Deux milliardaires s'affrontent dans la grande course pour le transport de touristes dans l'espace

Les célèbres entrepreneurs, milliardaires et magnats des affaires Richard Branson -créateur de l'empire Virgin- et Jeff Bezos -fondateur du géant Amazon- se disputent la victoire finale dans la course à l'ouverture des portes du voyage spatial suborbital au tourisme international.

C'est ce qui manquait pour ajouter à une compétition inavouée entre les États-Unis et la Chine pour emmener des astronautes sur la Lune et une autre entre les mêmes puissances pour mener l'exploration de Mars. La troisième rivalité dans le domaine spatial oppose deux entreprises américaines qui aspirent à devenir les capitaines d'un marché mondial qui, en principe, ne sera réservé qu'à quelques privilégiés. Mais au bout de quelques années, des études indiquent qu'elle rapportera à ses promoteurs plusieurs milliards d'euros.

C'est une lutte commerciale pour emmener des touristes de toute nationalité aux limites de l'espace et revenir sur Terre sans orbiter autour d'elle, qui fera place à une activité touristique qui stagne depuis près de deux décennies. La raison de ce retard réside dans le fait que les administrations fédérales américaines exigent que les projets proposés par l'initiative privée remplissent les conditions de sécurité nécessaires à leur réalisation.

La première place est occupée par l'entrepreneur excentrique du groupe Virgin, le Britannique Richard Branson, 70 ans, avec sa machine volante originale SpaceShipTwo. En deuxième position, l'influent propriétaire d'Amazon, Jeff Bezzos, 57 ans, avec son vaisseau spatial New Shepard. Elon Musk, qui vient de fêter ses 50 ans, est absent de la mêlée, avec son projet Starship.

La compétition se déroulera dans un seul lieu géographique, mais sur plusieurs circuits. Les machines partiront des États-Unis vers les limites de l'espace et retourneront à leurs différentes bases de départ. Branson décollera de Spaceport America, dans l'État du Nouveau-Mexique. Il a déjà volé avec un succès variable, le dernier vol habité datant du 22 mai. Le vaisseau spatial de Jeff Bezos, originaire de l'ouest du Texas, a effectué 14 vols réussis, le dernier le 14 avril avec un équipage.

Elon Musk conserve son projet Starship dans ses installations de Boca Raton, également au Texas. Mais il n'est pas pressé de réaliser son premier voyage suborbital habité aller-retour à des fins touristiques. Il est déterminé à tirer profit de ses affaires lucratives avec la NASA et le ministère de la défense de Joe Biden - avant Donald Trump et Barack Obama - et à mettre en orbite des satellites commerciaux et scientifiques.

Visionnaire britannique et touche-à-tout, Richard Branson a fondé sa société Virgin Galactic en 2004 pour proposer des vols spatiaux suborbitaux. Après plus de 15 ans d'efforts et de tests continus, il dispose désormais d'un système de propulsion composite double. Un avion mère appelé WhiteKnightTwo décolle et atteint une altitude d'un peu plus de 15 kilomètres, d'où il libère le SpaceShipTwo, plus léger, capable d'atteindre un plafond d'environ 90 kilomètres. Une fois à proximité, ses passagers peuvent ressentir les effets de la microgravité et observer un panorama unique de la planète bleue et de l'espace qui les entoure.

Bien que Branson ait annoncé qu'il irait dans l'espace lors du quatrième vol d'essai habité, il l'a avancé. Son changement de plan est dû à son intention de devancer son rival, Jeff Bezos, dont la société Blue Origin avait annoncé le 5 mai que le premier vol suborbital habité de son vaisseau spatial New Shepard aurait lieu le 20 juillet.

Enfin, le Britannique partira dans son vaisseau spatial panoramique SpaceShipTwo -nommé Unity 22- qui décollera le 11 juillet du spatioport America, que Virgin Galactic a construit dans le désert du Nouveau-Mexique, à 72 kilomètres au nord de la ville de Las Cruces. Le coût des installations a dépassé 200 millions de dollars et la construction des infrastructures a duré d'avril 2006 à août 2019.

Aux commandes d'Unity 22 se trouveront les pilotes d'essai Dave Mackay et Michael Masucci, qui, il y a quelques semaines, ont atteint avec le même engin spatial une altitude d'environ 90 kilomètres au-dessus du niveau de la mer, un plafond que la National Aeronautics and Space Administration (NASA) et l'US Air Force considèrent comme la limite inférieure de l'espace. Cependant, la Fédération internationale d'astronautique place cette limite à la ligne des 100 kilomètres, raisonnée et définie il y a des décennies par le physicien Theodore von Karman. 

La cabine des passagers sera occupée par Richard Branson, qui sera accompagné de trois cadres de Virgin Galactic : l'astronaute instructeur en chef Beth Moses, l'ingénieur en chef des opérations en cabine Colin Bennett et la vice-présidente des affaires gouvernementales et des opérations de recherche Sirisha Bandla. Leur tâche consistera à identifier les améliorations à apporter "pour rendre les vols plus agréables, inoubliables et inspirants pour les futurs clients de l'entreprise", déclare Michael Colglazier, PDG de Virgin Galactic.

Branson veut offrir une "expérience unique" à ceux qui font confiance à son modèle de voyage spatial pour contempler la Terre et le cosmos. Mais, pour devenir un touriste de l'espace et porter le bouclier qui l'accrédite, il faut disposer d'un splendide compte courant, passer une visite médicale et quelques heures de préparation pour s'habituer à l'apesanteur, ce qui n'est à la portée que d'une infime partie des touristes qui visitent l'Espagne. 

Si le vol est réussi, Virgin Galactic prévoit de lancer deux autres missions dans l'espace en 2021, dont l'une pour l'armée de l'air italienne. Après les contrôles de maintenance obligatoires de l'avion-mère WhiteKnightTwo et du vaisseau spatial SpaceShipTwo, les vols habités destinés à transporter des touristes aux limites de l'espace commenceront en 2022.

Son concurrent, la société Blue Origin, détenue par le milliardaire Jeff Bezos, a annoncé le 7 juin que son fondateur et son frère Mark occuperaient deux des quatre sièges de la mission de la capsule New Shepard, prévue le 20 juillet, qui dépassera les 100 kilomètres d'altitude. Les semaines suivantes, on a appris qui seront leurs deux autres compagnons.

Le troisième sera le gagnant inconnu de la vente aux enchères publique d'une place le 12 juin, à laquelle 7 600 personnes de plus de 150 pays ont participé. Identifié jusqu'à présent comme l'enchérisseur 107, il a proposé 28 millions de dollars, auxquels il faut ajouter 6 % de commission pour la maison de vente aux enchères. Au total, ce voyage lui rapportera environ 29,7 millions de dollars.

Pour se différencier de la mission de Virgin Galactic, Blue Origin a annoncé le 1er juillet qu'une femme pilote de 82 ans serait le quatrième occupant. Il s'agit de Wally Funk, l'une des 13 femmes qui, en 1959, ont passé les mêmes tests que les astronautes du programme Mercury de la NASA. Il s'agissait d'une initiative privée qui bénéficiait d'un soutien officiel, mais aucun de ceux que l'on appelle Mercury 13 n'a eu l'occasion de s'envoler dans l'espace dans les capsules des missions Mercury des années 60. Wally Funk réalisera son rêve six décennies plus tard grâce à Jeff Bezos.