La variole du singe, une autre pandémie en préparation ?
La communauté scientifique est perplexe : elle n'a pas toutes les réponses à l'origine de la pandémie de coronavirus, et ne sait pas non plus comment le virus de la variole du singe est devenu une autre source de préoccupation. Finalement, l'Organisation mondiale de la santé (OMS) a lancé une alerte après avoir classé la variole du singe comme une urgence sanitaire mondiale.
Jusqu'à présent, le virus a subi 55 mutations et sa symptomatologie est si compliquée qu'elle a semé la confusion chez les médecins en les amenant à évaluer une Maladie Sexuellement Transmissible (MST).
On ignore également comment le virus a quitté son environnement naturel en Afrique pour se propager dans diverses régions. À ce jour, il a été détecté dans 75 pays.
Tout a commencé le 29 avril : le Royaume-Uni a signalé à l'OMS qu'un citoyen britannique avait contracté la variole du singe lors d'un voyage au Nigeria et que les premiers symptômes étaient apparus sur le sol britannique.
Depuis lors, on a assisté à une explosion progressive des cas, qui sont passés de quelques dizaines à des centaines, puis à des milliers. Jusqu'au 29 juillet, un total de 16 000 cas de monkeypox ont été signalés dans le monde, avec cinq décès (deux en Espagne).
L'OMS a travaillé pendant des semaines avec ses experts pour déterminer s'il fallait ou non lancer une alerte. Elle l'a finalement fait le 23 juillet après avoir constaté l'existence d'un nouveau défi international. Un autre virus se cache.
"Nous avons une épidémie qui se propage rapidement dans le monde grâce à de nouveaux modes de transmission et nous devons mieux comprendre ce problème, ce qui implique l'utilisation de critères internationaux. J'ai décidé que la variole du singe est un problème de santé publique mondial et qu'il est important de prendre en compte un certain nombre de recommandations", a déclaré Tedros Adhanom lors d'une conférence de presse.
Le chef de l'OMS, qui a été largement mis en cause pour son rôle dans la pandémie de SRAS-CoV-2 dont le monde n'est pas encore sorti après plus de deux ans de lutte contre le coronavirus, a déclaré que l'agence surveille de près l'incidence du virus dans quatre groupes de pays.
Le premier groupe est constitué de pays qui n'ont pas encore signalé de cas de variole du singe ; le second groupe est constitué de pays qui connaissent une transmission interhumaine et qui prévoient une réponse coordonnée pour tenter de l'interrompre, avec une vigilance particulière dans les groupes les plus vulnérables.
Il y a ensuite le troisième groupe de pays où la transmission se fait de l'homme à l'animal (l'OMS recommande d'isoler les animaux domestiques des personnes infectées par la variole du singe) et enfin le quatrième groupe de pays ayant la capacité de fabriquer des vaccins, des traitements et des protocoles de détection précoce.
"Cette urgence survient dans un contexte où la majorité des diagnostics concernent des hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes et ayant également des relations bisexuelles", a déclaré Adhanom.
Le chef de l'OMS a appelé à ne pas stigmatiser l'infection, ni aucun groupe, mais il a recommandé une plus grande vigilance et une surveillance accrue de groupes tels que les homosexuels.
Jusqu'à présent, 98 % des infections par le virus de la variole du singe dans le monde sont concentrées chez les hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes et dans les relations bisexuelles. L'âge moyen est de 37 ans, mais il y a aussi 81 enfants mineurs qui sont tombés malades.
La communauté scientifique étudie la transmission de la variole du singe par le sperme, et plusieurs échantillons de liquide séminal se sont révélés contenir le virus. Ce résultat rompt avec le mode de transmission traditionnel de ce pathogène, détecté pour la première fois en 1970 dans la région de Bokanda au Congo.
"Le risque de variole du singe est modéré dans le monde et dans toutes les régions, à l'exception de la région européenne, où nous estimons que le risque est élevé", a déclaré Adhanom depuis Genève.
