« Arcadia Arábiga », un voyage photographique à travers des paradis terrestres éloignés
Une histoire qui s'efface entre les ombres du passé et les visages sémitiques, des paysages de légende qui cachent des peuples primitifs, un voyage dans le temps vers des civilisations oubliées, couvertes par la poussière des années et le sable du désert. « Arcadia Arábiga » est le nom que Jordi Esteva, écrivain et photographe passionné par les cultures orientales et africaines, a voulu donner à cette exposition, qui comprend une partie importante de ses voyages au Moyen-Orient. Il montre deux séries photographiques capables de nous transporter dans des lieux pleins de fantaisie et d'ésotérisme, des formes de vie mourantes, qui au XXIe siècle conservent la pureté de leur origine grâce aux conditions d'isolement dans lesquelles elles se trouvent.
La première série correspond aux clichés que le photographe basé à Barcelone a pris entre 2005 et 2014 sur l'île yéménite de Socotra, située à quelque 400 kilomètres au large des côtes d'Arabie. Un lieu au caractère nettement endémique, isolé par les eaux de l'océan Indien, dont le nom, qui vient du sanskrit, signifie « île du bonheur » (Dvipa Sukhadhara). Le regard photographique d'Esteva montre l'aridité désertique des montagnes rocheuses habitées par des dragons indigènes (Dracaena cinnabari, le dragonnier de Socotra), et des bédouins au visage fissuré, qui parcourent la géographie d'une des îles d'origine continentale les plus isolées du monde ; des habitants énigmatiques que Marco Polo désignait dans ses écrits comme des magiciens et des nécromanciens.
La deuxième série a été réalisée entre 1982 et 1985 à travers les cinq grandes oasis égyptiennes (Siwa, Bahariya, Farafra, Dahla et Jarga). Des espaces isolés qui réunissent la vie et l'abondance qui n'existent pas dans l'océan de sable désertique qui les entoure ; des lieux où le présent, marqué par la mondialisation, n'a pas encore réussi à faire éclater la culture et la tradition de ces paradis terrestres inhabituels. Grâce à l'expressivité des images en noir et blanc, Jordi Esteva parvient à transmettre l'essence de ces espaces paradoxaux à travers des scènes qui pourraient illustrer des légendes fantastiques exotiques ou des événements anciens du passé.
Les deux collections mettent l'accent sur le contraste entre la magnificence des paysages et la simplicité des gens qui y vivent. Malgré l'importance de l'extraordinaire, le photographe s'efforce de montrer le quotidien de la survie dans les lieux qu'il explore, la préservation d'un mode de vie en danger d'extinction. C'est ainsi qu'Esteva parvient à évoquer l'Arcadie des rêves, ce lieu utopique où règne le calme, dans un environnement idyllique habité par les traditions de gens simples, inconscients de la complexité politique des pays où ils vivent.
« Je n'étais pas intéressé à capturer les dunes ou les mirages, ni les temples pharaoniques démolis dans des endroits qui auraient fait le bonheur des voyageurs romantiques... Mon attitude était celle du chasseur patient. Je cherchais le temps, je chassais les ombres et j'attendais le moment. Je voulais capturer l'esprit du lieu », explique Jordi Esteva à propos de sa compréhension de la photographie.
« Arcadia Arábiga » peut être visité du 24 septembre au 22 novembre dans la salle des colonnes de la Casa Árabe à Madrid. Cette exposition fait partie de la vaste offre culturelle de PHoto España 2020, le festival international de photographie et d'arts visuels.
