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Terres rares : de nouvelles tensions mondiales à venir

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Parlons des minéraux très convoités, et ce ne sont ni l'or ni l'argent. D'ici la fin du XXIe siècle, les prochaines guerres pourraient être déclenchées non seulement pour le pétrole ou l'eau, mais aussi pour l'ambition de posséder les "terres rares".  

Jusqu'à présent, dix-sept éléments métalliques ont été identifiés comme des éléments des terres rares (ETR), dont quinze lanthanides : lanthane, cérium, praséodyme, néodyme, prométhium, samarium, europium, gadolinium, terbium, dysprosium, holmium, erbium, thulium, ytterbium et lutécium, auxquels s'ajoutent l'yttrium et le scandium, pour un total de dix-sept.  

Au cours des trois dernières décennies, ils ont acquis une pertinence particulière avec l'avancée de la numérisation et de la technification des communications, et leur rôle est devenu de plus en plus important, car ils sont essentiels pour les téléphones mobiles, les appareils technologiques, les tablettes et tous les gadgets qui remodèlent l'ère de l'information chez les êtres humains.  

Le service géologique américain explique que ces minéraux sont utilisés pour fabriquer plus de deux cents produits, non seulement pour les ordinateurs, mais aussi pour les véhicules électriques et hybrides, les nouveaux écrans plats et les téléviseurs.  

Et ils sont même impliqués dans la guerre. Dans l'invasion sanglante de l'Ukraine, ses forces militaires tentent de repousser l'invasion des troupes russes avec des équipements, des armes militaires et des drones également fabriqués à partir de terres rares. Il en va de même pour les lasers, les systèmes de sonar, les radars, les écrans tactiles, les viseurs d'armes de précision et les systèmes de guidage et de géolocalisation.  

Un simple aimant est l'exemple le plus quotidien de ce à quoi sert une terre rare. Dans sa version la plus sophistiquée, une tablette ou le tableau de bord d'un GPS dans un véhicule ne seraient pas possibles sans elle.  

Mais sont-ils vraiment si rares ? Le géologue Manuel Regueiro souligne que les terres rares ne sont pas vraiment des "terres", mais un groupe très diversifié d'éléments chimiques. 

"Ils ne sont pas non plus si rares, puisque certains sont assez abondants, comme c'est notamment le cas du cérium, très présent dans la croûte terrestre et très proche du cuivre", précise-t-il. 

Pourquoi sont-elles appelées terres rares ? Selon Regueiro, c'est parce que, dans l'histoire de la chimie, les oxydes ont été classés comme des terres et ce groupe d'éléments a commencé à être appelé ainsi ; et au fil des ans, surtout à l'époque actuelle, ils sont devenus une denrée très prisée.  

Le Colegio Oficial de Geólogos de España explique qu'il s'agit principalement d'oxydes et de minéraux, la plupart associés à quatre types de roches : 1) les carbonatites, roches ignées contenant 50 % de carbonates, situées en Mongolie dans les gisements de Bayan Obo et aux États-Unis à Mountain Pass ; 2) les roches ignées alcalines telles que celles qui prévalent à Lovozero, en Russie, dans un gisement de syénites néphéliniques ; 3) les argiles latéritiques abondantes dans le sud-est de la Chine avec l'exploitation de plus de 250 gisements ; et, 4) les gisements de monazite trouvés à Matamulas à Ciudad Real, en Espagne. 

Les géologues explorent également les fonds marins à la recherche de veines potentielles de terres rares. En fait, la société belge Global Sea Mineral Resources (GSR) a l'intention de commencer à exploiter la première mine commerciale en eaux profondes en 2027, dans le but d'extraire les sédiments marins. Une activité qui, selon les militants de Greenpeace, ne fera qu'aggraver la détérioration de la flore et de la faune marines.  

L'Autorité internationale des fonds marins et GSR ont signé le 14 janvier 2013 un contrat de trois ans pour effectuer " la prospection et l'exploration de nodules polymétalliques " sur 76 728 kilomètres carrés de fonds marins " dans la partie orientale de la zone Clarion Clipperton " située dans l'océan Pacifique central.  

