Les ballons espions continuent de troubler l'environnement international

Dans la satire "Don't Look Up", un Leonardo DiCaprio obsédé par l'idée de sauver les gens de la menace d'une comète entrant en collision avec la terre, tente de capter l'attention des gens qui sont plus préoccupés par leurs appareils mobiles et les commérages sur les réseaux sociaux. Les gens ne regardent pas le ciel.

Ceux qui le font sont les responsables américains de la sécurité nationale et de la défense, qui ont trouvé un énorme ballon errant dans la stratosphère, l'une des couches de l'atmosphère où les avions commerciaux ne volent pas, mais plutôt dans la troposphère, à une altitude plus basse.

Le 2 février, le Pentagone a détecté un ballon survolant l'État du Montana et, grâce à l'imagerie satellitaire, a vérifié qu'il dérivait au gré des courants aériens depuis des jours et qu'il serait passé au-dessus des îles Aléoutiennes (Alaska), puis du Canada.

Les responsables du renseignement militaire américain ont indiqué qu'il s'agissait d'un ballon fabriqué en Chine, puis l'ont qualifié de "ballon-espion", ce à quoi Pékin a répondu qu'il ne s'agissait pas d'un ballon-espion, mais plutôt d'un ballon scientifique et d'un ballon de collecte atmosphérique.  Le gouvernement chinois a également reconnu l'existence d'un second ballon "balayé par les vents" qui a fait le tour de l'Amérique latine. 

Le 3 février, la Maison Blanche, en signe de protestation, a décidé d'annuler à la dernière minute le voyage officiel prévu par Antony Blinken, secrétaire d'État américain, pour le 5 février. Depuis 2018, aucun secrétaire d'État américain n'a foulé le sol chinois, et il devait s'agir d'une visite préparatoire à une rencontre entre le président Joe Biden et son homologue chinois, Xi Jinping. 

L'agenda de Blinken prévoyait également la recherche d'un accord-cadre pour continuer à faire pression sur la Russie afin qu'elle dépose les armes, retire ses troupes d'Ukraine et amène Poutine à une table de dialogue et de négociation parrainée et mise sous pression par la Chine elle-même. 

Non seulement le voyage a été annulé, mais la Chine a envoyé une note diplomatique se plaignant des allégations d'espionnage et, pour jeter de l'huile sur le feu, Biden a lui-même ordonné à plusieurs chasseurs F-22 Raptor de décoller pour abattre le ballon avec un missile AIM-9X Sidewinder.

"La Chine exprime son vif mécontentement et ses protestations contre l'utilisation de la force par les États-Unis pour attaquer un aéronef civil sans pilote. Il s'agit d'une réaction manifestement disproportionnée qui constitue une grave violation des pratiques internationales", selon un communiqué publié par le ministère chinois des Affaires étrangères.

Lloyd Austin, chef du Pentagone, a fait valoir que son pays avait tout à fait le droit de se protéger et d'assurer la sécurité de son territoire et de ses citoyens.

"Nous avons pris une décision délibérée et légale en réponse à la violation inacceptable de notre souveraineté par la Chine, et c'est inacceptable à tous points de vue", a déclaré le ministre américain de la Défense.

Ces derniers jours, les États-Unis ont accordé une attention particulière à leur espace aérien, redoublant d'efforts pour le surveiller, et ont même localisé plusieurs objets volants non identifiés qui, à l'époque, ont été considérés par la presse américaine comme des OVNI. 

Les propos de Glen VanHerck, commandant en chef de l'Escadron de Défense du NORAD, évoquant l'origine "extraterrestre" des objets volants non identifiés - trois au total - survolant les Etats-Unis, l'Alaska et le Canada, ont suscité une vague de spéculations, à tel point que la porte-parole de la Maison Blanche, Karine Jean-Pierre, a elle-même démenti leur origine extraterrestre.

A ce jour, aucune explication n'a été donnée sur les objets volants non identifiés détectés par les radars américains, plus sensibles que jamais à identifier tout ce qui se déplace dans leur zone de sécurité, suite à l'irruption du ballon d'origine chinoise au début du mois de février.

Le sénateur de Floride Marco Rubio a appelé à une surveillance plus "agressive" de l'espace aérien américain, tant en termes de détection que de mesures d'interception. 

