Carambole tripartite entre le ministère de la défense, Iberia et Airbus

Le président d'Iberia, Javier Sánchez-Prieto, le président d'Airbus Espagne, Alberto Gutiérrez, et le tandem formé par la secrétaire d'État à la Défense, Esperanza Casteleiro, et le directeur général de l'armement et du matériel, l'amiral Santiago Ramón González Gómez, ont joué au billard à trois.

La première compagnie aérienne espagnole se débarrasse de trois de ses douze gros porteurs Airbus A330-200, qui étaient cloués au sol et hors service régulier en raison de la forte baisse de la demande de vols transatlantiques long-courriers due à COVID-19. 

Le ministère de la Défense acquiert ces appareils, un modèle qui était déjà dans sa ligne de mire, pour les transformer en transports stratégiques et de ravitaillement en vol. Ce sont des capacités que l'armée de l'air a perdues et qui lui font défaut depuis 2016, date à laquelle elle a retiré du service le dernier de ses quatre Boeing 707. L'accord Défense-Iberia profite directement à l'entreprise industrielle européenne Airbus, qui bénéficie de la cession par Iberia d'un lot d'avions à l'armée de l'air.

Mais comment Airbus en profite-t-il ? Le portefeuille ministériel dirigé par Margarita Robles doit passer un contrat avec Airbus Espagne pour la conversion des A330-200 en avions militaires. Configurés à l'origine pour le transport commercial de passagers, ils doivent être dotés de nouveaux équipements et la cabine de chargement doit être transformée en une configuration polyvalente. L'adaptation sera réalisée de manière séquentielle dans la grande usine Airbus de Getafe (Madrid), où l'entreprise européenne centralise la transformation des A330-200 en avions stratégiques. 

En outre, Iberia devra remplacer les avions actuellement vendus par d'autres de performances similaires ou supérieures. Cette opération sera envisagée lorsque la compagnie aérienne détectera une augmentation substantielle du trafic aérien due à l'accroissement du marché mondial du tourisme et des voyages, toujours affecté par la pandémie. Compte tenu de la politique de la compagnie aérienne, ces nouveaux avions de passagers seront également achetés auprès du constructeur Airbus. En bref, un mouvement gagnant-gagnant-gagnant.

En ce qui concerne le rebond, le gouvernement honore ses accords de juillet 2020 et février 2021 avec Guillaume Faury, PDG d'Airbus, dans lesquels l'Espagne s'est engagée à acheter des A330-200 en configuration MRTT pour l'armée de l'air espagnole. 

Ce coup de billard magistral est assorti d'un plafond de dépenses de 675 millions d'euros, un transfert de crédits autorisé lors du dernier Conseil des ministres en juin dernier. Toutefois, le montant cité par le Conseil des ministres du 20 septembre a une valeur "estimée" de 810 millions d'euros. La différence de 135 millions d'euros correspond exactement à 20 % de l'augmentation possible que l'État peut assumer en vertu de la loi en cas d'éventualité d'achat. 

Le contrat entre la Défense et Iberia sera signé "dans un avenir proche, vraisemblablement en octobre", selon des sources proches de la transaction, et le premier avion sera reçu "en novembre prochain". L'offre de vente d'Iberia comprend un soutien logistique et la fourniture de pièces de rechange pour l'entretien de l'avion. Elle s'engage également à assurer des cours de formation pour les pilotes et les techniciens et à fournir les logiciels et le matériel nécessaires pour gérer, planifier et exécuter les opérations aériennes.

L'Airbus A330-200 est un bimoteur commercial à long rayon d'action dont plus de 600 unités ont été achetées par des compagnies aériennes du monde entier. Alors que les dimensions du géant A380 sont de 73 mètres de long, 7 mètres de large et 79,8 mètres d'envergure, l'A330-200 mesure 58,8 mètres de long, avec une largeur de cabine de 5,26 mètres et une envergure de 60,3 mètres. Plus de 30 MRTT militaires volent déjà dans les forces aériennes de l'Arabie saoudite, de l'Australie, de la Belgique, de la France, de l'Allemagne, du Luxembourg, de la Corée, des Pays-Bas, de la Norvège, de Singapour, du Royaume-Uni et des Émirats arabes unis. 

Avec un rayon d'action de 8 000 miles nautiques (14 800 kilomètres) à Mach 0,86, la capacité d'accueillir 300 passagers assis et 45 tonnes en configuration cargo, la principale raison du succès des A330-200 MRTT est qu'ils disposent de cinq grands réservoirs d'aile pouvant contenir jusqu'à 110 tonnes de carburant. Par conséquent, il n'est pas nécessaire d'installer des réservoirs supplémentaires pour transférer le carburant et augmenter le rayon d'action de l'avion militaire. 

Ce qui rend l'A330-200 MRTT idéal pour le rôle d'avion ravitailleur - terme familier pour désigner un avion de ravitaillement en vol - c'est qu'il a été doté d'équipements différents pour sa mission de ravitaillement en vol. La principale est connue sous le nom de perche, une sorte de lance tubulaire télescopique flexible de technologie espagnole, qui parvient à transférer rapidement et en toute sécurité environ 60% du carburant de ses ailes. C'est suffisant pour remplir les réservoirs de quatre chasseurs Eurofighter ou des transports tactiques Airbus A400M ou C-295, qui disposent d'une autre lance pour capter le carburant de l'avion mère. 

La fourniture de trois Airbus A300-200 adaptés à la configuration MRTT figure sur la liste des priorités de l'état-major de la Défense, dirigé par l'amiral Teodoro López Calderón. Le besoin a été identifié il y a près de dix ans par l'état-major de l'armée de l'air et évoqué auprès du ministère par son chef de l'époque, le général Javier García Arnaiz. Son successeur, le général Javier Salto, qui occupe le poste de chef de l'armée de l'air espagnole depuis 2017, a également affirmé que la pénurie, qui devait jusqu'à présent être comblée par des locations aux compagnies aériennes et des demandes de soutien à d'autres nations, devrait être résolue.

Le choix du modèle et la manière de le mettre en œuvre sont-ils judicieux ? Tout porte à croire que oui, bien qu'initialement l'achat d'avions neufs plutôt que d'occasion ait été envisagé. Mais une opportunité s'est présentée et a été saisie. Quelles autres options étaient disponibles sur le marché ? Plusieurs, mais les études réalisées par la Direction générale de l'armement et du matériel ont toujours montré que les modèles américains équivalents, le Boeing KC-767 ou le KC-46 plus avancé - tous deux dérivés du bimoteur 767 - ne répondaient pas aux exigences espagnoles.

L'Espagne a sécurisé ses capacités de transport aérien tactique avec sa flotte d'Airbus C-295 et les A400M plus récents et à plus longue portée de la 31e escadre stationnée sur la base aérienne de Saragosse. Ces derniers ont démontré leurs hautes performances lors du sauvetage d'Espagnols et d'Afghans à l'aéroport de Kaboul, mais ont dû faire une escale à Dubaï avant d'atteindre la capitale afghane.

Mais ni l'un ni l'autre ne sont conçus ou capables d'effectuer des vols transatlantiques ou de ravitailler en vol, par exemple, les chasseurs Eurofighter qui effectuent des missions de police aérienne de l'OTAN dans la Baltique et sont déployés sur la base de Siauliai en Lituanie pour des périodes de quatre mois. Avec l'A330-200 MRTT, les forces armées espagnoles sont dotées d'un vecteur qui augmente le transfert, le soutien et le retrait des unités terrestres, maritimes et aériennes sur des théâtres d'opérations éloignés.