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Un dragon chinois réticent en Asie occidentale : l'exemple de la Syrie

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Les liens diplomatiques et commerciaux entre la Chine et la Syrie sont établis depuis des décennies. Lorsque Hui Liangyu s'est rendu en Syrie en 2009, il a rencontré le président Bashar al-Assad. Dans une déclaration adressée au peuple syrien, Assad a indiqué que la Chine s'efforcerait de renforcer les relations mutuellement bénéfiques et le partenariat entre les deux pays dans divers domaines. Selon le vice-premier ministre, la Chine entretient des relations diplomatiques avec la Syrie depuis plus de 50 ans. En 1956, la Syrie est devenue le premier pays du Moyen-Orient à reconnaître la Chine. La défense de la coopération sino-arabe par Zhou Enlai lors de la conférence de Bandung en 1955 a impressionné les dirigeants syriens.

La sécurité énergétique, les ambitions géostratégiques, la stabilité intérieure et le statut de grande puissance figurent parmi les objectifs de la Chine au Moyen-Orient. Afin de maintenir la stabilité systémique, la Chine s'est impliquée au Moyen-Orient en tant qu'État "accompagnateur". Un grave dilemme au Moyen-Orient a attiré l'attention de la Chine après que les soulèvements arabes l'ont prise par surprise. La Chine a été alarmée lorsque les États-Unis ont applaudi les soulèvements arabes. Au lieu de les applaudir, le gouvernement chinois a restreint la couverture médiatique locale par crainte d'un soulèvement chinois.

En octobre 2011, la Chine et la Russie ont contrecarré la résolution de l'UE sur les sanctions contre la Syrie. L'option de la démission d'Assad a été rejetée par la Chine et la Russie le 4 février 2012. Le 16 février, la Chine et la Russie se sont abstenues sur une résolution de l'ONU condamnant la Syrie. Une autre résolution condamnant les crimes de la Syrie a fait l'objet d'un veto de la Chine et de la Russie le 1er mars. Le 19 juillet, la Chine et la Russie ont voté contre une résolution du Conseil de sécurité des Nations unies qui aurait imposé des sanctions à la Syrie pour ne pas avoir mis en œuvre un plan de paix convenu en mars. Un huitième des membres du Conseil de sécurité, dont les États-Unis et le Royaume-Uni, ont voté en faveur de la résolution ; le Pakistan et l'Afrique du Sud ne l'ont pas fait.

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Au début des réunions de Genève 2, le 22 janvier, le ministre chinois des Affaires étrangères, Wang Yi, a exposé le point de vue de la Chine sur la crise syrienne en cinq points. La Chine s'oppose à toute tentative d'attiser les tensions au Moyen-Orient. L'approvisionnement en pétrole de la Chine est menacé si la situation en Syrie s'aggrave, ce qui laisse entrevoir la possibilité d'une confrontation régionale. Le commerce et les importations d'énergie sont affectés négativement par l'instabilité régionale. Les intérêts économiques et politiques peuvent être sauvegardés en rejetant l'utilisation de la force militaire. L'objectif est d'éviter les accusations occidentales d'ingérence directe dans les affaires intérieures des pays et de protéger la Chine d'une telle influence.

Pékin espère une solution politique au problème syrien à Genève 2 afin de maintenir la stabilité de la région et de la communauté internationale. Bien que les efforts de Pékin en Syrie aient été largement critiqués, le gouvernement chinois continue d'essayer de maintenir son image internationale et de déployer son soft power. Pour les intérêts politiques et économiques de la Chine, la perception que le monde a d'elle est cruciale.

 La guerre en Syrie : un lieu d'évacuation des tensions entre adversaires internationaux

La Chine évite les conflits avec les autres pays. En raison de sa politique de non-ingérence, la Chine soutient ses alliés à l'écart. Avec l'aide de la Russie, l'agenda syro-chinois a remis en question le contrôle américain dans la région. Le conflit syrien a démontré l'antagonisme entre la Chine et les États-Unis. La Chine a accru son influence au Moyen-Orient au détriment des États-Unis. La Chine s'oppose au leadership et à l'unilatéralisme des États-Unis. Comme condition au bombardement de la Libye par l'OTAN en 2011, la Chine a changé sa politique de silence et a commencé à élever la voix en Syrie.

