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Pékin vient de briser le monopole de Washington sur le sol martien

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Oui, c'est le cas. Une fois de plus, les Chinois ont atteint leurs objectifs. La Chine de Xi Jinping a une nouvelle fois démontré ses grandes capacités et sa volonté de fer de consacrer le potentiel économique et technologique nécessaire à l'exploration de l'espace. 

Si ces derniers mois, l'Agence spatiale chinoise avait habitué le monde entier à de grandes surprises, elle a cette fois-ci réalisé un exploit que seuls les États-Unis ont pu accomplir, ce qui a fait du grand pays asiatique la deuxième nation à toucher la surface de la planète rouge et à survivre à la tentative. L'Union soviétique y est parvenue le 2 décembre 1971 avec la mission Mars 3, mais le vaisseau spatial a cessé d'émettre avant d'atteindre le seuil des deux minutes sur le sol martien.

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La descente réussie du module de surface au sommet duquel le rover a été baptisé Zhurong - le dieu du feu dans la mythologie chinoise ancienne - est d'une importance capitale. Ce faisant, le président Xi Jinping met fin à l'exclusivité dont jouissaient depuis des décennies les occupants successifs de la Maison Blanche pour atteindre le sol martien, puis faire rouler leur technologie sur la surface pour explorer le seul astre rocheux au-delà de la Terre en orbite autour de notre système solaire.  

L'espèce de monopole involontaire que la National Aeronautics and Space Administration - la puissante NASA - exerçait au nom des États-Unis en ce qui concerne Mars vient de voler en éclats. À pas moins de neuf reprises, elle a positionné des engins spatiaux et des rovers au-dessus de la planète rouge. C'est vrai et il ne fait aucun doute que les compétences et les capacités technologiques de l'agence spatiale américaine, de son industrie et de la communauté scientifique qui la soutient sont bien supérieures à celles de l'immense pays asiatique. 

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Mais le leader chinois Xi Jinping vient de réaliser son rêve de toucher le sol de la planète rouge. Il est clair qu'il est déterminé à prendre toutes les mesures nécessaires pour se battre avec le nouveau président Joe Biden dans le domaine de l'espace, et très directement dans l'exploration du cosmos, dans les vols spatiaux habités et, bien sûr, aussi dans le domaine de la défense spatiale.

Et ensuite ?

Les premières grandes étapes que la Chine nous réserve sont l'achèvement de la construction de sa première station spatiale habitée permanente, dont la première pièce du puzzle est en orbite depuis la fin du mois d'avril dernier, et qui devrait être achevée dans quelques années. La seconde sera que des astronautes chinois posent le pied sur la lune, ce que tout indique pour la fin de cette décennie. Et la troisième, beaucoup plus ambitieuse, complexe, difficile et à plus long terme, que ses ressortissants posent le pied sur Mars et reviennent sur Terre.

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Dans ce dernier cas, il reste à clarifier si les États-Unis accepteront la participation de la Chine à un projet aux dimensions énormes, dont les investissements astronomiques nécessitent une coopération à l'échelle mondiale, que la NASA veut diriger. Mais si Washington n'accepte pas la participation de la Chine au projet, Pékin le réalisera unilatéralement, car elle démontre qu'elle est capable de relever patiemment les défis qu'elle se fixe seule.

Revenons sur le récent exploit réalisé sur Mars, qui s'ajoute au retour d'échantillons de sol lunaire en décembre dernier. Il convient de noter que le fait d'avoir réussi à placer son premier artefact sur la surface martienne a permis de concrétiser sa première tentative, une étape bien plus complexe qu'un atterrissage sur notre satellite naturel. La descente a eu lieu aux premières heures du 15 mai, heure péninsulaire espagnole, au-dessus de la région connue sous le nom d'Utopia Planitia, la même zone où la première sonde martienne américaine, Viking 2, s'est posée en 1976.

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La première chose que le rover Zhurong à six roues a faite a été de déployer ses panneaux solaires, de recharger ses batteries, d'activer son antenne de communication, de vérifier que son équipement embarqué était en bon état et d'envoyer ses premiers signaux aux techniciens du centre de contrôle de Pékin. Mais il reste statique sur le module de surface, où il restera pendant plusieurs jours, le temps que les techniciens chinois vérifient les conditions et les obstacles de son environnement.

Lorsque l'ingénieur en chef du projet, le professeur Zhang Rongqiao, obtiendra le feu vert de l'Agence spatiale chinoise, le rover Zhurong recevra l'ordre de libérer les filins qui le maintiennent attaché au module de surface. Il sera ensuite ordonné de descendre une rampe à deux voies, où il roulera sur le sol martien et un tout nouveau monde de l'espace s'offrira à lui.

Le couple en compétition pour la persévérance de la NASA

Une fois sur le sol martien, les techniciens du centre de contrôle spatial de Pékin vérifieront à nouveau son état. Si aucune anomalie n'est détectée, il recevra les télécommandes envoyées par les techniciens au sol pour commencer son travail d'exploration, qui devrait durer 92 jours.

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Le Zhurong tout-terrain est équipé de six instruments scientifiques. Il s'agit notamment d'un équipement de spectroscopie laser pour analyser les minéraux à la surface, de caméras panoramiques, de capteurs pour étudier les conditions météorologiques et atmosphériques de l'environnement, d'un magnétomètre et d'un radar à pénétration de sol. Mesurant à peine 2 x 1,65 x 0,8 mètres et pesant 240 kilogrammes, il est beaucoup plus petit en taille et en masse que le Persévérance de la NASA - qui pèse environ une tonne - qui est sur Mars depuis le 18 février 2021. 

Le but exploratoire du rover chinois est de trouver des dépôts de glace d'eau en surface et dans le sous-sol, d'étudier la climatologie, la topographie et la géologie de la zone où il se déplace, des recherches visant à vérifier l'existence éventuelle d'une vie passée ou présente et l'habitabilité pour les futures missions habitées vers Mars.

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Le monopole de la NASA, qui était une réalité depuis la première descente réussie de la mission Viking 2 en septembre 1976, est terminé. Depuis, il a été complété par huit autres missions d'exploration, souvent accompagnées de véhicules tout-terrain à roues. Outre le récent rover Persévérance, qui poursuit sa route avec le complément de l'hélicoptère Ingenuity, le rover tout-terrain Curiosity, qui est en opération sur Mars depuis le 6 août 2012, est également sur le terrain.

Il y a aussi le laboratoire scientifique InSight, qui fonctionne de manière statique depuis le 26 novembre 2018. Le module de surface Mars Pathfinder et le rover pionnier Sojourner, arrivé le 4 juillet 1997 mais dont les communications ont été perdues fin septembre de la même année, sont déjà hors service. Les rovers Spirit et Opportunity, qui se sont posés respectivement le 4 et le 25 janvier 2004, sont maintenant désactivés. Le premier a expiré en mars 2010 et le second en juin 2018. En outre, le module de surface Phoenix, qui s'est posé le 25 mai 2008, a terminé son travail début novembre 2008.