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Le Sahara a beaucoup de terres et beaucoup de soleil, ce qui en fait un endroit attrayant pour installer d'énormes centrales solaires, et c'est ce que fait le Royaume du Maroc.
Si l'on ajoute à cela d'importantes ressources éoliennes à l'intérieur des terres et sur la côte, le Maroc semble prêt à réaliser son intention déclarée non seulement de satisfaire sa propre demande, mais aussi de devenir un exportateur régional vers l'Afrique du Nord et l'Europe.
Elle dispose d'une capacité de production installée totale d'environ 11 000 MW, dont 4 030 MW sont renouvelables. Une autre tranche de 4 516 MW d'énergies renouvelables est en cours de construction ou dans le pipeline.
Le roi Mohammed VI, qui dirige le pays depuis 23 ans, est un fervent partisan de l'énergie solaire et des autres énergies renouvelables. On pourrait dire qu'il est un nouveau genre de Roi Soleil.
Le pays d'Afrique du Nord espère qu'il inspirera de nombreux pays à passer des combustibles fossiles aux énergies renouvelables. Leila Benali, la dynamique ministre de la Transition énergétique et du Développement durable, m'a confié dans une interview Zoom qu'elle souhaite que le Maroc soit "une destination pour les énergies renouvelables".
En temps voulu, selon Benali, le Maroc pourrait exporter davantage d'énergie issue des énergies renouvelables vers l'Espagne, le Portugal et même le Royaume-Uni. Il existe actuellement deux interconnexions électriques avec l'Europe et une troisième est prévue. La capacité des interconnexions est de 1 400 MW et l'électricité circule dans les deux sens, en fonction des conditions de production et de marché en Europe et au Maroc. "Parfois, nous sommes le seul pays africain qui importe un produit", plaisante Benali.
Si le Maroc veut desservir le Royaume-Uni, une interconnexion supplémentaire sera nécessaire, a-t-il déclaré. Le Maroc est déjà interconnecté avec l'Algérie, l'Égypte et la Libye.
Une fois achevé, le complexe Noor Ouarzazate sera l'une des plus grandes installations de production d'énergie solaire au monde, couvrant plus de 2 000 hectares de désert. Le complexe se compose actuellement de trois centrales distinctes mais situées au même endroit, appelées Noor I (160 MW), Noor II (200 MW) et Noor III (150 MW). Une quatrième centrale, Noor IV (72 MW), est prévue.
Les Marocains sont partisans de l'énergie solaire concentrée (CSP), qui est tombée en désuétude aux États-Unis et en Europe, les cellules photovoltaïques (PV) étant devenues trop bon marché. Mais le grand avantage du CSP est qu'il a la capacité de stocker l'énergie et donc d'étendre la disponibilité de l'énergie. Le Noor I a une capacité de stockage de 3 heures, les Noor II et III ont une capacité de 7 heures chacun.
Après la crise énergétique de 1973, la technologie CSP était très prometteuse aux États-Unis. Les miroirs concentrent la chaleur de ces collecteurs dans une chaudière qui chauffe l'eau à 550 degrés Celsius, par exemple. La vapeur qui en résulte génère de l'électricité grâce à une turbine.
Au lieu de contribuer à la fameuse "courbe du canard", où trop d'énergie est produite pendant la journée et aucune pendant les heures de pointe, tôt le matin et après le coucher du soleil le soir, le CSP peut couvrir ces pics. La chaleur excédentaire est stockée dans des sels fondus et utilisée en cas de besoin pour produire de l'électricité ou à d'autres fins. Benali m'a dit qu'il espérait que la chaleur solaire stockée pourrait être utilisée pour la production d'hydrogène ou le dessalement.
Plusieurs installations CSP ont été réalisées avec succès aux États-Unis, dont la plus importante est la centrale Solana de 250 MW à Gila Bend, en Arizona. Il fonctionne dans le système APS depuis 2013. La technologie CSP est également utilisée en Israël, en Espagne et dans d'autres pays chauds et ensoleillés.
Le CSP présente deux inconvénients, le coût et la disponibilité de l'eau, mais l'abondance de l'ensoleillement en modère le coût. Deux systèmes doivent être construits : les collecteurs et le générateur. En revanche, le photovoltaïque produit directement de l'électricité. Dans une centrale CSP, comme dans toute autre centrale thermique, de l'eau est nécessaire pour le refroidissement et le rinçage des collecteurs. L'installation de Noor pompe l'eau d'un réservoir pour répondre à ses besoins.
Il existe deux technologies CSP et le Maroc utilise les deux. L'un d'eux utilise des miroirs paraboliques pour diriger la chaleur dans un tuyau qui transporte un fluide de conduction vers la centrale électrique. L'autre est le système dit de la tour électrique. Dans ce système, des miroirs qui suivent le soleil, appelés héliostats, dirigent le soleil vers un collecteur situé au sommet d'une tour. Noor I et II utilisent des collecteurs paraboliques, et Noor 3 utilise des héliostats entourant une tour qui s'élève à plus de 800 pieds.
Le Noor IV sera différent : il utilisera des cellules photovoltaïques classiques. Benali m'a dit : "Nous sommes œcuméniques avec les technologies renouvelables".
Elle est fière des projets à grande échelle et des projets localisés, comme l'énergie solaire sur les toits. Elle a déclaré que l'administration marocaine s'était engagée à fournir de l'électricité à 100 % de la population, contre 99,4 % actuellement. L'administration, a-t-il dit, veut que "toutes les écoles, mosquées et maisons aient l'électricité" et si le coût du dernier kilomètre est trop élevé, elle utilisera des micro-réseaux.
Selon le cabinet de Benali, le coût en capital des projets solaires a atteint 5,2 milliards de dollars. Le ministère a souligné que Noor est loin d'être le seul développement. Elle a indiqué qu'il y avait 52 projets d'énergies renouvelables en cours d'exploitation et 59 en construction ou prévus.
Benali a pris ses fonctions en octobre 2021, après une brillante carrière internationale qui l'a amené à travailler pour Schlumberger, Aramco et Cambridge Energy Research Associates.
Il possède un splendide CV universitaire - avec des diplômes d'ingénieur, d'économie et de sciences politiques - et un splendide sens de l'humour. Quand je lui ai demandé comment elle avait appris son anglais impeccable, elle m'a dit qu'elle regardait MTV quand elle était enfant. Les personnages de sa série préférée, "Beavis et Butt-Head", ne parlaient jamais avec une telle aisance.
Llewellyn King est producteur exécutif et hôte de "White House Chronicle" sur PBS.
Sur Twitter : @llewellynking2
Cet article a été initialement publié sur Forbes.com.
