden a dû se remettre de circonstances défavorables depuis le début de sa carrière. Quelques semaines seulement après avoir été élu sénateur, sa première femme et sa jeune fille meurent dans un accident de voiture. Biden doit donc rentrer de Washington pour s'occuper de ses deux enfants, Hunter et Beau, qui survivent à l'accident. Bien que la jeune star envisage alors de démissionner, il conserve finalement son siège après avoir été persuadé par Mike Mansfield, le président démocrate du Sénat.  

Après avoir représenté le Delaware à la Chambre haute pendant quatorze ans, Biden a cherché à réaliser sa plus grande ambition politique en 1987 : devenir président. Cependant, le cabinet du gouverneur du Massachusetts Michael Dukakis, qui deviendra plus tard le candidat démocrate à la présidence de cette élection, a divulgué à la presse une vidéo dans laquelle Biden plagie une partie d'un discours du leader travailliste britannique Neil Kinnock. Le scandale de cette révélation s'est accompagné d'un barrage de critiques, le forçant à se retirer des primaires. Par la suite, le sénateur a envisagé de quitter son poste de président de la commission judiciaire du Sénat, mais tant les républicains que les démocrates ont défendu sa continuité. L'une des personnalités qui le soutenait le plus à l'époque était Strom Thurmond, un sénateur ségrégationniste bien connu du parti républicain. Sa proximité avec ce personnage et d'autres figures controversées était courante à un stade bipartite, mais elle est devenue une responsabilité politique car les électeurs ont rejeté de telles alliances.  

Son retour au Sénat après l'échec de la campagne présidentielle a été axé sur la reconstruction d'une image personnelle brisée après des accusations de plagiat. Les huit années qu'il a passées à la tête de la commission judiciaire ont consolidé sa réputation, mais ont été accompagnées d'une amère controverse qui a terni son héritage. La plus controversée a eu lieu en 1991, en raison de sa prestation lors de l'audition au Sénat de l'avocate Anita Hill. Hill a accusé Clarence Thomas, alors candidat à la Cour suprême, de harcèlement sexuel, mais le panel entièrement masculin -- présidé par Biden -- a discrédité son témoignage, et le juge a été confirmé. En 2019, peu avant de lancer sa troisième campagne présidentielle, Biden a appelé Hill pour s'excuser, mais celui-ci a estimé que cela ne suffisait pas. « Je serai satisfait quand je saurai qu'il y a un réel changement », a-t-il proclamé.  

En 2008, après trente-six ans au Sénat, le vétéran politique a lancé sa deuxième course à la présidence, et une fois de plus, ses paroles ont mis fin à ses ambitions exécutives. Décrivant le futur président Obama comme le « premier Afro-Américain conventionnel qui s'exprime, qui est brillant, propre et séduisant », le sénateur a fait face à une vague de critiques qui l'ont qualifié de raciste. Bien qu'Obama ait par la suite minimisé ses paroles malavisées et que Biden se soit retiré, sa candidature était déjà vouée à l'échec. De plus, l'Afro-Américain avait réussi à attirer des électeurs minoritaires alors que l'establishment démocrate avait opté pour Hillary Clinton, laissant Biden sans soutien clair. Après une cinquième place dans le caucus décisif de l'Iowa, Biden s'est retiré de la course pour devenir le 47e vice-président sous l'administration Obama.  

Pendant les huit années qu'il a passées à la Maison Blanche, Biden s'est imposé comme un soutien incontestable et efficace au président, et a été chargé de négocier différentes mesures avec les républicains au Congrès. Son attitude bipartisane était particulièrement nécessaire après la victoire des conservateurs à la Chambre des représentants en 2010 - qui a mis fin au trio démocratique - et au Sénat en 2014. Biden s'est également fait le champion des causes sociales en accord avec les intérêts de l'aile progressiste du parti. Un exemple clair de cela est son soutien à l'égalité du mariage avant que le président Obama ne se prononce également en sa faveur. Bref, Biden a su se construire une image indépendante mais proche de son supérieur, une rupture nette avec son prédécesseur républicain en exercice, Dick Cheney.

En 2016, le vice-président a refusé de participer à un nouveau processus primaire et s'est positionné en faveur de Clinton, à nouveau préféré par l'establishment. Un an avant l'élection, son fils Beau, aîné et étoile montante du parti, était mort, le laissant émotionnellement affaibli pour une nouvelle campagne. De plus, les sondages ne lui étaient pas favorables et sa popularité était inférieure à celle de Clinton et de Bernie Sanders, ce qui a conduit le stratège démocrate David Plouffe à demander : « Voulez-vous vraiment que cette [sa campagne présidentielle] se termine dans une chambre d'hôtel à Des Moines, en troisième position derrière Bernie Sanders ? »

Enfin, 2020 semble être l'année où ses ambitions présidentielles pourraient enfin devenir réalité. Bien qu'il n'ait pas encore été confirmé comme candidat démocrate à la présidence - il doit être nommé par la Convention nationale - la vérité est que Biden reste le seul candidat en lice. Avec un message en faveur d'un retour à la normale en dehors de l'administration Trump, l'ancien vice-président va tenter de reconstruire la fameuse « coalition Obama » qui a ramené les démocrates à la Maison Blanche en 2008. Biden peut considérer le message du républicain comme une simple absurdité, mais pour mobiliser l'électorat dans les États clés, il faut qu'ils soient unis autour d'un projet commun qui va au-delà du rejet du président actuel. Il lui reste une demi-année pour convaincre les gens que la Maison Blanche mérite le retour de Biden. Les Américains veulent-ils une normalité qu'ils ont répudiée en 2016 ?