"Je suis sûr que cela dure depuis des années et nous voyons comment, au cours des dernières 72 heures, plusieurs aéronefs non identifiés ont survolé l'espace aérien restreint des États-Unis ; seulement cette fois-ci, nous les avons vus sur les radars", a déclaré le législateur républicain. 

Dans le même temps, Biden a tenté de calmer la fureur suscitée par l'espionnage aérien chinois en assurant que les derniers objets abattus n'étaient pas liés à Pékin et en affirmant qu'il en parlerait à Xi Jinping. 

"Nous ne savons toujours pas exactement ce qu'étaient ces trois objets, mais rien à ce stade ne suggère qu'ils étaient liés au programme chinois de ballons espions ou qu'il s'agissait de véhicules de surveillance d'un autre pays", a-t-il déclaré. 

Dans un contexte de tensions mondiales croissantes entre les deux puissances, la Chine et les États-Unis, et face à des problèmes aussi graves que l'invasion de l'Ukraine par la Russie, il est difficile de savoir s'il s'agit là d'une nouvelle version des tensions actuelles et s'il s'agit d'une provocation délibérée visant à confronter les deux nations. Dans quelle mesure ces ballons sont-ils des engins d'espionnage ? Il s'agirait très clairement d'espionnage, une pratique presque obsolète à l'ère du numérique et de l'exploitation de satellites qui espionnent de manière plus secrète.

Mais l'Ukraine a également signalé l'observation de plusieurs ballons au-dessus de son territoire : "Il est probable que les ballons étaient russes. Nous pensons qu'il s'agit d'une nouvelle tactique russe de collecte de renseignements visant à obtenir des données sur les systèmes de défense aérienne ukrainiens ; c'est aussi un moyen de nous forcer à dépenser de précieux missiles aériens et munitions", a reconnu le ministère ukrainien de la Défense.

Quelques jours plus tard, la Chine a annoncé qu'un "objet volant non identifié" avait été détecté au-dessus de la province de Shandong, près de la mer de Bohai, selon le Bureau de développement maritime de Qingdao.

Il est en effet très délicat d'évoquer des objets volants d'origine étrange, les sensibilités des ballons ayant pour point de référence la Seconde Guerre mondiale. 

Il s'agit peut-être de l'une des attaques les moins connues contre les États-Unis, perpétrée par le Japon presque à la fin de la Seconde Guerre mondiale : il s'agit d'une opération menée avec 6 000 ballons à hydrogène munis de charges explosives et incendiaires (10 mètres de diamètre et 20 mètres de haut) dans le cadre de l'opération FU-GO, avec l'intention de les lâcher et de les faire exploser au-dessus du territoire américain, principalement dans la partie ouest la plus boisée, dans le but de déclencher des incendies incessants. 

Une explosion a coûté la vie à six civils américains et, selon le Pentagone, moins de 10 % des ballons ont pénétré sur le territoire américain. L'opération a été considérée comme un échec pour un Japon déjà vaincu par les bombes atomiques. 

Par exemple, Andrew Lewis, du Center for Strategic and International Studies, pense qu'il s'agissait d'un ballon météorologique porté par les vents, tout en soutenant que la Chine dispose d'autres instruments pour collecter des renseignements militaires.     

Raúl González, expert militaire espagnol d'IDITESDE, estime qu'il existe également un récit simpliste qui est répété à l'infini par commodité, comme cela a été le cas pour l'Irak. 

"Il y a une narration dans les films et ce sont toujours les mêmes arguments du bien et du mal pour convaincre les gens ; et souvent il y a une désinformation ou même une saturation de cette information... qu'il s'agisse de ballons météorologiques ou de ballons espions, ici les ballons n'ont pas un seul but mais plusieurs. La question est de savoir pourquoi, à un moment particulier de l'histoire, on s'intéresse à cette question. Il y a de nombreux intérêts à désinformer et à manipuler l'opinion publique", a souligné le colonel González. 

Qu'il s'agisse de semer la confusion, d'enflammer davantage l'atmosphère internationale ou encore de resserrer l'étau des désaccords entre Washington et Pékin, ce qui est certain, c'est que ces manœuvres provocatrices s'inscrivent dans une stratégie de guerre dont nous ne semblons pas pouvoir nous libérer à court terme.