COVID-19 et tourisme médical : une reprise en vue ?

Avant l'épidémie de coronavirus, le tourisme médical était une industrie à forte croissance dans de nombreuses économies émergentes. Bien que la pandémie ait constitué un revers majeur pour ce segment, certains signes indiquent qu'il pourrait se redresser sur plusieurs marchés. 

La dernière décennie a vu un boom du tourisme médical. En 2018, le marché mondial générait 58,6 milliards de dollars par an et en 2019, il devrait croître à un taux annuel composé de 11,7 %, pour atteindre plus de 142,2 milliards de dollars en 2026. 

La croissance de ce segment est largement due à une prise de conscience accrue, en particulier parmi les citoyens des pays à revenu élevé, de la qualité et du prix relativement abordable des soins de santé disponibles dans de nombreuses économies émergentes. L'attrait a été renforcé par la possibilité de combiner un traitement médical avec des vacances dans un lieu attrayant. 

L'Asie est une région populaire pour le tourisme médical depuis un certain temps. En Thaïlande, par exemple, guidées par le plan stratégique 2016-25 du ministère de la santé publique intitulé "Thaïlande : une plaque tournante pour le bien-être et les services médicaux", les parties prenantes ont travaillé à consolider la position du pays en tant que leader régional du tourisme médical. 

Ailleurs en Asie, en 2017, le gouvernement indien a commencé à offrir un visa médical visant à faire venir davantage de patients étrangers.  

De même, les gouvernements d'autres régions ont entrepris de capitaliser sur ce segment en pleine croissance. En 2015, par exemple, Turkish Airlines a annoncé une réduction de 50% sur les vols pour les personnes venant en Turquie pour un traitement médical. 

Les Émirats arabes unis ont également adapté leur politique en matière de visas pour faciliter le tourisme médical et ont commencé à proposer un forfait couvrant tous les aspects d'un voyage, du coût des traitements aux activités de loisirs pour les patients et leur famille. 

Dubaï, en particulier, s'est positionné comme un leader du tourisme médical ces dernières années. En 2016, la Dubai Healthcare City Authority (DHCA), qui régit la Dubai Healthcare City Free Zone, a signé un accord avec la Dubai Creative Clusters Authority (DCCA) pour permettre aux établissements de santé agréés par la DHCA de s'installer dans les zones franches de la DCCA. Cela a considérablement élargi la portée opérationnelle des fournisseurs, leur donnant accès à une plus grande base de clients et positionnant les soins de santé comme un aspect clé des offres de zones franches de l'émirat. 

Suite à ces développements, l'ensemble des EAU a collecté 3,3 milliards de dollars du tourisme médical en 2018, contre 2,2 milliards en 2014. Rien qu'à Dubaï, le tourisme de santé a connu une augmentation de 4 % des arrivées en 2019. En prévision de la pandémie, l'Office du tourisme médical de Dubaï s'est fixé pour objectif d'accueillir 500 000 touristes médicaux par an d'ici 2021. 

En fait, Dubaï s'est classée sixième sur 46 marchés dans l'indice du tourisme médical 2020-2021, publié par l'International Healthcare Research Center, un organisme à but non lucratif, en juillet dernier, et première dans la région MENA pour la deuxième année consécutive. Certains de ses voisins n'étaient pas loin derrière, avec Abou Dhabi en neuvième position et Oman en treizième. 

Entre-temps, l'Inde a vu près de 700 000 personnes arriver dans le pays avec un visa médical en 2019, ce qui équivaut à 6,9 % des arrivées de touristes étrangers. 

Les blocus intérieurs et les interdictions de voyage international ont décimé l'industrie mondiale du tourisme l'année dernière, et le tourisme médical a été l'un des segments les plus sévèrement touchés par cette situation. 

Par exemple, l'hôpital international Bumrungrad de Bangkok, l'un des principaux fournisseurs de soins de santé en matière de tourisme médical en Thaïlande, a fait état d'une baisse de 94 % de ses revenus au deuxième trimestre 2020. 

Toutefois, s'il faudra un certain temps pour revenir aux niveaux observés avant la pandémie, plusieurs institutions dans le monde mettent en œuvre des mesures visant à relancer l'industrie dans leurs pays respectifs. 

Comme l'OBG l'avait prévu en septembre dernier, Dubaï est à l'avant-garde dans ce domaine et accueille désormais un nombre croissant de touristes médicaux. 

La gestion de la pandémie par le gouvernement fédéral des Émirats arabes unis est un facteur majeur à cet égard, le pays étant classé comme le plus sûr de la région pour le COVID-19 dans le Global Soft Power Index, publié par le cabinet de conseil londonien Brand Finance en décembre. 

Cela montre à quel point des tests approfondis sur les visiteurs nationaux et entrants, comme on l'a vu aux EAU, seront essentiels pour restaurer la confiance et augmenter le nombre de visiteurs à l'avenir. Les Émirats arabes unis ont également mis en place un programme de vaccination de premier plan, qui a contribué à asseoir leur réputation de sécurité, bien qu'une recrudescence des cas ait incité Dubaï à imposer de nouvelles restrictions sur les lieux d'accueil début février.  

Plusieurs pays ont lancé des programmes de dépistage similaires pour les touristes médicaux, comme le programme "Beyond Healthcare, Trust Thailand" de l'Autorité du tourisme de Thaïlande, qui exige que les patients subissent un test de dépistage du coronavirus et soient mis en quarantaine après leur arrivée dans un établissement médical. 

Parallèlement, les certifications de conformité à la norme COVID-19 ont connu une hausse mondiale. Le certificat de conformité COVID-19 Safe, lancé l'année dernière par le prestataire allemand Temos, en est un exemple : il confirme que les hôpitaux et les cliniques répondent aux normes requises. 

Parallèlement à ces mesures, la télémédecine connaît également une croissance considérable, de nombreux hôpitaux élargissant leur offre de diagnostics pré-voyage et de consultations post-voyage en ligne. Bien que ces solutions n'aient pas autant de valeur qu'une visite réelle, elles servent à maintenir le contact avec les clients potentiels. 

Le tourisme médical mondial a sans doute été touché en 2020 par la pandémie de coronavirus. Toutefois, comme le montrent les récentes performances positives de destinations telles que Dubaï, la mise en œuvre d'une combinaison de solutions peut contribuer à rétablir la confiance des voyageurs pour raisons médicales, ce qui sera la première étape sur la voie du rétablissement.