2021, l'année de l'espace
En 2021, plusieurs agences spatiales se sont concentrées sur l'exploration de Mars
L'année qui s'achève a été marquée par plusieurs événements qui ont eu un impact majeur sur la communauté internationale. La pandémie de coronavirus, bien qu'ayant débuté en 2020, est restée le thème principal de l'année en raison des nouvelles mutations, du processus de vaccination et des effets néfastes du virus sur l'économie mondiale.
De plus, le blocus du canal de Suez en mars a mis le commerce mondial en échec. En outre, en août, nous avons assisté au retrait des États-Unis d'Afghanistan après deux décennies de présence militaire. Les images de la prise du palais présidentiel par les talibans à Kaboul ont fait le tour du monde, tandis que des milliers d'Afghans se pressaient à l'aéroport de la capitale pour fuir la terreur extrémiste.
Sur le plan technico-numérique, on assiste à un boom des crypto-monnaies, tandis que Mark Zuckerberg, père de Facebook, a créé un nouveau projet : Meta, un espace qui vise à explorer le métavers. Dans le même ordre d'idées, le secteur spatial a également connu un essor notable en 2021.
Cette année, les agences spatiales de plusieurs pays ont tenté de dévoiler les secrets de l'espace et de mener ainsi la course à l'espace. Au total, 100 missions spatiales ont été réalisées, dont trois ont atteint Mars. Outre l'exploration de la planète rouge, certaines opérations ont réussi à s'approcher du soleil et même le tourisme spatial est devenu une réalité.
Le 9 février, les Émirats arabes unis ont franchi une étape historique : près de sept mois après son lancement, la sonde Amal (qui signifie "espoir" en arabe) a atteint l'orbite de Mars. Le pays du golfe Persique est devenu le premier pays arabe et le cinquième au monde à atteindre la planète rouge. Le Centre spatial Mohammed bin Rashid de Dubaï a annoncé la grande nouvelle au monde entier, tandis qu'Omran Sharaf, directeur de la "Mission Hope Mars", a reconnu certaines des difficultés de cette opération difficile. "L'insertion en orbite martienne était la partie la plus critique et la plus dangereuse de la mission. La sonde a été exposée à des contraintes et des tensions auxquelles elle n'avait jamais été confrontée auparavant", a expliqué Sharaf.
Le directeur de la mission a également exprimé son intention de s'associer à d'autres pays dans ce domaine. "Pour nous, ce n'était pas une course. Nous avons abordé l'espace comme une idée de collaboration et d'inclusion", a ajouté le directeur de la mission. Cette coopération spatiale a débuté avec le lancement d'Amal, la sonde ayant quitté la Terre à bord d'une fusée japonaise H-IIA. L'équipe émiratie a également passé huit mois au Japon pour préparer le lancement. "Ce fut un processus d'apprentissage qui ouvrira la porte à de nouvelles missions à l'avenir", avait alors déclaré Fahad al-Mheiri, directeur exécutif de l'agence spatiale des EAU.
Les EAU collaborent également avec les États-Unis dans ce domaine. La NASA a organisé un programme de formation avec des astronautes émiratis en vue de futures missions dans l'espace. Nora al-Matrooshi a été l'une des personnes sélectionnées, devenant ainsi la première astronaute arabe. "La nation m'a fait vivre des moments inoubliables. Mon objectif est de travailler dur pour obtenir des réalisations historiques qui resteront à jamais gravées dans la mémoire de notre peuple", a écrit al-Matrooshi sur son compte Twitter après que le cheikh Mohammed bin Rashid a annoncé sa participation au programme de la NASA.
Amal restera en orbite autour de Mars pendant une année martienne, soit 687 jours, afin de recueillir suffisamment de données sur la planète. La sonde des Émirats arabes unis étudiera les cycles climatiques, l'atmosphère interne et les phénomènes météorologiques tels que les tempêtes de poussière. Au cours de sa première semaine en orbite, la sonde, qui a coûté 200 millions de dollars, a renvoyé des images montrant le volcan Olympus, le plus grand du système solaire.
