La bête d'inflation arrive

La forte hausse de l'inflation des prix à la consommation, qui a débuté au printemps de cette année dans de nombreuses zones monétaires du monde, a été un coup de semonce pour de nombreux investisseurs. Il montre clairement que "l'inflation n'est pas morte", mais que la "bête inflationniste" risque de se manifester avec force. Bien sûr, des facteurs spéciaux et, en particulier, la forte hausse des prix de l'énergie (par exemple, le pétrole, le gaz naturel, le charbon, etc.) poussent les taux d'inflation globale à la hausse. Toutefois, il faut s'attendre à ce que la tendance à la hausse de l'inflation ne s'atténue pas de sitôt.

Afin de faire face aux conséquences économiques de la crise de l'impasse politique de 2020, les banques centrales ont réduit les taux d'intérêt à des niveaux exceptionnellement bas et ont augmenté la quantité de monnaie de manière significative. Il en résulte un "excédent monétaire" assez important, qui contribuera à la hausse des prix des biens et des services, en particulier dans un environnement où les goulets d'étranglement de l'offre sont restés importants et où les chaînes de production et de logistique sont encore très désynchronisées. Ces facteurs de "pression sur les coûts" pourraient facilement alimenter une nouvelle pression à la hausse sur les prix.

Ceci, à son tour, exerce une pression sur le système monétaire basé sur le crédit. En effet, si les prix des biens de consommation continuent d'augmenter aux yeux du public, les attentes d'inflation de la population sont susceptibles d'augmenter. En d'autres termes, les gens s'attendront à un taux d'inflation supérieur au taux d'inflation cible de la banque centrale et intégreront ce taux plus élevé dans leurs contrats (de location, de prêt, de salaire, etc.). Ce qui, à son tour, causera de gros problèmes. Si la banque centrale autorise un taux d'inflation plus élevé que celui promis, une spirale inflationniste ascendante pourrait être enclenchée.

Toutefois, si la banque centrale prend des mesures et augmente les taux d'intérêt et réduit la croissance du crédit et la masse monétaire afin de réduire l'inflation réelle et donc de freiner les anticipations d'inflation, l'économie et les marchés financiers s'effondreraient très probablement, car la reprise actuelle est sans aucun doute alimentée par des taux d'intérêt ultra-bas et l'augmentation plus généreuse du crédit et de la masse monétaire. Les marchés du crédit, en particulier, seraient vulnérables à tout resserrement sensible de la politique monétaire, car les emprunteurs pourraient ne pas être en mesure de reconduire leur dette arrivant à échéance et/ou ne pas être en mesure de supporter des coûts d'emprunt plus élevés.

Alors, que font les banques centrales ? Leurs représentants, aidés et encouragés par un certain nombre d'économistes classiques, tentent de faire croire au grand public que l'inflation actuelle n'est que "temporaire" et causée par des "facteurs spéciaux", dont les effets disparaîtront bientôt. Les responsables politiques tentent de dissiper l'idée qu'une inflation élevée est là pour rester. Ils veulent convaincre les acteurs du marché qu'il n'y a pas lieu de se méfier des promesses d'inflation des banques centrales et que les gens n'ont pas besoin de relever leurs anticipations d'inflation car tout ira bien.

La vérité est que le scénario d'une hausse de l'inflation et de possibles anticipations d'inflation de la part des participants au marché est une constellation plutôt explosive. Un point assez critique est le moment où l'inflation entraîne une hausse des prix des actifs, car les cols blancs et bleus cherchent à compenser la perte de pouvoir d'achat de leurs salaires actuels. À leur tour, les salaires plus élevés obligeraient les entreprises à demander des prix plus élevés pour leurs produits. Une fois enclenchée, cette "spirale prix-salaires" doit généralement être freinée par une politique monétaire stricte, ce qui entraîne une récession, voire une déflation.

Si les goulets d'étranglement de l'offre sur les marchés des biens et de l'énergie devaient se résorber de manière significative dans un avenir proche, et si les participants au marché restaient indifférents et maintenaient leur confiance dans la banque centrale, le scénario très problématique décrit ci-dessus pourrait bien sûr être évité. Cependant, il devrait être clair que l'orientation actuelle de la politique monétaire dans le monde - maintenir les taux d'intérêt à des niveaux historiquement bas, augmenter énormément la masse monétaire et laisser l'inflation augmenter - même temporairement sans changer de politique, est une façon plutôt dangereuse de faire les choses.

Voici donc la "bête d'inflation". Que peut faire l'investisseur à ce sujet, et quel rôle l'or et l'argent peuvent-ils jouer dans le portefeuille de l'investisseur ? On peut s'attendre à ce que les banques centrales du monde entier maintiennent leur politique inflationniste, avec une inflation élevée, mais pas nécessairement galopante, dans les mois à venir ; c'est le scénario de base. Cela dit, l'inflation chronique - la perte continue du pouvoir d'achat des monnaies officielles telles que le dollar américain, l'euro, le renminbi chinois, la livre sterling, etc., sous la forme d'une hausse des prix des biens de consommation et/ou des actifs - se poursuivra. Le risque est qu'elle aboutisse à un régime d'inflation élevée, voire explosive, suivi d'un krach majeur.

Cela dit, l'investisseur orienté vers le long terme peut vouloir rester exposé au marché des actifs réels, tels que les marchés des actions et du logement. Cela leur offre la possibilité de couvrir leur capital contre les machinations inflationnistes des banques centrales. L'or et l'argent viennent également à l'esprit. La quantité de ces métaux précieux ne peut pas être augmentée pour des raisons politiques ou être dévaluée comme les monnaies officielles telles que le dollar américain, l'euro, etc. Cela signifie que l'or et l'argent physiques devraient pouvoir éviter le sort de la dévaluation permanente.

Dans le même temps, l'investisseur doit toutefois faire preuve de patience lorsqu'il détient de l'or et de l'argent physiques. Comme l'a montré le passé récent, les prix de l'or et de l'argent peuvent connaître d'importantes fluctuations à court terme, et rien ne garantit que leurs prix augmenteront régulièrement au fil du temps. En effet, les nombreuses interventions des banques centrales sur le marché, qui sont désormais devenues une "pratique courante", peuvent réduire la demande d'or et d'argent physiques en tant que "valeur refuge" pour les investisseurs, ce qui peut entraîner des périodes de "fluctuations contre-productives" de leurs prix sur le marché. 

Toutefois, si l'investisseur parvient à se procurer de l'or et de l'argent à un prix attractif (c'est-à-dire en les achetant lorsque presque tout le monde les vend, par exemple), ces métaux peuvent être considérés comme une assurance contre les caprices des politiques inflationnistes des banques centrales, offrant à l'investisseur un potentiel considérable de hausse des prix dans une période où les choses se compliquent. À ces moments-là, les détenteurs d'or et d'argent peuvent disposer d'une "dernière ligne de protection du portefeuille" ou même saisir l'occasion de convertir des métaux précieux à prix élevé en actifs sous-évalués, augmentant ainsi le rendement de leur capital.

Thorsten Polleit, économiste en chef, Degussa