L'économie du présent, mais essentiellement celle du futur immédiat, dépendra en grande partie des terres rares, comme le savent bien les entreprises impliquées dans la technologie, les nouvelles technologies et les technologies numériques.  

Jusqu'à présent, la Chine est en tête de la production mondiale d'oxydes de terres rares, estimée à 168 000 tonnes métriques (MT) par an. Les plans quinquennaux prévoient d'accélérer le rythme de l'exploration et de la production de ces minéraux.

L'Observatoire de la complexité économique (OEC) indique qu'en 1993, la Chine a produit 38% de la production mondiale de terres rares, suivie par les États-Unis avec 33%, l'Australie avec 12%, et la Malaisie et l'Inde avec 5%, respectivement. Cependant, depuis 2010, l'économie chinoise a pris un essor considérable, à tel point qu'elle est devenue le principal producteur et exportateur, même si, sous le mandat du gouvernement de Xi Jinping, la quantité de terres rares autorisée à l'exportation est de plus en plus limitée, car la priorité est donnée à leur accumulation.  

Quelle est la production mondiale de terres rares ? Les données d'Investing News indiquent qu'en 2021, la production de métaux de terres rares a atteint le quota de 280 000 tonnes métriques (MT).  

Les dix pays considérés dans le top 10 de la production de ces minéraux en 2021 sont : 1) la Chine, avec 168 000 MT ; 2) les États-Unis, avec 43 000 MT ; 3) le Myanmar ou la Birmanie, avec 26 000 MT ; 4) l'Australie, avec 22 000 MT ; 5) la Thaïlande, avec 8 000 MT ; 6) Madagascar, avec 3 200 MT ; 7) l'Inde, avec 2 900 MT ; 8) la Russie, avec 2 700 MT. D'ailleurs, le gouvernement du dictateur russe, Vladimir Poutine, accorde des incitations fiscales et des prêts à davantage d'entreprises russes pour qu'elles se joignent à l'exploration et à la production de terres rares. L'objectif est de passer d'une part de production mondiale de 1,3 à 10 % d'ici 2030 ; 9) le Brésil, avec 500 MT et la découverte récente d'un important gisement de terres rares évalué à 8,4 milliards de dollars ; 10) le Vietnam, avec 400 MT, le gouvernement vise à augmenter l'exploration et la production car, sur la base de l'Agenda 2030 des Nations unies, il souhaite massifier les panneaux solaires.  

La concurrence géo-économique 

Melissa Pistilli, rédactrice en chef de Rare Earth Investing News, explique que, ces dernières années, la demande de métaux augmente à mesure que les énergies renouvelables gagnent en importance dans le monde.  

"Les terres rares telles que le néodyme et le praséodyme, qui jouent un rôle important dans les applications d'énergie propre et les industries de haute technologie, sont sous les feux de la rampe, notamment en raison de la popularité croissante des véhicules électriques et hybrides", explique-t-elle. 

La concurrence pour les posséder (terres rares) crée inévitablement des frictions croissantes : "Les tensions actuelles entre les États-Unis et la Chine, ainsi que d'autres facteurs sociopolitiques, affectent les perspectives d'investissement dans les terres rares. La Chine étant de loin le premier producteur mondial de matériaux, les relations tendues entre les deux pays attirent l'attention sur la perturbation de la chaîne d'approvisionnement mondiale dans le secteur des terres rares". 

Si la Chine est le premier producteur et exportateur, l'économie américaine est un importateur majeur de terres rares ; elle subit donc de plein fouet l'instabilité mondiale des marchés causée d'abord par la pandémie et ensuite par l'invasion de l'Ukraine par la Russie.  

L'exemple le plus clair est celui de la production de smartphones. Fait inhabituel, en novembre dernier, la société américaine Apple a averti ses clients que la production et la vente de l'iPhone 14 seraient retardées. 

Selon l'International Data Corporation (IDC), Apple a vendu 50,4 millions d'unités entre juillet et septembre 2021, ce qui en fait l'entreprise la plus vendue derrière Samsung avec 69 millions d'unités et en troisième position le chinois Xiaomi avec 44,3 millions de combinés.  

Cependant, au cours des derniers mois de l'année dernière, Apple a rencontré des difficultés dans la chaîne de montage de ses appareils en raison d'un manque d'approvisionnement en puces et en écrans.  

