Face à la nécessité, une réponse : l'opération Balmis

À la fin du mois de mars de l'année dernière, on s'est rendu compte que la crise sanitaire serait non seulement longue, mais qu'elle nécessiterait également un effort plus important. C'est pourquoi l'opération Balmis a été mise en place de manière ad hoc par le Commandement de la composante terrestre (MCT) au palais de Buenavista, siège du quartier général de l'armée. Face à la nécessité de réagir, le MCT a mis en place des équipes de décontamination non spécifiques pour effectuer des missions préventives dans le domaine NBC, ce qui a permis de soutenir la population civile par une action plus efficace.

L'armée a dû fournir un effort colossal par l'intermédiaire du commandement du soutien logistique (MALE), en achetant du matériel médical, en créant des hôpitaux de campagne, en mettant en place des installations physiques telles que des hôpitaux, ainsi que des camps et des abris pour sans-abri. Ils ont également fourni un soutien en matière de transport aux banques alimentaires, et ont transporté des fournitures médicales et de l'eau potable, entre autres missions.

L'opération Balmis a signifié un avant et un après dans tous les sens du terme, elle a surtout montré que l'Espagne dispose d'une "armée de héros" prête à tout donner pour ses compatriotes. Des forces armées dont nous pouvons être bien plus que fiers.

L'opération Balmis a été mise en place de manière ad hoc au sein du Commandement de la composante terrestre (MCT), subordonné au Commandement des opérations (MOPS), qui dirige cette mission. Le chef d'état-major de l'armée de terre, le général Varela, a délégué la direction du MCT au général de corps d'armée Palacios, chef du commandement des îles Canaries, où se trouve le commandement de la présence et de la surveillance terrestres.

La mission a été baptisée Opération Balmis en mémoire du médecin Javier Balmis, qui était chargé d'apporter le vaccin contre la variole en Amérique latine sous le règne de Charles IV, au début du XIXe siècle.

Au cours des premières semaines, l'armée a mené près de 4 000 actions, en plus des collaborations avec la police et la garde civile, qui ont impliqué plus de 2 000 militaires chaque jour depuis le 16 mars. Un bilan très positif, étant aussi la plus grande mobilisation de l'armée de terre de ces dernières décennies. A tel point que la somme du nombre quotidien de militaires impliqués dans l'opération Balmis donne un total de 187 000 hommes.

La structure de l'opération était divisée en deux noyaux : la zone des plans et le centre des opérations, tous deux coordonnés par la zone de commandement, dirigée par le chef du MCT et son chef d'état-major.

D'une part, le secteur des plans reçoit des demandes de la part des MOPS, qui indiquent les demandes provenant de n'importe où en Espagne. L'armée s'adapte aux besoins de la société et génère de nouvelles capacités. De cette manière, les opérations à réaliser sont planifiées à court terme et en fonction des demandes reçues. En revanche, une fois que la mission a été confiée aux unités, le centre d'opérations prend le contrôle. Il enregistre tout type d'incident, la nécessité d'un contact avec les forces et corps de sécurité de l'État, et dispose d'un lien direct avec toutes les patrouilles et appuis en cours. Il est également chargé de la logistique, du personnel et des ressources matérielles.

Fait nouveau, la plupart des nations ont sollicité le soutien de leur armée pour aider, d'une manière ou d'une autre, les institutions civiles à gérer la pandémie.

Les tâches qui leur ont été confiées ont été très variées. Les militaires ont été impliqués depuis l'aide au contrôle du confinement de la population jusqu'aux tâches de désinfection, en passant par la fourniture de nourriture et d'eau aux plus démunis ou les soins de santé. Mais l'utilisation la plus courante que les gouvernements ont faite de leurs FAS a sans doute été d'étendre leurs capacités logistiques. La construction rapide d'hôpitaux de campagne, l'évacuation de ressortissants et leur contribution à la garantie d'un approvisionnement sûr et rapide en matériel médical ont été les tâches les plus visibles qui ont montré que les militaires constituent un soutien essentiel pour l'assistance dans les situations de crise et, par conséquent, pour le bien-être social et l'aide humanitaire. Comme cela s'est produit lors de la réponse à d'autres catastrophes naturelles, la pandémie a mis en évidence le visage humain de l'armée.