Malgré les obstacles inhérents à une telle mission, Abu Dhabi a atteint son objectif, s'imposant comme une puissance spatiale, tant au niveau régional qu'international. Avant Emirates, seuls les États-Unis, l'Inde, l'ancienne Union soviétique et l'Agence spatiale européenne avaient réussi cette percée. En outre, l'atteinte de la planète Mars a donné un sérieux coup de pouce à l'agence spatiale émiratie, qui a commencé à élaborer un projet ambitieux visant à construire une colonie humaine sur la planète rouge d'ici 2117.
Le 18 du même mois, les États-Unis se sont posés pour la première fois sur Mars via le rover Persévérance. Le robot, lancé le 30 juillet 2020 depuis la station de l'armée de l'air de Cap Canaveral en Floride, a effectué un voyage de sept mois couvrant 500 millions de kilomètres pour collecter des données sur la planète.
Persévérance s'est posé dans un cratère martien de 45 kilomètres de large appelé Jezero, où il recherchera des signes de vie microbienne passée. Les scientifiques ont affirmé qu'il y avait autrefois un lac à cet endroit, ce qui en fait "l'un des endroits les plus idéaux pour trouver des preuves de vie microbienne ancienne".
L'agence spatiale américaine termine l'année avec l'une de ses plus grandes réalisations dans l'espace. Le 18 décembre, la sonde Parker Solar Probe, lancée en 2018, est restée dans l'atmosphère du Soleil pendant 5 heures au cours desquelles elle a collecté des particules et des données sur les fluctuations du champ magnétique de la grande étoile du système solaire. Cet événement historique a été considéré comme un "pas de géant" vers une meilleure compréhension de l'énergie solaire.
"Cette étape importante nous permet non seulement de mieux comprendre l'évolution de notre Soleil et ses impacts sur notre système solaire, mais tout ce que nous apprenons sur notre propre étoile nous en apprend également davantage sur les étoiles du reste de l'univers", a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé du Science Mission Directorate de la NASA, dans un communiqué.
La NASA fait également ses adieux à 2021 avec le lancement du télescope spatial James Webb, nommé d'après le directeur de l'agence spatiale pendant le développement du programme Apollo. Ce puissant télescope vaut 9 milliards de dollars et sa mission est d'apporter des réponses aux grandes questions sur l'émergence de l'univers après l'explosion du Big Bang.
En 2021, alors que la plupart des voyages sur Terre sont suspendus en raison des restrictions dues à la pandémie COVID-19, quelques chanceux ont pu profiter des premiers voyages touristiques dans l'espace. Le 11 juillet, Virgin Galactic, une entreprise californienne qui propose des vols spatiaux suborbitaux habités et des vols spatiaux suborbitaux à vocation scientifique, a effectué le premier voyage avec personnes dans l'espace. À bord se trouvait l'entrepreneur Richard Branson, fondateur du groupe Virgin, qui a partagé l'aventure avec des millions de personnes via un flux vidéo en direct sur YouTube. Le voyage a duré une heure après que le SpaceShipTwo a décollé d'une base au Nouveau-Mexique et a été décrit par Branson comme "l'expérience d'une vie".
Peu après, l'entrepreneur et fondateur d'Amazon, Jeff Benzos, a rejoint le club des magnats ayant des aspirations spatiales. Le 20 juillet, en compagnie de trois autres personnes, Benzos a atteint une altitude de 107 kilomètres lors du premier vol habité de sa société, Blue Origin.
En septembre, la société SpaceX de l'entrepreneur américain d'origine sud-africaine Elon Musk a organisé le troisième voyage touristique dans l'espace, baptisé "Inspiration 4". Quatre personnes, dont aucun astronaute professionnel, ont effectué cinq fois et demie le tour de la Terre.
Mais en 2021, l'espace n'est pas seulement utilisé pour le tourisme, mais aussi comme décor de film. Au cours du mois d'octobre, le réalisateur russe Klim Shipenko et l'actrice russe Yulia Peresild ont passé 12 jours dans la station spatiale internationale pour tourner des scènes du film "The Challenge". Les deux hommes sont revenus sur Terre le 17 octobre à bord du vaisseau spatial Soyouz MS-18.
Trois mois seulement après les percées émiraties et américaines, une autre percée a eu lieu dans l'espace. Cette fois, l'auteur est la Chine, qui a réussi à se poser sur Mars avec le robot Zhurong, après avoir été transportée par la sonde Tianwen-1, nommée d'après un très vieux poème chinois qui se traduit par "Questions célestes" ou "Questions au ciel". En mai 2021, le géant asiatique est devenu le deuxième pays à se poser sur Mars après les États-Unis, qui l'ont fait en février.
