Boris Johnson surprend le monde et annonce qu'il lancera son premier satellite depuis le sol britannique en 2022
Le Premier ministre britannique Boris Johnson, 57 ans, a également pour objectif de transformer le Royaume-Uni en une grande puissance spatiale. Fidèle écuyer de Washington, comme le confirme la récente alliance AUKUS visant à stopper l'expansionnisme de Pékin dans l'Indo-Pacifique, le locataire du 10 Downing Street a bien compris que si les Etats-Unis, la Russie et la Chine investissent chaque année des milliards d'euros dans le secteur spatial, il doit y avoir une raison.
Sous le bouclier de Sa Gracieuse Majesté, le gouvernement de Boris Johnson vient de publier la stratégie spatiale nationale. En moins de 40 pages et avec un vocabulaire clair, direct et concis, ce document expose les raisons pour lesquelles le Royaume-Uni veut passer "d'une Grande-Bretagne globale à une Grande-Bretagne galactique", comme le déclare le Premier ministre lui-même dans l'avant-propos du document officiel.
La stratégie spatiale nationale du Royaume-Uni reflète les raisons pour lesquelles la Grande-Bretagne doit faire une offre déterminée pour figurer parmi les pays à la tête du secteur spatial mondial en matière de science, de technologie et de défense. Plus particulièrement, dans le secteur lucratif, en pleine croissance et représentant plusieurs milliards de dollars, des applications commerciales dérivées des satellites de communication, d'observation et de positionnement et de navigation de type GPS. L'OCDE estime que l'économie spatiale mondiale passera de 315 milliards d'euros en 2019 à 570 milliards d'euros en 2030.
La stratégie vise donc à positionner le Royaume-Uni "fermement" au "premier rang de l'industrie spatiale mondiale", selon Boris Johnson, et à s'emparer d'une part du gâteau qui est à saisir. Le premier ministre a déclaré avec insistance que "l'époque où l'industrie spatiale britannique restait inactive sur les rampes de lancement est révolue". Il conclut en déclarant que "ce gouvernement a fait les choses correctement et cette stratégie marque le début du compte à rebours".
Le document de stratégie précise les quatre principaux piliers sur lesquels reposera désormais l'action du gouvernement. Premièrement, ce qu'elle appelle "débloquer" la croissance du secteur spatial britannique. La construction et la mise en service de bases de lancement spatiales commerciales sur une grande partie de la géographie des îles en sont le fer de lance. Jusqu'à présent, sept sites ont été approuvés, tous situés sur la côte, cinq dans le nord et le centre de l'Écosse, un au Pays de Galles et un en Angleterre
Pour l'heure, le Premier ministre lui-même affirme qu'en 2022, des entreprises nationales lanceront depuis le sol européen la première fusée transportant des satellites dans l'espace. Il ne précise pas le lieu de décollage, mais il est probable qu'il s'agisse du spatioport de l'aérodrome de Cornouailles, à la pointe sud de l'Angleterre. Mais il ne s'agira pas d'un vol classique partant d'une rampe de décollage au sol.
Il s'agira d'une sorte de contribution "patriotique" du magnat britannique Richard Branson, créateur de l'empire Virgin. Il sera effectué par le Boeing 747-400 Jumbo jet de Virgin Cosmic, un avion adapté aux lancements spatiaux et baptisé Cosmic Girl. Après avoir décollé de l'aérodrome de Cornwall, il sera chargé de lancer la fusée LauncherOne depuis l'espace aérien britannique, une mission qu'il a déjà accomplie à plusieurs reprises aux États-Unis.
L'une des bases les plus septentrionales d'Écosse est Shuterland, où la société espagnole Elecnor Deimos Space s'est associée aux sociétés britanniques Orbex, Surrey et Astrocast pour le développement, l'exploitation et le lancement de la fusée Prime. Basée à Tres Cantos (Madrid), la société dirigée par Ismael López et possédant une filiale au Royaume-Uni apporte au projet son expérience et son savoir-faire en matière de guidage, de navigation et de contrôle, d'analyse de mission, d'ingénierie des systèmes et de stations de commande et de contrôle au sol.
Le deuxième pilier consiste à promouvoir la collaboration internationale, notamment avec les États-Unis et l'Australie, mais aussi avec ses voisins du Vieux Continent au sein de l'Agence spatiale européenne (ESA). Il s'agit d'une organisation extérieure à l'Union européenne dans laquelle Londres reste impliquée, notamment dans les programmes de télécommunications, avec le Centre des applications spatiales et des télécommunications de l'ESA situé à Harwell, près d'Oxford, depuis 2009.
La stratégie met également l'accent sur la nécessité d'accroître le potentiel du Royaume-Uni en tant que superpuissance scientifique et technologique. Et le quatrième sera axé sur le développement de capacités et de services spatiaux "résilients". Dans ce dernier volet, il appelle à la création d'un centre national d'opérations spatiales pour "fusionner" les compétences et les activités économiques, civiles et de sécurité nationale en une seule organisation. Sa tâche principale serait de "surveiller, protéger, défendre et promouvoir" les intérêts du Royaume-Uni dans l'espace.
Londres estime que son potentiel spatial n'est pas à la hauteur des menaces auxquelles elle est confrontée. Le ministère de la défense dirigé par Ben Wallace veut rendre sa constellation de satellites militaires Skynet plus résistante aux attaques et aux interférences. Skynet fournit des communications sécurisées aux forces armées et à la défense du Royaume-Uni, ainsi qu'à l'OTAN.
Il vise également à développer des plateformes spatiales pour les missions de renseignement, de surveillance et de reconnaissance ISR. Pour y parvenir, la Défense s'est engagée à investir environ 1,4 milliard de livres sterling, soit environ 1,63 milliard de ¤, dans les technologies spatiales au cours des 10 prochaines années.
Sur le plan civil et commercial, l'objectif est de sécuriser l'exploitation de la grande flotte de satellites des sociétés de communication Inmarsat, O3b et des satellites Hylas de l'opérateur Avanti. Il en va de même pour OneWeb, une société de communication Internet dans laquelle le gouvernement de Boris Johnson a acquis une participation de 45 % avec une société indienne. L'achat a eu lieu en juillet 2020, alors que OneWeb se trouvait dans une situation financière critique.
La stratégie définit un plan d'action en dix points pour orienter et mettre sur la bonne voie les quatre piliers décrits ci-dessus, vers lesquels se concentreront les investissements publics dans les années à venir et où seront également canalisées les contributions privées, avec des aides publiques. Le premier objectif est de "conquérir le marché européen du lancement de petits satellites commerciaux", comme c'est le cas.
La stratégie spatiale nationale de Londres ne contient pas de calendrier d'actions ni d'horizon budgétaire. Il est clair qu'elle le fera à une date ultérieure, une fois que le gouvernement de Boris Johnson aura approuvé la stratégie spatiale de défense plus tard cette année ou au début de l'année prochaine. Toutefois, pour préparer le terrain, elle dispose déjà d'un outil essentiel : l'Agence spatiale britannique (UKSA).
L'UKSA est l'organisation responsable du programme spatial civil du Royaume-Uni. Il a été créé en avril 2010 par le Premier ministre travailliste Gordon Brown, qui a gouverné le pays entre juin 2007 et mai 2010. Début septembre, le physicien Paul Bate a été nommé directeur général de l'UKSA pour diriger la nouvelle phase qui s'ouvre maintenant. Fort de son expérience dans le secteur privé et dans l'administration britannique, il a été conseiller direct en matière de santé auprès du Premier ministre travailliste Tony Blair, puis du Premier ministre conservateur David Cameron.
