Les héros d'Oxford
Au cours des six longs mois qui se sont écoulés depuis que le coronavirus s'est répandu dans le monde entier, c'est la nouvelle la plus réjouissante des essais cliniques d'un vaccin pour arrêter la maladie. Seule l'annonce en juin dernier par la société pharmaceutique Moderna, basée à Boston, que ses recherches allaient de l'avant et qu'elle commençait à tester son vaccin sur des humains, permettra de contester ce nouveau leadership. Mais ce que publie Lancet dépasse même les attentes de Moderna et de son directeur technique Juan Andres, car il souligne le succès obtenu en agissant sur l'immunité des patients testés avec sa formule. Les cellules T étaient leur cible, et ces lymphocytes sont renforcés dans les tests que l'université d'Oxford a effectués dans ses essais avec un millier de personnes de longue date (1077 au total) pour expérimenter le vaccin.
Étant profane, la surprise de l'expertise des scientifiques est énorme avec ce projet appelé ChAdOx1 nCoV-19. Elle provient de la grippe du chimpanzé, qui nécessite un degré de préparation supérieur pour mettre en relation les espèces et tirer des conclusions positives en mélangeant les maladies de l'une et de l'autre. Ils ont isolé ce virus du rhume des singes et l'ont modifié pour qu'il ressemble le plus possible au coronavirus que nous connaissons tous comme le vrai diable, avec son noyau et ses extensions en guise de ventouses. Et pour ce faire, ils ont injecté la protéine avec laquelle le virus actuel pénètre dans les cellules du corps humain, de sorte qu'il génère plus d'anticorps dans le système immunitaire.
Lorsque ces anticorps parviennent à adhérer à la surface de l'agent pathogène, ils désactivent la maladie, et leur action coordonnée avec les lymphocytes T est comme celle d'un régiment d'infanterie qui, au moment le plus décisif de la bataille, est rejoint par la charge de la brigade de cavalerie dans le combat rapproché contre l'ennemi. Si facile à dire, et si difficile à réaliser...Comme le corps médical, les policiers, les soldats de toutes les armées, les professionnels en général au service des autres, la gratitude que la société peut apporter aux chercheurs qui cherchent l'antidote à ce mal du XXIe siècle ne sera jamais suffisante. Cette admiration est incarnée par le professeur Andrew Pollard, qui a passé des années à travailler sur l'immunité pédiatrique à l'université d'Oxford, a travaillé avec des enfants dans des pays tels que le Népal et le Bangladesh, et dirige les recherches.
Ou le professeur Sarah Gilbert, qui est également impliquée dans ce vaccin et qui fabrique et teste depuis une décennie des vaccins générant des cellules T pour lutter contre la malaria et la grippe. L'université d'Oxford dispose d'un organisme tel que l'Oxford University Clinical Research Unit (OUCRU), fondé en 1991 et basé à Ho Chi Minh Ville. L'expérience d'Oxford en matière de recherche est directement proportionnelle à son prestige. Vingt-huit premiers ministres britanniques ont étudié dans ses murs et ses jardins, dont Heath, Wilson, Thatcher, Atlee, Blair, Cameron et Theresa May, ainsi que des scientifiques comme Stephen Hawking, des écrivains comme Oscar Wilde, Lewis Carroll et Graham Greene, et des stars du cinéma comme Hugh Grant.
Il n'y a pas que la communauté scientifique qui mérite une telle admiration. Les cochons d'Inde, dont le nombre a été multiplié par mille puis par dix au Royaume-Uni et dans les autres pays où des recherches sont menées, doivent être considérés comme les héros de cette guerre particulière contre l'ennemi invisible. Boris Johnson a compris l'importance de cette recherche et a déjà engagé des fonds publics pour son développement et pour l'achat de cent millions de doses. Les gouvernements gardent les yeux sur le prix et, aux États-Unis également, le président Trump s'est vanté des vaccins probables qui sont en cours de réalisation. Cela met en évidence la question qui était déjà discutée au début du verrouillage : le vaccin devrait-il être un bien public obligatoire une fois qu'il est découvert et qu'il a prouvé son efficacité avec peu d'effets secondaires ?
La coopération internationale est essentielle à cet égard, même si cette déclaration de l'intérêt universel de la formule pour éradiquer le virus n'est peut-être qu'une chimère. Par exemple, les niveaux de coronavirus par individu affecté au Royaume-Uni sont considérés comme faibles par rapport à d'autres pays, de sorte que la collaboration d'autres gouvernements et entreprises européens sera nécessaire pour parvenir à un succès total. Les États-Unis, l'Afrique du Sud et le Brésil ont déjà rejoint le test d'Oxford au niveau mondial, car ce n'est qu'ainsi que l'humanité parviendra à vaincre totalement cette menace pour la santé.
Plus de vingt vaccins contre COVID-19 sont actuellement testés dans le monde entier, et deux cents autres projets sont en cours de développement dans les premiers temps, bien qu'en vue de prolonger le temps et l'investissement. Oxford est en avance, mais beaucoup d'entre eux arriveront quand même jusqu'à la ligne d'arrivée.