Lorsque le soulèvement arabe a eu lieu, le Conseil de sécurité s'est efforcé de résoudre les conflits et d'apaiser les tensions. La Chine a décidé d'intervenir politiquement et de s'impliquer en Syrie. Par exemple, la Chine a refusé de soutenir une résolution du Conseil de sécurité des Nations unies appelant le président syrien à se retirer.

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Le Moyen-Orient est le principal fournisseur de pétrole de la Chine depuis 1995. L'Arabie saoudite et l'Iran ont un rôle à jouer à cet égard. Alors que l'Iran se classait au quatrième rang, l'Arabie saoudite était le principal fournisseur de pétrole de la Chine. De plus en plus dépendante du commerce extérieur et des importations de pétrole en provenance du Moyen-Orient, la Chine accorde une grande importance à la croissance économique. Par conséquent, la Chine investit fortement dans la stabilité de la région. La politique de la Chine dans la région peut être compliquée, voire impossible, si la sécurité régionale est compromise, comme c'est le cas depuis la guerre en Irak. Les importations de pétrole irakien ont été entravées et la Chine renforce donc ses liens avec l'Arabie saoudite et l'Iran.

Tant que le Moyen-Orient restera un marché viable pour la Chine, et tant que la Chine conservera une part importante des ressources pétrolières et gazières, cette croissance sera probablement lente et restera axée sur l'économie. La politique de la Chine au Moyen-Orient est influencée par la rhétorique et les actions des États-Unis. Alors que les pays arabes connaissent des transitions politiques majeures, l'influence des États-Unis dans la région s'est déplacée et a diminué. La position de la Chine dans le commerce mondial s'est considérablement améliorée grâce aux liens diplomatiques croissants du pays en Asie, en Amérique latine et en Afrique. Même si la Chine ne deviendra pas une superpuissance de sitôt, le gouvernement chinois est conscient du déclin de l'influence des États-Unis.

À mesure que le Moyen-Orient est devenu plus instable et que l'influence des États-Unis a décliné, la Chine a cherché à se protéger des dangers d'un vide de pouvoir. D'un point de vue stratégique, les soulèvements arabes, notamment la crise syrienne, semblent être une occasion en or pour la Chine de renforcer ses liens avec le Moyen-Orient et l'Afrique du Nord et d'étendre ses liens et son influence au niveau régional.

Plusieurs gouvernements du Moyen-Orient profitent de l'augmentation des investissements et de l'engagement politique de la Chine. Pour contrer les tensions croissantes en Asie de l'Est, les dirigeants chinois ont tourné leur attention vers l'Occident. Les responsables politiques chinois affirment que la Chine a davantage de possibilités d'étendre son influence géopolitique en Asie centrale et au Moyen-Orient. Les analystes économiques et militaires s'accordent à dire que la crise syrienne a décimé le Moyen-Orient et, plus particulièrement, la région du Levant depuis plus d'une décennie.
 

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Avec la Russie, la Chine a freiné les sanctions américaines visant à punir le régime d'Assad. Le dialogue gouvernement-opposition est la méthode préférée de la Chine pour la résolution des conflits. Pour devenir une grande puissance mondiale, la Chine a pris des mesures depuis la fin de la première décennie du XXIe siècle, notamment en réglementant ses relations avec les États-Unis. Cette stratégie pourrait modifier l'ordre mondial sans compromettre la stabilité économique ou la liberté des échanges. La Chine a pu étendre sa réputation et atteindre ses objectifs dans le monde entier.

Certains signes indiquent que la Chine renforce les processus et institutions internationaux pour contrecarrer les plans américains. Les intérêts géostratégiques de la Chine sont menacés, mais l'agitation qui règne au Moyen-Orient offre également des opportunités. Le manque de confiance des États-Unis au Moyen-Orient est exacerbé par les politiques et les processus américains, ce qui permet à la Chine de saisir une opportunité historique. Rien ne prouve que Pékin souhaite dépasser les États-Unis en tant que puissance militaire mondiale.

