L'or et l'inflation
Nous vivons une époque d'inflation. Le dollar américain, l'euro, le renminbi chinois, la livre sterling et toutes les autres monnaies du monde représentent de la monnaie papier non adossée, ou monnaie fiduciaire. Elles sont créées "à partir de rien" par l'expansion du crédit des banques centrales et des banques commerciales. L'augmentation incessante de la quantité de monnaie fiduciaire entraîne l'inflation, c'est-à-dire la perte du pouvoir d'achat de la monnaie. Cette dernière est bien documentée par la hausse des prix des biens de consommation et/ou des actifs - comme, par exemple, la hausse des prix des actions, des obligations, de l'immobilier, de l'art, etc.
Au cours des dernières décennies, l'inflation des prix des biens de consommation a diminué dans la plupart des grandes économies mondiales. En revanche, l'inflation des prix des actifs a augmenté. Pris ensemble, il y a de bonnes raisons de penser que l'inflation globale des prix des biens était bien supérieure à la hausse officielle des indices des prix à la consommation. En d'autres termes : La perte de pouvoir d'achat des monnaies fiduciaires était vraisemblablement (beaucoup) plus élevée que les gens ne le pensent. Heureusement, les conséquences de la gestion de la crise du coronavirus sur la politique monétaire pourraient bien nous ouvrir les yeux.
Les banques centrales ont non seulement réduit les taux d'intérêt à pratiquement zéro pour cent, mais elles ont également augmenté considérablement la masse monétaire. L'inflation monétaire était, et est toujours, considérée comme la politique du moindre mal. Elle permet de maintenir à flot des gouvernements et des banques en difficulté financière, mais aussi de masquer les effets désastreux de l'arrêt forcé de l'activité économique. De l'argent frais est imprimé et versé aux personnes qui ont perdu leur emploi et aux entreprises qui ont dû cesser leurs activités.
Les chances que les choses reviennent à la normale de sitôt sont relativement minces. Une fois que l'inflation monétaire a commencé, il devient de plus en plus difficile de l'arrêter. Les gouvernements aiment pouvoir s'endetter à des coûts d'emprunt extrêmement bas ; les entreprises dont les ventes (du moins au début) bénéficient d'une demande nominale accrue ne voudraient pas que la banque centrale leur retire le bol de punch ; il en va de même pour les consommateurs privés qui (du moins au début) bénéficient de niveaux élevés de consommation grâce à un crédit facile ; il en va de même pour les marchés financiers, car l'environnement de taux d'intérêt bas fait grimper le prix des actifs.
En d'autres termes : Il est peu probable que les banques centrales agissent, c'est-à-dire mettent fin à leurs politiques inflationnistes, avant que les coûts de l'inflation des prix ne se matérialisent, ce qui signifie qu'elles ne changeront pas de cap avant que les dégâts soient faits et deviennent de plus en plus évidents. Toutefois, même dans ce cas, le retour à une politique monétaire plus stricte est loin d'être acquis, car l'endettement global a atteint de nouveaux sommets : L'Institut de la finance internationale (IIF) estime que la dette mondiale totale a atteint 289 000 milliards de dollars US au premier trimestre 2021, soit 360 % du produit intérieur brut mondial.
De fait, le niveau vertigineux de la dette mondiale a fortement limité le degré de liberté de la politique monétaire des banques centrales. D'autant plus que dans le déroulement d'une politique d'inflation, les avantages (éviter les défauts des États et des banques, maintenir un boom illusoire, etc.) viennent en premier, et les coûts d'une politique d'inflation (hausse des prix, malinvestissement, indignation publique, etc.) apparaissent plus tard. Ainsi, au vu des développements actuels, il est très probable que l'inflation galopante devienne un problème assez sérieux, surtout pour les détenteurs d'argent.
Détenir de l'or physique (et un peu d'argent physique) est une stratégie pour se protéger contre la dévaluation des monnaies fiduciaires. La quantité d'or ne peut pas être augmentée en fonction de l'opportunité politique. Sa valeur d'échange ne peut pas être réduite par les programmes d'impression de monnaie des banques centrales, et il ne comporte pas de risque de défaut ou de contrepartie comme les dépôts bancaires. L'or est une sorte de "monnaie saine" qui a fait ses preuves. Compte tenu des incertitudes croissantes qui entourent l'évolution économique et financière dans le monde, la détention d'au moins une partie de l'or physique est tout à fait judicieuse.
Thorsten Polleit. Economiste en chef de Degussa