Donald Trump est sur le point d'annuler l'hypothèque américaine sur la Russie de Vladimir Poutine

La NASA se prépare à écrire une nouvelle page de son livre d'histoire. L'importance de l'événement qui va se dérouler dans quelques jours au Centre spatial Kennedy dans l'État de Floride est telle que le président Donald Trump lui-même va se rendre de Washington pour y assister en direct et en personne.

Mercredi prochain, le 27 mai, à 22h33 heure péninsulaire espagnole, l'Administration Nationale de l'Aéronautique et de l'Espace, la toute puissante et célèbre NASA, a programmé le lancement du lanceur Falcon 9 de la société SpaceX : la première mission spatiale qui rend aux Etats-Unis la capacité et l'autonomie pour leurs astronautes d'accéder à l'espace.

Ce jour-là, s'il n'y a pas de problèmes techniques ou climatiques, les astronautes de la NASA Doug Hurley et Bob Behnken prendront place dans la capsule Dragon 2, également de SpaceX - une société appartenant au milliardaire Elon Musk, le créateur des voitures électriques Tesla - pour décoller vers la Station spatiale internationale dans le cadre de la deuxième mission de démonstration ou Demo-2, après le succès de la démo-1 non habitée en mars 2019.

Douglas Hurley est un pilote d'essai et un colonel du corps des Marines qui a effectué deux vols de navette, dont le dernier lors de la mission finale d'Atlantis. Comme son compagnon de voyage, Bob Behnken est colonel, mais dans l'armée de l'air. Il a également piloté la navette à deux reprises et effectué six sorties dans l'espace.

En tant que commandant de la mission, Douglas Hurley est chargé de prendre des décisions sur les phases de lancement et de vol vers l'ISS et sur la descente et l'immersion dans l'Atlantique Nord. Bob Behnken est le chef des opérations. Il est responsable des étapes d'approche et d'amarrage à la station spatiale et de la séparation qui s'ensuit lorsque son temps à bord est terminé.

Si les vols aller vers le complexe orbital et le retour sur Terre se déroulent comme l'espèrent les ingénieurs de l'Agence, Donald Trump ne sera plus qu'à quelques jours de rembourser l'hypothèque que les États-Unis ont contractée auprès de la Russie de Vladimir Poutine depuis neuf ans. Et la NASA n'aura plus que quelques vols à effectuer pour certifier que le vaisseau spatial est opérationnel pour les voyages spatiaux habités.

Depuis le milieu de l'année 2011, les astronautes américains n'ont d'autre choix que de se rendre à la Station spatiale internationale avec les Russes et à bord de leurs lanceurs et capsules Soyouz... contre paiement.

Selon des documents officiels de l'inspecteur général de la NASA, l'Agence a versé un total de 4,9 milliards de dollars de 2006 à l'année en cours pour un total de 82 sièges à bord du vaisseau spatial Soyouz. Cela représente une moyenne de 59,75 millions par siège, avec des prix allant de 21,3 dans les premières années à environ 90 millions à proximité.

La nouvelle capsule Dragon 2, qui vise à mettre fin au quasi-monopole russe, mettra environ 20 heures pour atteindre les environs du complexe orbital. La capsule est dotée d'un système qui doit être couplé en mode automatique à l'ISS, mais la première option choisie par la NASA est de le faire manuellement, ce qui n'a pas encore été pratiqué en orbite. Une fois terminée, la capsule servira de véhicule de secours, ainsi que le Soyouz qui y reste amarré.

Les deux nouveaux locataires américains rejoindront l'équipage permanent vivant sur l'ISS, leur compatriote Chris Cassidy et les Russes Anatoly Ivanishin et Ivan Vagner. Mais si les nouveaux arrivants ne resteront à bord que jusqu'à la mi-septembre si tout va bien, leurs compagnons resteront dans l'espace jusqu'en octobre. 

À leur retour sur Terre et après une analyse détaillée de toutes les données et rapports des voyages aller et retour, la NASA appliquera les leçons apprises lors du prochain vol de qualification. Classé comme US Crew Vehicle 1 ou USCV-1, son équipage sera formé à cette occasion par quatre astronautes, dont un japonais, et ne partira pas pour l'espace avant septembre ou octobre de cette année.

Mais même si les deux missions sont couronnées de succès, la NASA n'exclura toujours pas l'utilisation du vaisseau spatial russe Soyouz. L'Agence prévoit d'effectuer deux autres vols en 2021 pour vérifier la fiabilité totale des capsules Dragon et de leur système d'évacuation en vol, une mesure de sécurité essentielle au cas où un lancement présenterait des problèmes mettant en danger la vie des astronautes à bord. Ainsi, il faudra attendre au moins 2022 pour que Washington décide de se passer définitivement des fusées et capsules russes Soyouz.

Depuis le 21 juillet 2011, date à laquelle la navette spatiale Atlantis a atterri sur la longue piste de la base aérienne de Cap Canaveral, les États-Unis ne disposent d'aucun véhicule capable de transporter des astronautes vers et depuis l'ISS et comptent uniquement sur la Russie.

Le programme de navette spatiale de la NASA a été condamné à mort après la catastrophe du Columbia du 1er février 2003, au cours de laquelle les sept astronautes à bord ont été tués. Un an plus tard, le 14 janvier 2004, le président George W. Bush a annoncé le retrait des navettes spatiales du service. Deux ans plus tard, il a autorisé ses astronautes à utiliser le vaisseau spatial russe Soyouz pour accéder à la station spatiale russe Mir.

Il a fallu attendre la présidence de Barack Obama pour que l'administrateur Charles Bolden, général de l'Armée de l'air et ancien astronaute, lance le projet CCDev (Commercial Crew Development) en 2010, qui a ensuite donné naissance au CCP (Commercial Crew Program), pour encourager l'initiative privée dans la conception d'un nouveau vaisseau spatial destiné à se rendre à l'ISS.

En septembre 2014, la NASA a sélectionné le Starliner CST-100 de Boeing et le Crew Dragon de SpaceX comme lauréats du programme CCP, et a financé leur mise au point avec 4,2 milliards de dollars et de 2,6 milliards de dollars, respectivement, ainsi que deux vols d'essai et six missions vers l'ISS. Mais tous deux ont plusieurs années de retard.

Dans le cas de Boeing, le premier vol automatique et sans pilote du CST-100 a eu lieu le 20 décembre. Mais le vaisseau spatial n'a pas trouvé son chemin, chargé dans l'ordinateur de bord pour atteindre l'ISS et la mission a été annulée.

Le vol de répétition est prévu pour l'automne de cette année et la première mission de démonstration avec trois astronautes est prévue pour 2021. Il convient de noter que la NASA dépense entre trois et quatre milliards de dollars chaque année pour maintenir sa présence sur l'ISS.