Les décontaminations effectuées dans le cadre de l'opération Balmis ont été de deux types : préventives, c'est-à-dire lorsqu'il n'y a pas de confirmation de l'existence de cas positifs, et réactives, c'est-à-dire lorsqu'il y a des cas positifs. Pour les premiers, aucune unité spécifique n'est requise ; pour les seconds, un personnel plus qualifié est nécessaire, c'est pourquoi le régiment lui-même ou les compagnies de la CNB des brigades, qui participent périodiquement aux exercices organisés par cette unité pour maintenir leur niveau de préparation, en sont chargés.

Les maisons de retraite ont été l'un des endroits où ce type d'intervention a dû être le plus souvent effectué - jusqu'à 5 300 désinfections dans des résidences -. Les autres domaines dans lesquels ils ont concentré leurs actions sont les infrastructures critiques, telles que les aéroports, les directions générales de la circulation, les casernes de pompiers, les commissariats de police, les casernes de pompiers, les installations sanitaires, les prisons et les centres de détention pour mineurs, entre autres.

Face au grand nombre de décès dans les premières semaines et à la saturation des services funéraires à Madrid, cette Communauté autonome a demandé l'aide des forces armées pour le transfert des corps. L'Unité militaire d'urgence (UME) a pris en charge cette tâche, avec le soutien des unités NBC de l'armée. Ils étaient chargés de collecter, d'ensacher le corps -deux fois- et de le placer dans le cercueil pour qu'une autre équipe le transporte là où la Communauté l'indiquait ; dans ce cas, la plupart d'entre eux sont allés dans les morgues provisoires, qui sont restées ouvertes pendant un mois.

La FAS a également été impliquée dans les campagnes de vaccination - qui ont débuté fin 2020 et début 2021 - afin de s'assurer que l'ensemble du processus se déroule correctement. Dans certains cas, la participation des SAF a consisté à transporter ou à escorter des vaccins des usines de production aux centres de distribution. En Espagne, par ailleurs, le ministre de la Défense a ouvert la possibilité aux communautés autonomes qui le demandent, de faire participer le personnel sanitaire militaire à l'administration des vaccins afin d'accélérer le processus d'immunisation de la population.

Cette pandémie a mis en lumière une situation qui se dessine depuis plusieurs années. Nous nous trouvons dans un nouvel environnement de sécurité où les menaces sont plus indiscriminées, plus complexes et imprévisibles. Dans ce nouveau scénario, aucun pays ne peut faire face seul à ces nouveaux défis. 

En outre, au sein d'un État, il sera nécessaire de s'orienter vers l'utilisation de toutes ses ressources de manière coordonnée, efficace et efficiente afin d'offrir une réponse permettant un retour à la normale le plus rapidement possible pour contrer les effets négatifs d'un événement perturbateur.

Cette situation a marqué un avant et un après dans tous les sens du terme, et a surtout montré que l'Espagne dispose de forces armées prêtes à tout donner pour leurs compatriotes. Une armée dont nous pouvons être bien plus que fiers et sur laquelle nous devons compter pour surmonter cette crise, ce qui ne sera possible qu'avec la confiance dans les institutions et aussi avec la responsabilité de la population. Dans un environnement dominé par l'incertitude, la confiance dans les institutions contribue à maintenir l'unité de la population et à créer l'environnement de sécurité nécessaire à la prospérité du pays dans son ensemble.

José Javier Fernández Hernández/ Master en sécurité, paix et conflits internationaux/ Diplômé en études de défense nationale/ Collaborateur dans le domaine de la défense nationale de  Sec2Crime.

• Hidalgo García, M. (2021). El papel de las Fuerzas Armadas en la gestión de la COVID-19 como generador de confianza. Instituto Español de Estudios Estratégicos.
• Lázaro, F. (2020). Casi 2.500 militares recibieron apoyo psicológico tras participar en la ‘operación Balmis’ por la crisis del coronavirus. El Mundo. Recuperado de: https://www.elmundo.es/espana/2020/06/18/5eeb7ea2fdddff986a8b4576.html
• Tierra Edición Digital. Núm. 56 (mayo 2020). Operación “Balmis”. Recuperado de: https://publicaciones.defensa.gob.es/revistas.html