Les avantages stratégiques de la Chine comprennent la capacité d'exercer une influence sur les États-Unis dans une future crise en Asie ou ailleurs. Si l'hégémonie ne peut être contestée de front, le nouveau pouvoir le fait plus subtilement.

La politique étrangère de la Chine envers l'Asie occidentale dans l'après-crise syrienne

Le pétrole et les marchés sont les deux piliers de la politique étrangère chinoise, et le Moyen-Orient est une source d'énergie primordiale pour la Chine. Bien que le commerce de la Chine avec la Syrie soit faible, les réserves de pétrole du pays ne sont pas assez importantes pour influencer les considérations géopolitiques de Pékin. La Chine a utilisé son droit de veto au Conseil de sécurité des Nations unies pour bloquer les résolutions condamnant le régime d'Assad pour ses violations des droits de l'homme. Les actions de la Chine semblent répondre aux politiques occidentales qui nuisent à ses intérêts, plutôt qu'au conflit syrien ou à son avenir.

Les ressources et la croissance économique de la Chine sont affectées par les troubles au Moyen-Orient. Bien que la Chine soit convaincue que sa politique à l'égard de la Syrie ne nuira pas à sa coopération économique avec l'Arabie saoudite, qui est le plus grand exportateur de pétrole brut de la région. Compte tenu des objectifs géopolitiques et économiques de la Chine, le dilemme du veto devient de plus en plus bizarre. La plaque tournante commerciale qu'est la Syrie n'est pas devenue un allié ou un partenaire commercial important pour la Chine.

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En 2011, la Chine a expédié pour 2,4 milliards de dollars de marchandises en Syrie, tandis qu'elle a importé pour 26 milliards de dollars de marchandises en provenance de ce pays du Moyen-Orient. Il y avait 30 entreprises de 100 employés en provenance de Chine, qui avaient investi 20 millions de dollars à Damas en 2011. La Chine a toujours soutenu le régime syrien, en plus d'empêcher toute action du Conseil de sécurité des Nations unies sur la Syrie. La Chine a utilisé son droit de veto et critiqué l'intervention des États-Unis pour préserver son système souverain contre les changements de régime imposés de l'extérieur, la sécurité des ressources et la stabilité de la région autonome du Xinjiang.

Dans le sillage du conflit entre les factions sunnites et chiites en Syrie, Pékin s'inquiète de la violence. La population minoritaire ouïgoure du nord-ouest du Xinjiang souhaite faire sécession de Pékin. L'implication de nombreux groupes djihadistes chinois dans les hostilités au Moyen-Orient montre à quel point l'organisation est ancrée dans le conflit. Pékin doit soutenir les alaouites pour éviter de légitimer une minorité qui pourrait menacer la stabilité et la crédibilité du Parti communiste chinois.

Les diplomates chinois ont été en contact avec l'opposition syrienne et ont tenté de négocier. Accroître le poids économique de la Chine aux côtés de la Russie est une priorité pour les Émirats arabes unis, qui ont renforcé leurs liens commerciaux avec ce pays et espèrent se réconcilier avec le gouvernement syrien. Certains universitaires estiment que tant que l'Occident considérera la Chine comme un pays autocratique au bilan médiocre en matière de droits de l'homme, les pays arabes soutiendront toujours l'Occident.

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L'initiative "la Ceinture et la Route" au Moyen-Orient : une occasion de faire progresser les relations Chine-Syrie

La Chine espère accéder à de nouveaux marchés et développer des chaînes d'approvisionnement mondiales grâce à l'initiative " la Ceinture et la Route ". L'engagement de la Chine au Moyen-Orient s'est accru. Elle entretient des relations cordiales avec des nations situées de part et d'autre de clivages régionaux perturbés. Reliant l'Europe, l'Afrique et l'Asie, le Moyen-Orient est une région stratégique pour la Chine. Le Bosphore, les Dardanelles, Bab al-Mandab et le détroit d'Ormuz accueillent la majeure partie des navires chinois.