Le rover Zhurong s'est posé avec succès sur Utopia Planitia, une grande plaine située dans l'hémisphère nord de la planète. Le site a été choisi après que la sonde Tianwen, lancée en juillet 2020, a passé des mois à étudier le site d'atterrissage le plus sûr, sans cratères ni rochers. Le travail de Zhurong, qui restera au moins 90 jours sur Mars, sera d'étudier la géologie martienne. Ce n'est pas la première fois que Pékin tente de poser le pied sur Mars, en 2011 elle avait essayé en collaboration avec la Russie, mais la mission avait échoué. La sonde Tianwen-1 a toutefois réussi à renvoyer des images de certains endroits de la planète, comme le cratère Schiaparelli et le Valles Marineris.
Une réalisation aussi importante a incité l'administration spatiale nationale chinoise (CNSA) à commencer à élaborer de nouveaux plans pour Mars et l'univers. Après avoir réussi à faire atterrir le robot chinois sur la planète rouge, Pékin étudie déjà un moyen d'y envoyer des humains.
En outre, en raison de l'interdiction faite par les États-Unis à la Chine d'accéder à la station spatiale internationale, la CNSA construit sa propre station. Fin avril, elle a lancé une fusée transportant l'infrastructure de base pour établir la station spatiale. Pékin espère achever le projet d'ici la fin de 2022.
Wang Xiaojun, directeur de la China Academy of Launch Vehicle Technology, l'une des entreprises aérospatiales publiques du pays, a déclaré lors de la conférence mondiale sur l'exploration spatiale qui s'est tenue en juin dernier que le pays envisageait cinq missions vers Mars. Parmi ces opérations, l'une d'entre elles, prévue pour 2033, vise à effectuer le premier voyage habité. Bien que l'entreprise d'Elon Musk, SpaceX, puisse avoir une longueur d'avance sur les plans de la Chine, puisque le magnat a assuré dans une interview en 2020 que son entreprise y enverra des personnes en 2026.
Cela montre comment l'espace est déjà devenu une nouvelle arène de compétition pour les grandes puissances de la Terre. Si, pendant la guerre froide, une grande rivalité opposait les États-Unis et l'URSS pour la conquête de l'espace, la "course à l'espace" actuelle implique Washington et Pékin.
Cette semaine, la Chine a accusé les États-Unis d'ignorer les obligations du traité régissant l'espace après que des satellites lancés par Musk ont failli heurter la station spatiale chinoise. "Cela constitue une menace sérieuse pour la vie et la sécurité de nos astronautes", a déclaré le porte-parole du ministère des Affaires étrangères, Zhao Lijian. Ces incidents, en plus de la colère de Pékin, ont provoqué de nombreuses critiques contre SpaceX sur les réseaux sociaux chinois, où des internautes ont même appelé au boycott de Tesla, une autre des entreprises de Musk.
En novembre dernier, un événement similaire s'est produit, mais cette fois, le pays qui a condamné les événements était les États-Unis. Le département d'État a accusé la Russie d'avoir procédé à un essai de missile "dangereux et irresponsable" qui, selon son porte-parole Ned Prince, a mis en danger l'équipage de la Station spatiale internationale (ISS). La station, qui orbite à environ 420 km de la Terre, compte actuellement sept astronautes à son bord : quatre Américains, un Allemand et deux Russes, selon la BBC. Prince a déclaré que l'action russe a généré "à ce jour plus de 1 500 débris orbitaux traçables et des centaines de milliers de débris orbitaux plus petits qui menacent désormais les intérêts de toutes les nations".
Cependant, la Russie n'est pas le premier pays à développer des tests antisatellites dans l'espace. Les États-Unis ont mené la première en 1959. Par ailleurs, en 2019, l'Inde a abattu l'un de ses propres satellites en orbite terrestre avec un missile sol-espace.
Pour ces raisons, l'espace, plutôt que de devenir un lieu de partenariat, comme l'affirme l'Émirati Omran Sharaf, directeur de la mission Hope Mars, risque d'être le théâtre de nouvelles disputes entre des pays qui ont déjà des rivalités sur Terre.
