L'histoire derrière la frontière de Gibraltar

Le Brexit est consommé, du moins symboliquement: à Gibraltar, le drapeau de l'Union européenne a été remplacé par celui du Commonwealth. Le gouvernement de la colonie britannique a publié plusieurs manuels contenant des recommandations sur l'accès à la santé, au marché du travail ou aux services financiers dont le dénominateur commun semble être l'incertitude, au moins jusqu'à ce que les réunions bilatérales entre l'Espagne et le Royaume-Uni aient lieu. 

L'histoire de la colonie nous montre que les « llanitos » et les habitants du Campo de Gibraltar ont presque toujours réussi à s'adapter aux circonstances changeantes d'une frontière avec trois siècles d'histoire. Malgré une rhétorique agressive et des traités, les faits et le pragmatisme finissent par prévaloir dans les relations anglo-hispaniques. L'histoire même de la délimitation de la frontière entre l'Espagne et le Royaume-Uni en offre un bon exemple. Bien que les limites actuelles n'aient été définies qu'en 1908, année de construction de la «porte» britannique, l'expansion gibraltarienne dans l'isthme a commencé en 1854, coïncidant avec la panique découlant d'une pandémie mondiale et d'une situation d'incertitude politique en Espagne.

Le traité d'Utrecht de 1713, par lequel l'Espagne a cédé le rocher et la forteresse de Gibraltar aux Britanniques, a formellement interdit le commerce entre le Rocher et le reste de la péninsule ibérique. Cependant, un réseau de contrebande s'est rapidement développé des deux côtés de la frontière. En 1840, Gibraltar avait cessé d'être une simple forteresse militaire et était devenu un important centre commercial où résidaient des immigrants et des marchands de toute la Méditerranée - y compris une communauté séfarade considérable - une minorité de Britanniques et de plus en plus d'Espagnols provenant du Campo, principalement des descendants de réfugiés qui avaient fui Gibraltar en 1713. De nombreuses familles comptaient des membres des deux côtés de l'isthme et certaines se sont épanouies grâce à la contrebande de produits importés, en particulier de tabac. La frontière diffuse a également favorisé l'activité politique et révolutionnaire; dissidents, réfugiés et criminels de droit commun traversaient constamment d'un côté de l'isthme - souvent chargés de poudre à canon et de munitions - profitant de l'absence d'accords d'extradition et de l'ambiguïté des termes du traité d'Utrecht, qui n'établissait pas la frontière comme une ligne fixe mais un « no man's land » neutre où l'artillerie n'est pas arrivée.

L'architecte de l'expansion de 1854 était paradoxalement l'un des gouverneurs de Gibraltar les plus favorables à la compréhension et à la collaboration avec les Espagnols, Robert Gardiner. Au cours des années 1840, l’Hacienda espagnole a intensifié sa surveillance contre la contrebande de Gibraltar en établissant des patrouilles terrestres et maritimes. Gardiner, qui fut gouverneur de la fin de 1848 jusqu'en 1855, craignait les conflits possibles que le zèle espagnol renouvelé pourrait provoquer. Contrairement à la coutume britannique à ce jour, il a décidé de collaborer avec les autorités espagnoles. Le gouverneur a lancé une campagne contre la contrebande: il a autorisé la garde civile à agir dans la zone neutre de l'isthme, a cessé de protéger les navires gibraltariens opérant dans la baie et est même venu proposer de faire de la peseta la monnaie de la colonie, des mesures qu'ils finiraient par contrarier la majorité des habitants de Gibraltar, dont le bien-être dépendait d'un commerce qui n'était considéré comme illégal que par les autorités espagnoles.

La lune de miel entre Gardiner et les Espagnols a pris fin avec la pandémie de choléra qui a ravagé la planète au milieu du XIXe siècle. En octobre 1853, les autorités portuaires de Cadix et de Malaga ont exigé que tous les navires en provenance de Gibraltar soient soumis à une quarantaine de 15 jours. Les autorités espagnoles ont fait pression sur Gardiner: si le Rocher continuait à accepter des navires de l'étranger sans les soumettre à une quarantaine, les communications entre Gibraltar et l'Espagne seraient interrompues, ce qui a finalement eu lieu. Le gouverneur britannique a choisi de maintenir le contact avec Londres et le marché mondial au détriment du commerce de proximité, une mesure qui - selon l'historien Sasha Pack - lui a permis d'augmenter la pression contre la contrebande mais qui a entraîné une pénurie de provisions et un malaise profond parmi l'élite marchande de Gibraltar. Enfin, en février 1854, Gardiner est contraint d'accepter les mesures sanitaires espagnoles et demande au gouverneur d'Algésiras l'autorisation d'établir un sanatorium et un camp temporaire dans la zone neutre de l'isthme où il pourra accueillir les personnes soupçonnées de souffrir de la maladie.
Entre-temps, la situation économique et politique s'est détériorée en Espagne. La famine s'est mêlée à la propagation du choléra en Galice et en Catalogne, les prix des denrées alimentaires sont devenus plus chers et dans l'armée un coup d'État a été préparé, que le général O'Donell a fini par exécuter en juillet 1854. Parmi les forces espagnoles destinées au terrain La confusion régnait, exploitée par les passeurs qui voyaient comment la frontière était laissée sans surveillance pendant trois jours. Bientôt, Gardiner a été remplacé par un nouveau gouverneur, James Fergusson, dont la politique était à l'opposé de celle de son prédécesseur. Fergusson a abandonné la collaboration avec les autorités espagnoles, a offert une protection aux navires gibraltariens impliqués dans la contrebande et a transformé l'hôpital temporaire en avant-poste militaire permanent.

Le gouvernement central espagnol, occupé par d'autres questions, ne semble pas accorder beaucoup d'attention à cette expansion unilatérale de la frontière jusqu'en 1860, lorsqu'il émet une timide protestation diplomatique. Avant l'inaction des gouvernements centraux de leurs pays respectifs, les gouverneurs d'Algésiras et de Gibraltar avaient conclu un accord tacite peu de temps auparavant: la nouvelle frontière informelle serait située à mi-chemin entre la première ligne de fortifications espagnoles et les positions britanniques nouvellement établies. Au lieu d'aggraver la situation, les autorités locales espagnoles, conscientes de l'importance de Gibraltar pour l'économie du Campo - qui avait souffert lors de la brève interruption des communications en 1854 - ont décidé de parvenir à un accord qui assurerait la paix. Ce n'était pas un signe de faiblesse ou de soumission aux Britanniques, mais une réponse pragmatique qui garantissait les moyens de subsistance de la population dont ils étaient responsables.

La situation actuelle n'a rien à voir avec celle d'alors, mais nous pouvons quand même en trouver quelques similitudes. Comme il y a un siècle et demi, Gibraltar et son Campo sont unis par de solides liens économiques et familiaux des deux côtés de la clôture. Aux un peu plus de 30 000 habitants actuels du Rocher, il faut ajouter les près de 10 000 Espagnols qui traversent la frontière chaque jour et ne savent toujours pas ce qu'il adviendra de leurs droits du travail, de leurs emplois et de leurs pensions qui sont inscrits depuis des années. Pour eux, le Brexit et la réouverture de la frontière ne sont pas une question de griefs historiques ou de fierté nationale, mais quelque chose qui affecte les moyens de subsistance de leurs propres familles.