La passerelle méditerranéenne de Damas aidera la Chine dans ses projets BRI. Le corridor économique de la BRI relie la Chine, l'Asie centrale et l'Asie occidentale, réduisant ainsi la dépendance de la Chine vis-à-vis du canal de Suez. Les ports syriens de Lattaquié et de Tartous pourraient convenir au développement des communications et des infrastructures de la Chine en Méditerranée. En tant que principale plate-forme maritime de la Méditerranée orientale, le port de Tripoli, au Liban, devrait être desservi par une ligne ferroviaire restaurée entre Tripoli et Homs.

Le président Assad a déclaré en 2019 que "les pays amis comme la Chine, la Russie et l'Iran seront prioritaires" dans les projets lucratifs de reconstruction de la Syrie pour les alliés internationaux du régime. L'économie iranienne a été gravement touchée par la pandémie de COVID-19 et les sanctions américaines, ce qui a réduit sa capacité à financer la reconstruction de la Syrie. Une baisse de 4,5 % du PIB de l'Iran en 2020/21 en raison de ses répercussions économiques. Les ressources publiques de la Russie devraient rester insuffisantes alors que le pays est confronté à une récession prolongée et à un nombre record de cas de pandémie. En outre, le récent conflit avec l'Ukraine aura une incidence négative sur la présence effective de la Russie en Syrie.

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La Russie et l'Iran sont moins "capables" de reconstruire la Syrie parce que leurs activités sont principalement axées sur l'industrie pétrolière, et non sur la reconstruction. Les équipements de production d'énergie, la construction, la transformation des aliments et la fabrication sont tous nécessaires à l'économie de la Syrie. Lorsqu'il s'agit de répondre à la demande d'infrastructures dans les pays émergents, les entreprises chinoises sont en avance sur leurs homologues de Moscou ou de Téhéran.

Le conflit en cours a entraîné un besoin urgent de développement des infrastructures. Cette occasion unique pour la Chine de pénétrer une économie sous-développée alors que la guerre s'éteint est due aux sanctions occidentales et à l'absence de rivalité financière ou d'expertise de la part de l'Iran et de la Russie. Si le régime de Bachar el-Assad sort victorieux de la crise syrienne, ce sera un aspect important de la politique de la Chine en Asie occidentale. Des responsables syriens et chinois se sont récemment rencontrés pour discuter des efforts de reconstruction nationale de la Syrie et de la capacité de la Chine à jouer un rôle économique majeur dans l'avenir de la Syrie. Dans le cadre de l'initiative "la Ceinture et la Route", la Chine a déclaré sa volonté d'aider à la réhabilitation de la Syrie.

Si les responsables chinois ont soutenu les initiatives de réhabilitation et d'investissement, très peu de choses ont été faites jusqu'à présent sur le terrain en termes de mise en œuvre. Tant que la situation sécuritaire en Syrie reste tendue, Pékin hésite à y investir.

Pour l'instant, les investissements à grande échelle risquent d'être découragés par la menace d'une participation étrangère de la Turquie ou des États-Unis et par le renforcement des sanctions américaines. Les annonces en Chine semblent se concentrer sur les gros titres et les photos plutôt que sur les progrès réels. Le tiers restant du pays, riche en ressources naturelles et devant rembourser d'importants prêts, n'a pas encore été repris par les forces du régime. Pékin considérera comme une priorité régionale le fait de pouvoir contribuer à stabiliser la Syrie et à mettre fin au conflit de manière diplomatique ; à long terme, cela aiderait la Chine à atteindre ses objectifs géostratégiques et à soutenir la stabilité à long terme dans cette région.

Le Dr Mohamad Zreik est titulaire d'un doctorat en relations internationales, il est chercheur indépendant et son domaine d'intérêt de recherche est lié à la politique étrangère chinoise, à l'initiative " la Ceinture et la Route ", aux études sur le Moyen-Orient et aux relations sino-arabes. L'auteur a publié de nombreuses études dans des revues et périodiques internationaux de premier plan.

L'IFIMES - International Institute for Middle East and Balkan Studies, basé à Ljubljana, en Slovénie, bénéficie d'un statut consultatif spécial auprès de l'ECOSOC/ONU, à New York, depuis 2018.