Fabriqués à Madrid, ils contribueront à gérer la rareté des ressources en eau, l'un des problèmes les plus graves auxquels l'humanité est confrontée

Des satellites fabriqués en Espagne pour améliorer l'agriculture durable en Afrique, au Moyen-Orient et en Europe

photo_camera PHOTO/GCCA Plus - El derroche o la escasez de recursos hídricos para el riego de plantaciones agrícolas requiere una gestión eficiente del agua, en especial en África, Oriente Medio y Europa

Deux initiatives récentes de l'Union européenne seront d'une grande aide pour améliorer la production agricole dans les nations du vieux continent et les pays d'Afrique et du Moyen-Orient.

Deux importants contrats ont été signés simultanément à Madrid et à Paris le 13 novembre, ouvrant la porte au travail de développement et de fabrication de deux nouveaux satellites, qui aideront les agriculteurs à réduire leur consommation d'eau et à anticiper en deux ou trois semaines les besoins d'irrigation de leurs cultures.

Segunda ola de COVID-19 en Europa

Situés dans le cadre de Copernicus, un vaste programme de services de surveillance et de protection de l'environnement créé par Bruxelles pour améliorer la qualité de vie des Européens, les nouveaux satellites ont été qualifiés de "hautement prioritaires". En plus de fournir des données et des images d'exploitations agricoles dans les pays membres de l'UE, ils les mettront gratuitement à la disposition des gouvernements d'Afrique, du Moyen-Orient et du reste du monde.

Appelées LSTM et CHIME, ces deux missions ont pour but d'apporter des solutions en matière de gestion agricole durable et d'améliorer la sécurité alimentaire. Ces deux besoins ne sont pas encore couverts par les plateformes spatiales que Bruxelles maintient en orbite, qui ont fait de l'UE le premier fournisseur mondial de données d'observation de la Terre.

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Pour mener à bien ce projet, l'Agence spatiale européenne (ESA), en tant que gestionnaire de la composante spatiale de Copernicus, a attribué un contrat de 380 millions d'euros à Airbus Space Systems España pour la fabrication de deux satellites LSTM (Land Surface Temperature Monitoring). Airbus España dirigera une équipe de 45 entreprises européennes, dont cinq espagnoles : Elecnor Deimos, Thales Alenia Space España, SENER, Airbus CRISA et HV Sistemas. 

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Connaître le stress hydrique subi par les plantes

La cérémonie de signature a eu lieu en présence du ministre des sciences et de l'innovation, Pedro Duque, à qui le directeur d'Airbus España, Alberto Gutiérrez, a remercié "l'effort commun" du gouvernement espagnol, de l'ESA et de l'industrie espagnole dirigée par Airbus pour conclure l'accord. ​​​​​​​

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La mission LSTM trouve son origine dans les besoins exprimés par les organisations d'agriculteurs, qui veulent rendre leurs cultures aussi durables que possible, "indépendamment de la plus ou moins grande rareté de l'eau, des vagues de chaleur et des changements environnementaux", explique Ana Bolea, l'Espagnole qui, depuis le Centre européen de recherche et de technologie spatiales de Noordwijk (Pays-Bas), agit en tant que chef de projet.

Les deux satellites LSTM que la multinationale européenne doit fabriquer dans son usine de Barajas (Madrid) "observeront, mesureront et suivront l'évolution de l'évaporation-transpiration des plantes cultivées et de leur stress hydrique", souligne Ana Bolea. Les données obtenues permettront aux scientifiques d'améliorer leur compréhension du cycle de l'eau et de l'impact du changement climatique sur les cultures.

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Depuis leur position orbitale à 650 kilomètres d'altitude et équipés d'un puissant instrument infrarouge thermique à haute résolution, ils obtiendront des images de la Terre avec une résolution de 50 mètres. C'est environ 400 fois plus de détails que les dispositifs Sentinel-2 du programme Copernicus actuellement dans l'espace.

Les deux LSTM fourniront des mesures sur 24 heures de la température des terres cultivées. Ils calculeront également les taux de vapeur d'eau émis par les cultures pendant leur stade de croissance, de préférence lorsque le soleil est au zénith et que les plantes sont soumises à un stress maximal par manque d'eau. Ces deux paramètres sont essentiels pour gérer efficacement la diminution des ressources en eau consacrées à l'irrigation des champs. 

La pénurie d'eau croissante dans le lac Tchad

Avec la prévision de mettre en orbite "le premier satellite en 2028 - disent les Espagnols - et un an ou un an et demi plus tard le second", ils survoleront l'Europe, l'Afrique, le Moyen-Orient et aussi le reste des terres agricoles du monde pour fournir des informations aux organisations agricoles. 

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Au même moment, le 13 novembre, l'ESA a signé à Paris avec Thales Alenia Space un autre accord de 455 millions d'euros pour que la société franco-italienne prenne en charge la construction d'une paire de satellites CHIME, acronyme anglais de la mission d'imagerie hyperspectrale Copernicus.

Avec son lancement dans l'espace prévu pour 2029, la mission transportera un spectromètre avancé dans la bande visible à infrarouge à ondes courtes pour acquérir une connaissance détaillée de l'état de la végétation et contribuer également à la gestion durable de l'agriculture et de la biodiversité. 

Dans des pays africains tels que l'Éthiopie, la Somalie, le Liberia, le Rwanda, la Zambie et le Mozambique, ainsi qu'en Arabie saoudite, aux Émirats arabes unis, au Koweït, au Liban, en Syrie et en Europe, on constate un gaspillage ou une pénurie d'eau pour l'irrigation. Année après année, les données et images fournies par les nombreux satellites d'observation européens, nord-américains, chinois, japonais et indiens le prouvent.

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En Afrique centrale, par exemple, la baisse des précipitations et l'augmentation des quantités d'eau utilisées pour l'irrigation ont entraîné une réduction incontrôlée du volume d'eau retenu dans le lac Tchad, situé entre le Tchad, le Cameroun, le Nigeria et le Niger.

L'épuisement du débit du lac est devenu une question de survie pour les populations qui dépendent de son approvisionnement en eau, ce qui a conduit à l'émergence de groupes terroristes tels que Boko Haram, l'un des plus graves problèmes de sécurité auxquels sont confrontés les pays d'Afrique de l'Ouest. 

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