Le comité d'experts de l'OMS parle d'une épidémie à propagation rapide dont on ne sait pas comment elle se propage d'un pays à l'autre et dont les manifestations cliniques ne correspondent pas tout à fait à celles identifiées précédemment au siècle dernier et qui sont les suivantes : "Elle provoque de la fièvre, des maux de tête, un corps coupé, des éruptions cutanées avec des plaies suintantes, des douleurs générales et des glandes enflées".
En plus de ce tableau clinique, la maladie qui se propage s'accompagne de lésions génitales, anales et buccales qui, au premier diagnostic, déconcertent le médecin car elles ressemblent à une MST, mais n'en sont pas. Il existe des cas de patients hospitalisés en raison de la douleur causée par des plaies dans la zone génitale et orale.
Se transmet-il par des rapports sexuels avec une personne infectée ? L'OMS affirme qu'elle n'a pas de conclusion absolue à ce sujet et insiste sur le fait que la variole du singe n'est pas une maladie sexuellement transmissible, mais il existe des indications selon lesquelles on la trouve dans la salive et le sperme des patients.
Les modes de transmission du virus de la variole, tant pour la variole (noire, humaine ou variole) que pour la variole du singe, sont les suivants : 1) directement d'une personne à une autre. La transmission directe du virus nécessite un contact étroit assez prolongé. Le virus peut être transmis par voie aérienne par les gouttelettes qui s'échappent lorsqu'une personne infectée tousse, éternue ou parle ; 2) indirectement par une personne infectée. Dans de rares cas, le virus peut se propager dans l'air, éventuellement par le système de ventilation d'un bâtiment, et infecter les personnes se trouvant dans d'autres pièces ou à d'autres étages ; 3) par des objets contaminés. La variole peut également se transmettre par contact avec des vêtements et de la literie contaminés, bien que le risque d'infection par ce moyen soit moins fréquent ; 4) potentiellement comme arme terroriste. Il est peu probable que la variole se propage délibérément, mais les vaccins sont conservés au cas où.
La question de savoir s'il y a transmission par voie aérienne, comme dans le cas du COVID-19, est en cours d'analyse. Pour l'heure, l'OMS recommande un protocole de confinement pour la variole du singe et indique que les systèmes de santé sont déjà préparés à répondre à ce type d'éventualité, car la pandémie de coronavirus elle-même nous a servi de leçon. Ainsi, selon les mots d'Adhanom, il faut suivre le même chemin : prévention, détection, isolement, contrôle, mise en quarantaine des personnes infectées et des contacts proches, traitement et vaccination.
Certains pays élaborent des directives à l'intention de leurs agents de santé : par exemple, l'Espagne est le pays qui compte le plus grand nombre d'infections par le monkeypox - plus de 3 000 cas - et la société espagnole d'épidémiologie indique que la contagion commence dès l'apparition de l'énanthème. "Il a une période d'incubation comprise entre 5 et 21 jours".
Fermeture des frontières ? L'OMS n'a pas abordé la question. À l'approche de l'été, l'Europe connaît un boom des festivals. Les concerts et tous les événements de masse, en plein air ou en salle, font salle comble et la plupart sont sold out. L'Europe abrite 80 % des cas de monkeypox dans le monde.
"Notre recommandation est que ni les personnes infectées, ni leurs contacts proches, ni toute personne ayant été à proximité d'elles au cours des 45 derniers jours depuis l'apparition des symptômes, ne doivent voyager", selon l'OMS.
L'agence de santé a fait une suggestion plus personnelle en demandant aux gens de "limiter leurs partenaires et leurs interactions sexuelles" afin de prendre davantage de précautions et de contribuer à limiter la propagation de l'infection.
Ce que l'on sait de la variole du singe
Les informations fournies par l'OMS indiquent qu'il s'agit d'une zoonose virale dont les symptômes sont similaires (mais moins graves et mortels) à ceux observés par le passé chez les patients atteints de la variole noire ou du virus Variola, également connu sous le nom de variole.
