L'oxygène sur Mars
Un pas de géant dans la conquête d'autres planètes par l'homme. Pour la première fois, de l'oxygène a été créé en dehors de la Terre. Une véritable étape, franchie par Persévérance, la NASA, l'agence spatiale américaine, qui explore la planète Mars.
La machine chargée de l'expérience s'appelle Moxie, dont la signification en anglais est courage ou détermination, mais qui est aussi l'acronyme de Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment, un appareil de la taille d'une boîte à chaussures d'enfant. Grâce à des impulsions électriques et à une décantation chimique, Moxie est capable d'absorber le dioxyde de carbone de l'atmosphère martienne et de diviser ses molécules, de sorte qu'il en résulte de l'oxygène d'une part et du monoxyde de carbone d'autre part.
Dans sa première expérience réussie, Moxie a réussi à produire exactement cinq grammes d'oxygène, soit la quantité nécessaire à un astronaute pour respirer pendant dix minutes. Cela ouvre la voie à l'homme pour surmonter l'un des plus grands obstacles à sa conquête de l'espace : fabriquer et éliminer l'élément le plus essentiel à la vie.
Fabriqué par des ingénieurs du Massachusetts Institute of Technology (MIT), le dispositif de 17 kilogrammes a été construit avec des matériaux capables de résister aux températures de 800 degrés Celsius nécessaires à son fonctionnement. Pour éviter qu'une telle quantité de chaleur ne rompe la boîte et ne se projette à l'extérieur, avec le risque évident d'endommager, voire de détruire, le véhicule conteneur Persévérance, Moxie est recouvert d'une couche métallique dorée, fine mais ultra-résistante.
Après le succès de cette première expérience, le prochain objectif des techniciens du MIT est de construire un Moxie d'une tonne. Ses ingénieurs estiment qu'avec cette taille, il pourra produire les 25 à 27 tonnes d'oxygène nécessaires pour propulser un vaisseau spatial de Mars à la Terre. Si l'utilisation répétée du dispositif est assurée, la production continue d'oxygène permettrait l'arrivée, le séjour et le retour des astronautes sans devoir le transporter depuis notre planète, avec les coûts et les risques énormes que cela comporte.
Comme l'a déclaré l'un des administrateurs de la NASA, Jim Reuter, en rendant compte de l'expérience, "l'une des étapes les plus cruciales a été franchie". En effet, si la faisabilité de la fabrication d'oxygène à partir d'une atmosphère comme celle de Mars, composée à 96% de dioxyde de carbone, est vérifiée, il serait certainement plus facile que le processus d'extraction des restes de glace du sous-sol martien de le fabriquer par électrolyse.
Depuis son atterrissage le 18 février, la mission de Persévérance va de succès en succès. Avant Moxie, le mini-hélicoptère Ingenuity a pu décoller et effectuer le premier vol autonome à plusieurs mètres au-dessus de la surface de la planète rouge. L'aventure spatiale a incontestablement repris du poil de la bête.