Il existe peu de pays dans le monde dont l'histoire contemporaine est aussi étroitement liée à celle des États-Unis qu'Israël. Depuis sa fondation en 1948, Israël est l'un des principaux alliés des États-Unis au Moyen-Orient et, aux yeux des Américains, le plus important garant des intérêts américains dans la région.
Les relations entre les deux États se sont resserrées à mesure que les autres alliés historiques des États-Unis (le Royaume-Uni, la France et l'Iran du Shah) ont perdu leur présence dans la région depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale. Israël reçoit plus de 3,5 milliards de dollars par an des États-Unis. Cette aide importante s'inscrit dans le cadre de la stratégie de l'avantage militaire qualitatif, par laquelle les États-Unis contribuent à assurer le maintien de leur présence militaire dans la région. Les États-Unis contribuent à aider leur allié à maintenir une supériorité militaire et technologique considérable sur ses rivaux régionaux.
Mais au tournant du siècle, l'amitié américano-israélienne, apparemment solide, semble de plus en plus remise en question. La Chine fait des percées en Asie centrale et au Moyen-Orient, et nombreux sont ceux qui, à Washington, observent avec inquiétude le géant asiatique qui semble s'immiscer dans ses relations avec Israël.
La Chine, qui mène une politique étrangère ambitieuse et expansive grâce à sa puissance économique et financière, considère la région du sud-est de la Méditerranée comme un point clé du macro-projet lancé en 2013, l'initiative "Belt and Road" (BRI), qui vise à développer un réseau de transport et d'infrastructures qui relierait les continents européen, asiatique et africain. Mais tout comme la Chine a passé des décennies à cultiver son influence sur les pays d'Asie centrale (Kazakhstan, Ouzbékistan, Pakistan et autres) que la BRI traverse sur son chemin vers l'Europe, le Moyen-Orient se présente comme une région beaucoup plus éloignée, tant géographiquement que culturellement.
En outre, le Moyen-Orient est une région où nombre des États les plus importants, tels qu'Israël, les Émirats arabes unis et l'Arabie saoudite, entretiennent de bonnes relations avec les États-Unis, qui interprètent la montée en puissance de la Chine comme une menace pour leur position mondiale. Ainsi, la Chine est théoriquement désavantagée par rapport à Washington et à ses alliés du Moyen-Orient dans sa quête de rapprochement entre l'Europe et l'Asie.
Cependant, dans la sphère économique, la Chine se taille un rôle en tant qu'acteur clé de l'avenir du Moyen-Orient. Et c'est en Israël que les investissements croissants de la Chine ont le plus inquiété Washington. Bien que la Chine n'ait pas reconnu l'État d'Israël avant 1992, les relations entre les deux pays se sont améliorées de façon exponentielle depuis lors, grâce à l'essor économique de la Chine et d'Israël au cours des trois dernières décennies. Les entreprises chinoises, dont beaucoup sont contrôlées par l'État, ont joué un rôle majeur dans le développement des infrastructures et des réseaux de transport en Israël. En septembre 2021, un nouveau terminal a été inauguré dans le port de Haïfa, au nord d'Israël, exploité par la société chinoise SIPG, pour un coût d'environ 1,5 milliard d'euros.
Les ports tels que Haïfa, à la jonction entre l'Europe, l'Asie et l'Afrique, sont d'une importance cruciale pour les intérêts de la Chine, car ils constituent la porte d'entrée des marchés européens et africains, qui sont essentiels à la réussite de la BRI. Le contrôle des portes d'accès à l'Europe et à l'Afrique est donc un impératif pour Pékin. À l'inverse, Washington voit comment son plus grand rival pour la primauté mondiale ne pénètre pas seulement en Europe, mais le fait aussi par le biais de son allié israélien.
Les importations chinoises en Israël représentent 13,4 % des importations totales, soit environ 16,7 % des importations américaines, selon Global Edge. En outre, les importations chinoises en Israël ont augmenté à un rythme rapide, de 18% en moyenne depuis 1995.
Plus récemment, la Chine a diversifié sa politique étrangère en dehors de la sphère économique et commerciale afin d'être perçue positivement par la population israélienne. Par exemple, les échanges entre les institutions académiques des deux pays sont de plus en plus fréquents, tout comme l'intérêt pour leurs cultures. Les deux principales universités d'Israël accueillent un Institut Confucius, l'entité publique qui promeut la langue et la culture chinoises à l'étranger. La politique étrangère chinoise se caractérise en outre par le pragmatisme et la non-ingérence dans les affaires intérieures, raison pour laquelle elle n'a pas attaché une grande importance aux politiques israéliennes à l'égard de la Palestine, afin de ne pas entraver ses relations avec Israël. Tout cela contribue à l'accroissement du soft power de la Chine en Israël.
La sonnette d'alarme a été tirée à Washington, habituée à sa "relation spéciale" avec Israël, telle que décrite par John F. Kennedy lui-même. Même Donald Trump, dont l'administration a été l'une des plus pro-israéliennes de l'histoire récente, a haussé le ton face à la présence croissante de la Chine en Israël. En 2020, la pression américaine a conduit Israël à attribuer une licence pour construire la plus grande usine de dessalement du monde, Sorek-2, à un consortium israélien plutôt qu'à une entreprise chinoise, qui semblait mieux placée.
Les tensions entre Israël et les États-Unis au sujet de la Chine ne sont pas nouvelles. Pendant la présidence Bush, les ventes d'armes israéliennes à Pékin ont entraîné une brève crise avec Washington, qui a été résolue sans trop de problèmes. Toutefois, la situation actuelle s'inscrit dans un contexte de concurrence mondiale entre les États-Unis et la Chine qui ressemble de plus en plus à la guerre froide, et les tensions avec Israël ne sont pas considérées comme un épisode ponctuel mais comme un élément de la lutte pour la primauté mondiale : les États-Unis voient leur position hégémonique s'éroder lentement au profit de la Chine, même chez le plus grand allié des Américains, Israël.
Israël ne renoncera pas à ses relations commerciales florissantes avec la Chine, mais il n'est pas non plus dans son intérêt d'irriter Washington. Il faut donc s'attendre à ce que le gouvernement israélien opte pour une stratégie de couverture, protégeant ses relations privilégiées avec ses alliés américains, mais aussi ses intérêts avec le pays même qui conteste la position américaine. Ehud Olmert, premier ministre israélien de 2006 à 2009, a écrit dans le Jerusalem Post en septembre 2021 que la Chine n'était pas l'ennemi de son pays, considérant comme "injustifiées" les pressions visant à mettre fin à la coopération avec Pékin.
Benyamin Netanyahou était habitué à jouer les équilibristes entre les deux géants, mais il reste à voir si le nouveau Premier ministre israélien, Naftali Bennet, peut naviguer dans les eaux d'un monde de plus en plus fragmenté. Pour l'heure, les pressions américaines sur Israël se poursuivent, malgré le changement d'administration à la Maison Blanche : le directeur de la CIA William Burns, proche de Biden, a déjà fait part à Bennet de ses inquiétudes quant aux liens entre Israël et la Chine. Toutefois, il est peu probable que les tensions entre Israël et les États-Unis conduisent à un véritable affrontement dans un avenir proche. Le président Biden est un fervent partisan de l'alliance avec Israël, et il est peu probable qu'elle soit mise en péril avec lui à la Maison Blanche. Israël, quant à lui, devrait poursuivre sa stratégie de couverture, tel un funambule, en se plaçant fermement du côté des États-Unis, mais sans renoncer à cultiver son amitié avec la Chine.