"Avec l'éradication de la variole en 1980 et l'arrêt consécutif de la vaccination antivariolique, la variole du singe est devenue l'orthopoxvirus le plus important pour la santé publique. La variole du singe se produit principalement en Afrique centrale et occidentale, souvent à proximité des forêts tropicales humides, et est apparue de plus en plus dans les zones urbaines", explique l'agence sanitaire.
Il est intéressant de noter qu'il ne provient pas des singes, qu'il n'est pas transmis par les singes aux humains, mais par les rongeurs, et qu'il s'agit d'un virus à ADN double brin de la famille des Poxviridae.
Surtout, il est présent en Afrique : " Il existe deux clades génétiques distincts, l'un dans le clade d'Afrique centrale dans le bassin du Congo, l'autre dans le clade d'Afrique de l'Ouest. La partie Congo provoque les infections les plus sévères avec la transmissibilité la plus élevée et au Cameroun, il y a les deux clades".
Au fil du temps, elle est devenue endémique dans plusieurs pays d'Afrique comme le Nigeria, qui peine toujours à contrôler une épidémie depuis 2017 qui a fait jusqu'à présent huit morts et près de 600 personnes infectées, selon le Centre nigérian de contrôle des maladies (NCDC).
L'OMS s'inquiète du fait que le virus du singe soit passé en Europe, puis en Amérique du Nord, en Asie et en Océanie, et mène une course contre la montre pour trouver le fil conducteur de sa propagation.
Ce n'est pas la première fois qu'il quitte son environnement endémique. L'OMS cite l'épidémie de variole du singe survenue en 2003 aux États-Unis, causée par le contact de chiens de prairie avec des rats gambiens et des loirs ghanéens qui avaient été importés aux États-Unis. Au total, 70 personnes ont été infectées.
Des individus positifs originaires du Nigeria ont effectué plusieurs voyages internationaux et ont provoqué des infections en septembre 2018 au Royaume-Uni, en Israël en septembre 2018, en 2019 à Singapour et aux États-Unis entre juillet et novembre 2021.
Immunité croisée
Il n'existe pas de vaccin contre le virus de la variole du singe. Il existe une immunité croisée en cas d'inoculation du virus humain de la variole, pour lequel il existe un vaccin.
Hans Kluge, directeur du Bureau régional de l'OMS pour l'Europe, estime que les vaccins ne suffisent pas à enrayer l'épidémie, même s'ils fournissent des anticorps qui empêchent le développement d'une maladie plus agressive.
Rosamund Lewis, spécialiste de la variole, demande instamment la vaccination de toute personne ayant été exposée à interagir avec une personne dont le test est positif.
Combien de vaccins antivarioliques humains sont disponibles dans le monde à ce jour ? L'OMS m'a informé qu'il y a 16,4 millions de vaccins en stock. Mais les États-Unis disposent d'un stock important en raison de leur protocole de prévention d'une attaque chimique ou biologique.
Lewis explique qu'alors que la vaccination contre la variole humaine a été abandonnée dans le monde entier depuis les années 1980 - après avoir été déclarée éradiquée - ce sérum s'est avéré très efficace contre la variole du singe.
Le continent européen étant le plus préoccupant, l'UE a pris la décision d'acheter des vaccins produits par le laboratoire danois Bavarian Nordic. Il s'agit du sérum Imvanex, enregistré en Europe et aux États-Unis sous le nom de Jynneos.
Ce vaccin antivariolique utilise un virus vivant modifié de la variole d'Ankara. Deux doses sont administrées à 28 jours d'intervalle.
La recommandation est de vacciner les contacts proches des personnes infectées, d'isoler les animaux domestiques s'ils en ont, et de mettre les personnes infectées en quarantaine chez elles pendant 40 à 45 jours. Dans tous les cas, ne vous rendez à l'hôpital qu'en cas d'inflammation, de douleur intense et d'autres complications.
