Les anciens combattants qui ont enduré la bataille souffrent de la paix dans l'isolement

Pour ceux qui servent dans l'armée, c'est le moment ultime de rapprochement : une camaraderie au-delà de l'imagination et un partage sans pareil. Rire, craindre, souffrir, espérer et parfois mourir ensemble. Une époque où l'avenir est à un jour près, à un commandement près et, si vous êtes au combat, une époque où la mort peut survenir en un instant. 

Lorsque les hommes et les femmes survivent dans l'armée, leur plus grand combat les attend : le retour à la vie civile. 

De retour à la maison, démobilisé, à la dérive dans une mer d'indifférence, le vétéran se retrouve séparé des liens qui l'unissent, dans un monde de valeurs étrangères, de signaux confus et d'une solitude terrible, inéluctable, cauchemardesque. À cela s'ajoute le stress de trouver un logement, un travail et un but dans la vie. 

Nos anciens combattants se suicident à un rythme plus élevé que jamais dans notre histoire. À l'occasion de la Journée des anciens combattants, je me suis entretenu avec Frank Larkin, qui s'efforce de connecter les Américains, en particulier ceux qui ont porté ou portent l'uniforme, avec les anciens combattants par un simple appel téléphonique et d'aider les anciens combattants à s'orienter dans leur vie après le service. 

Larkin est un ancien militaire de la marine, un ancien sergent d'armes du Sénat américain, un ancien agent des services secrets américains et a porté l'uniforme de deux services de police. Mais surtout, il est le père endeuillé de Ryan, un Navy SEAL qui a servi en Irak et en Afghanistan et s'est suicidé il y a cinq ans. 

"Je n'ai pas pu sauver mon propre fils", m'a-t-il dit dans un moment d'émotion lors de l'interview que j'ai réalisée avec lui dans le cadre de l'émission White House Chronicle de PBS. 

Aujourd'hui, Larkin est directeur des opérations de la Troops First Foundation et président de la Warrior Call Initiative. 

Larkin a déclaré que "l'isolement" est la plus grande pression sur les anciennes troupes. Ils sont coupés du monde qu'ils connaissent - qu'il appelait "leur tribu" - et plongés dans un monde qu'ils ne connaissent pas, seuls avec leurs souvenirs. Cela peut impliquer ce que Larkin appelle des "dommages moraux", des choses qu'ils ont faites et vues dans l'espace de combat et qu'ils ne peuvent pas partager avec le monde civil. Des choses qui les ont changés. 

Larkin a dit de son propre fils : "Il est revenu changé. Je le voyais, mais je ne pouvais pas l'atteindre, ni ma femme, qui est une professionnelle de la santé". 

Il y a aussi des blessures physiques. Le syndrome de stress post-traumatique est le plus connu, mais il en existe d'autres. Par exemple, a déclaré Larkin, les armes d'aujourd'hui peuvent nuire aux troupes, notamment lors des entraînements. Les ondes de choc et les secousses de recul répétées peuvent être à l'origine de lésions cérébrales traumatiques (TBI), différentes des lésions cérébrales dont souffrent les joueurs de football. Dans le cas d'un TBI, de petites déchirures se produisent dans le cerveau qui ne peuvent pas être détectées par les scanners cérébraux normaux. 

Ces ondes de souffle ou de choc provenant d'armes à haute vélocité sont une constante de l'entraînement. Larkin a fait remarquer que lorsqu'un soldat tire avec un lance-roquettes Carl Gustav monté sur l'épaule, "c'est comme si on lui faisait sauter la tête". 

Après la Seconde Guerre mondiale, il y a eu des défilés de téléscripteurs. Chaque guerrier était un héros. Tout le monde avait servi ou connaissait quelqu'un qui avait servi. La guerre avait été une expérience commune partagée. La plupart des hommes et de nombreuses femmes avaient "fait leur part", dans le jargon de la "Greatest Generation". 

Cela a commencé à changer avec la Corée et, surtout, le Viêt Nam ; le retour des troupes n'était pas célébré et ces guerres n'étaient pas une source de fierté nationale. 

Puis le service militaire a pris fin, m'a rappelé Larkin, et partir à la guerre n'était plus une expérience partagée. Elle est devenue une occupation discrète, même si les troupes américaines sont en guerre ou en danger depuis deux décennies. Mais sans le projet, il est hors de l'esprit, hors de la vue, hors de l'attention. De nos jours, beaucoup d'entre nous ne connaissent pas de vétérans de l'armée de volontaires. Nous les respectons in absentia, parfois seulement le Jour des anciens combattants. 

Si tout n'est pas bon pour la santé mentale dans l'espace de combat de la vie civile, tout n'est pas bon non plus pour la santé mentale dans l'armée. Le suicide chez les militaires atteint également des sommets. 

Selon Larkin, plus de vétérans sont morts par suicide que lors des combats au Vietnam. Son initiative, Warrior Call, prône qu'un simple coup de fil peut sauver une vie. "Je pense à toi, mon pote, c'est tout ce que tu as à faire", a dit Larkin. 

La Journée des anciens combattants est devenue une journée de ventes et de rabais, et de moins en moins une journée consacrée à ceux qui ont enduré la bataille et qui doivent maintenant en supporter les conséquences, souvent dans un isolement terrible. 

Sur Twitter : @llewellynking2 

Llewellyn King est producteur exécutif et hôte de la Chronique de la Maison Blanche sur PBS.