Le magazine Canadian Geographic, publié par la Société géographique royale du Canada, jette un coup d'œil à un smartphone pour aider les gens à comprendre le pouvoir potentiel des terres rares.  

Ses composants fondamentaux sont constitués des éléments suivants : 1) l'étain, utilisé dans un oxyde qui permet à l'écran de fonctionner comme un écran tactile ; 2) le néodyme, le disposium et le praséodyme, utilisés pour fabriquer les aimants qui font vibrer le téléphone ; 3) l'aluminium, qui façonne le verre de nombreux smartphones et est également utilisé dans le boîtier de la batterie ; 4) le praséodyme, le gadolinium et le néodyme sont utilisés pour les aimants des haut-parleurs ; 5) le terbium, l'europium, le dysprosium, le praséodyme, le lanthane et l'yttrium sont utilisés pour créer les couleurs vives de l'écran ; et 6) les métaux précieux tels que le cuivre, l'or et l'argent sont utilisés pour les composants microélectriques du téléphone. 

Les nouveaux diamants du sang 

Si la Chine détient la suprématie dans le domaine des minéraux rares, d'autres acteurs finiront par rejoindre la compétition. Une analyse de la Brookings Institution prévoit l'avenir de la production de ces minéraux précieux, avec l'Afrique en vedette.  

L'économiste Gracelin Baskaran souligne que ces dix-sept métaux "sont essentiels à la sécurité humaine et nationale" et qu'ils feront l'objet d'une concurrence féroce. 

"Il est inquiétant de constater que la production de ces minéraux de terres rares est restée concentrée. La Chine occupe une position dominante sur le marché. En effet, face aux tensions géopolitiques croissantes concernant la Chine et Taïwan, nous constatons que les États-Unis, l'Australie, le Canada et d'autres pays cherchent à réduire leur dépendance vis-à-vis de la Chine en tant que source de production et de traitement des terres rares", dit-elle. 

Et dans cette géopolitique et cette géoéconomie, les pays africains joueront un rôle important, comme l'explique Baskaran : "Grâce à leur riche dotation en matières premières essentielles, les pays africains peuvent tirer parti de cette recherche de nouvelles sources d'éléments de terres rares pour générer des revenus bien nécessaires au financement d'objectifs socio-économiques de base et à la réduction de la pauvreté, utiliser la zone de libre-échange continentale africaine (AfCFTA) pour accroître la création de richesses et renforcer les partenariats commerciaux mondiaux". 

La chercheuse souligne que le potentiel de l'Afrique en matière de terres rares est largement inexploité en raison des faibles niveaux d'exploration. Elle manque d'argent et de programmes ciblés.  

Selon l'étude de Brookings, le budget d'exploration minière de l'Afrique subsaharienne - en 2021 - était l'avant-dernier au monde : environ la moitié de celui de l'Amérique latine, de l'Australie et du Canada, malgré une superficie trois fois supérieure à celle du Canada et de l'Australie.  

Cette année-là, sur une base annuelle, le budget d'exploration du Canada a augmenté de 62 %, suivi de 39 % en Australie, 37 % aux États-Unis et 29 % en Amérique latine. Le budget pour l'Afrique n'a augmenté que de 12 %.  

"Et la grande majorité de l'exploration continue de se concentrer sur l'or, plutôt que sur les terres rares ou les métaux verts essentiels à la transition vers une énergie propre. Il est essentiel de développer l'exploration pour permettre à l'Afrique d'identifier et d'extraire les éléments de terres rares ; plusieurs gisements riches ont déjà été découverts", selon Baskaran. 

L'Afrique doit utiliser ses ressources de manière stratégique pour établir des partenariats commerciaux solides et renforcer sa présence dans les chaînes de valeur mondiales, notamment avec les États-Unis, l'UE et l'Australie. Pourtant, ni la Russie, et encore moins la Chine, ni la présence croissante de l'extrémisme djihadiste radical qui contrôle plusieurs régions - ainsi que leurs chaînes de valeur - ne voudront être laissés à l'écart du futur décollage de l'Afrique. Et cela entraînera de nombreuses nouvelles tensions mondiales.