Le Sahara occidental, le grand oublié

Ces dernières semaines ont été un revers pour la cause sahraouie en Espagne. Le Front Polisario semble avoir perdu le soutien de l'exécutif. Sur le plan politique, cela s'est manifesté à la fois de manière pratique - le ministre des affaires étrangères a ordonné de ne plus reconnaître les « passeports diplomatiques » délivrés par le Front Polisario - et symbolique - le drapeau de la RASD n'a pas été inclus dans l'événement institutionnel de la Journée de l'Afrique le 25 mai dernier. Le revers a été encore plus dur sur le plan juridique, puisque la Cour suprême a décidé que les personnes nées au Sahara occidental avant novembre 1975 n'ont plus automatiquement accès à la citoyenneté espagnole. Cela vient s'ajouter à une recommandation des étrangers de ne pas visiter les camps de réfugiés sahraouis en Algérie en raison d'une possible attaque terroriste l'hiver dernier, qui a été interprétée par le Polisario comme une tentative d'isoler l'organisation. 

Le conflit du Sahara occidental, qui est au point mort depuis plus de quatre décennies, a été un casse-tête pour la plupart des gouvernements de la démocratie espagnole. D'une part, en tant que puissance administrante en 1975, l'Espagne a une responsabilité morale envers les habitants de son ancienne colonie - ou province, comme on l'appelait au temps de Franco - à qui elle a promis un référendum d'autodétermination qui n'a jamais eu lieu. D'autre part, les relations avec le Maroc sont essentielles pour tout gouvernement espagnol, surtout dans un contexte comme celui qui prévaut actuellement, où les autorités marocaines font le « sale boulot » du contrôle des flux migratoires en provenance d'Afrique subsaharienne. L'irrédentisme marocain sur les anciens territoires espagnols n'est pas négociable, aussi, afin de maintenir une relation cordiale avec les voisins du sud, la plupart des dirigeants espagnols ont opté pour le pragmatisme et se sont limités à protester tièdement contre les abus marocains.  

Le Maroc, rappelons-le, a occupé le Sahara à la fin de 1975 avec la Mauritanie - avec la bénédiction de l'Espagne, qui faisait face à la succession franquiste - et a provoqué le déplacement forcé de plusieurs dizaines de milliers de Sahraouis, qui vivent depuis dans différents camps de réfugiés le long de la frontière avec l'Algérie. Le Front Polisario, une organisation armée apparue dans les années 1970 et qui prétendait représenter le peuple sahraoui, a organisé la résistance aux envahisseurs avec le soutien de l'Algérie. Depuis lors, le Maroc a érigé un mur de sable et de mines antipersonnel de 1 700 kilomètres de long pour empêcher le Polisario et les réfugiés sahraouis d'accéder aux territoires occupés. De plus, les exécutifs marocains successifs ont promu des campagnes de colonisation et de repeuplement dans l'espoir de modifier l'équilibre démographique face à un hypothétique référendum. Pendant ce temps, la mission de l'ONU pour la région, la MINURSO - d'ailleurs la seule mission de l'ONU sans mandat pour dénoncer les violations des droits de l'homme - s'est limitée à observer impassiblement et à reporter indéfiniment l'organisation du référendum.

Au niveau international, le Polisario et la RASD sont de plus en plus isolés. Le Maroc a réussi à évoluer habilement tant sur le plan diplomatique qu'économique, en obtenant le soutien de l'ONU et de l'Union africaine et en obtenant des investissements de grandes entreprises européennes, malgré les restrictions imposées par l'UE. Des phosphates, du sable et de modestes quantités de pétrole sont extraits des territoires occupés du Sahara, et il existe de riches zones de pêche dans ses eaux territoriales. Ces dernières années, le Maroc a remporté plusieurs contrats avec des sociétés étrangères pour l'exploitation de ces ressources, bien que cela soit contraire au droit international. Comme d'habitude, les affaires et la realpolitik ont fini par prévaloir dans les relations diplomatiques et commerciales. Le Maroc contrôle le territoire et ses ressources et a pu exercer son « soft power », tandis que le Polisario, récemment mis en cause pour son manque de démocratie interne, ne peut que faire appel au droit international, aux droits de l'homme et à l'arrêt de 1974 de la Cour internationale de justice. Bien que les arguments moraux soient puissants pour la société civile espagnole et occidentale, qui a organisé de nombreuses campagnes de solidarité et de soutien aux réfugiés sahraouis, les gouvernements sont souvent guidés par des critères stratégiques et économiques.  

Le principal obstacle auquel est confrontée la RASD est l'indifférence internationale, même parmi les Arabes eux-mêmes. Le Polisario ne bénéficie d'aucun soutien parmi les pays arabes en dehors de l'Algérie. Les mouvements populaires du Levant et d'Afrique du Nord, toujours attentifs à la cause palestinienne, n'ont guère prêté attention à l'occupation marocaine du Sahara, même si la situation des réfugiés sahraouis est objectivement bien pire que celle des Palestiniens. En fait, la RASD ou le Front Polisario sont assez peu connus de la société civile arabe, peut-être en raison d'un manque d'intérêt de la part des médias ou de pressions subtiles de la part de la monarchie marocaine. J'ai personnellement rencontré des militants des droits de l'homme de plusieurs pays arabes qui n'avaient jamais entendu parler du Sahara occidental et qui ne me croyaient pas quand je leur parlais de l'occupation et de la construction du mur. De même, au fil des années, de moins en moins d'Espagnols sont conscients du problème du Sahara, car il n'est généralement pas enseigné dans les écoles et les instituts.  

La situation est sans doute difficile pour les représentants de la RASD et du Polisario qui, en plus de l'isolement international, doivent faire face à une certaine dissidence interne représentée par l'Initiative sahraouie pour le changement et, récemment, le Mouvement sahraoui pour la paix.  Ce dernier a été accusé par des moyens proches du Polisario d'être un outil au service des intérêts de la monarchie marocaine, puisqu'ils semblent soutenir la solution autonome préconisée par Rabat. Comme si cela ne suffisait pas, la crise du Coronavirus a paralysé de nombreux programmes d'aide humanitaire que la société civile espagnole mettait en œuvre dans les camps de réfugiés sahraouis. L'une des plus célèbres, les « vacances en paix », par laquelle chaque été de nombreuses familles espagnoles accueillaient des enfants sahraouis, a été suspendue jusqu'à l'année prochaine au moins. Heureusement, le COVID-19 ne semble pas avoir atteint les camps de réfugiés, qui risquaient de connaître une crise sanitaire sans précédent étant donné la pénurie de médecins et d'infrastructures.

Malheureusement, le Sahara occidental ne semble être qu'un obstacle gênant aux relations hispano-marocaines. Quelle que soit la nature politique du Front Polisario ou des relations avec la RASD, l'État espagnol a ignoré des milliers de personnes qui, jusqu'en 1975, étaient des citoyens espagnols à part entière, car après tout, le régime franquiste se vantait de ne pas avoir de colonies mais des provinces. Malgré le fait que le réalisme et les intérêts stratégiques et économiques priment généralement dans les relations internationales, il est difficile d'assimiler le désintérêt des gouvernements espagnols pour un peuple dont le territoire a été occupé, dont la culture est persécutée et dont les habitants d'origine sont soumis à toutes sortes d'humiliations par les autorités marocaines.