Interview avec le chef d'état-major de la défense (CEMD), le général d'aviation Miguel Angel Villarroya, qui considère que « le Sahel est l'arrière-cour de l'Espagne et de l'Europe, et toute l'instabilité qui s'y produit a un impact direct sur nous »

General Villarroya: “Somos el único país cuyas fuerzas armadas han actuado en bloque frente a la COVID-19”

photo_camera PHOTO/MARÍA SENOVILLA - Le général Miguel Ángel Villarroya, actuel chef d'état-major de la défense, dans son bureau à l'EMAD (Madrid)

L'opération Balmis a été le plus grand déploiement de forces armées en Espagne en temps de paix, avec un total de 187 000 soldats dans 2 300 villes, qui ont effectué 19 900 interventions en trois mois. Et à la tête des armées, en ce moment sans précédent dans ce que nous avons fait en termes de démocratie, se trouve le général de l'air Miguel Ángel Villarroya.  

Il est né à La Galera (Tarragone) il y a 63 ans, et il avait été pendant trois ans directeur du cabinet technique de la ministre Margarita Robles lorsqu'il a été nommé au poste de chef d'état-major de la défense. Sa nomination a eu lieu le 14 janvier, et il n'imaginait certainement pas qu'avant d'avoir terminé ses deux mois de mandat, une pandémie mondiale serait déclarée, dans laquelle les FAS a joué un rôle important pour la société civile. 

D'un regard calme et d'un geste aimable, il a du mal à parler de lui et n'aime pas beaucoup se faire prendre en photo ; cependant, toute réticence se dissipe lorsqu'il s'agit de parler du travail effectué par les militaires espagnols tant à l'intérieur qu'à l'extérieur de nos frontières. Il reçoit Atalayar dans son bureau, dans le bâtiment de la rue Vitrubio à Madrid où se trouve l'État-major de la Défense, et là, il répond de manière concise à toutes les questions sur Balmis, sur la manière dont le coronavirus a affecté les missions à l'étranger auxquelles l'Espagne participe actuellement et sur les changements qui vont intervenir dans certaines d'entre elles au cours des prochains mois.   

General

À quoi avez-vous pensé lorsque vous avez été nommé au poste le plus important qui puisse être atteint en tant que militaire de carrière en Espagne ? 

Lorsqu'on vous le dit, on met la main à la première salutation, on dit « à votre service » et on remplit la mission. Nous, les militaires, faisons tout ce qu'ils nous disent de faire, et comme le dit le célèbre sonnet de Calderón de la Barca, « ne demandez pas et ne refusez pas ». Mais je me suis senti très honoré.  

Vous avez été nommé à la tête de l'armée espagnole pour une durée de deux mois, lorsque la pandémie mondiale a été déclarée, que l'état d'alerte a été déclenché et que la plus grande opération militaire déployée par les forces armées espagnoles en temps de paix a dû être conçue en un temps record. Comment gérez-vous une telle situation depuis votre poste ? 

Comme toute autre mission. Je suis en service depuis une quarantaine d'années, et bien que la crise ait été sans précédent, la façon de faire face à une crise ne l'est pas. C'est ce que nous sommes formés à faire. Tout ce que nous avons fait, c'est appliquer ce que nous avons appris pendant de nombreuses années dans des exercices, des cours, des formes de planification. Nous n'avons rien fait d'autre, mais c'est ce que nous faisons. Les forces armées sont un outil essentiel pour résoudre tout type de crise.  

Quelle a été la partie la plus compliquée de cette opération ? 

Les jours où le nombre de morts a été le plus élevé, fin mars et début avril, lorsque nous avons dû commencer à effectuer des transferts vers les trois morgues ouvertes à Madrid à titre provisoire, ont été les plus difficiles. Nous avions plus de 8 000 personnes dans les rues chaque jour, les hôpitaux étaient effondrés et notre peuple intervenait aussi massivement dans les maisons de retraite, qui ont été un des points critiques pendant la pandémie.

Efectivos de la Primera Bandera de la Brigada Paracaidista durante una descontaminación en el Centro de Acogida de Refugiados de Vallecas (Madrid) en el contexto de la Operación Balmis

C'est précisément l'armée qui a tiré la sonnette d'alarme pour la première fois sur ce qui se passait dans certaines de ces maisons de retraite - pas toutes. Quand ces rapports vous parviendront-ils ? 

C'est également à cette époque, à la fin du mois de mars, que les militaires ont commencé à entrer et à voir ce qui se passait à temps. Il ne s'agit pas maintenant de mettre le doigt sur une accusation, loin de là, ni de dire du mal des personnes qui s'occupent des personnes âgées. La vérité est que la situation de débordement qui existait était de nature globale et que le personnel des foyers ne pouvait pas faire plus qu'il ne faisait. Nous avons essayé de collaborer avec eux, et nous avons fait ce que nous pouvions.

Dans le cadre de Balmis, des actions ont été prévues qui n'ont finalement pas été réalisées, comme des patrouilles conjointes entre l'armée, la Guardia Civil et la police. Pourquoi n'ont-elles pas été réalisées ? 

Beaucoup de choses ont été planifiées ici et plusieurs options ont été données qui se sont avérées plus tard peu pratiques. Il y a eu une collaboration extraordinaire avec les forces de sécurité de l'État pendant toute l'opération : nous avons eu des officiers de liaison au JOC (Centre d'opérations conjoint) et nous avons planifié les actions de manière absolument coordonnée. L'objectif était de libérer les membres des forces de l'État afin qu'ils puissent remplir leurs fonctions de garantie de la sécurité et de l'ordre public, ce qui a été fait. À l'époque, il est devenu évident que les patrouilles frontalières et les patrouilles des infrastructures critiques étaient préférables aux patrouilles communes, et c'est l'une des choses qui n'a pas fonctionné.

Et l'opération Zendal ? 

C'est la même affaire. Lors de la planification des objectifs, plusieurs lignes d'action ont été données, et celle-ci a été analysée, on a vu qu'elle n'était pas pratique et on l'a fait par un autre moyen. 

En fait, les tests de prévalence à domicile qui étaient envisagés dans le cadre de l'opération Zendal, et qui ont permis d'éviter aux personnes âgées de devoir se rendre dans des centres de santé, par exemple, n'ont pas été réalisés d'une autre manière. 

L'objectif de Zendal était de faire des tests de séroprévalence massifs pour une étude, et cela a finalement été fait. C'est la façon de faire qui a changé. Finalement, le Service de santé a désigné les Communautés autonomes pour effectuer cette procédure à la place des Forces armées, et ce sont les Forces armées qui ont décidé de le faire par le biais des soins primaires au lieu d'aller à la maison. On nous a dit un jour que nous n'allions pas faire cela, alors nous nous sommes dissociés du processus.

Centro de Operaciones Conjunto (JOC) situado en la base de Retamares, desde donde se ha coordinado toda la Operación Balmis

L'état d'alerte est terminé et avec lui se termine également l'opération Balmis en tant que telle. Que restera-t-il « sous surveillance » au cas où il y aurait des épidémies ou des demandes d'aide continues ?

Balmis est né d'une situation très particulière et a été lié à l'état d'alerte, mais les mécanismes d'action des forces armées sont toujours là, ont toujours été là. Nous le voyons avec l'UME dans le cas des incendies, ou avec le 43e groupe des forces aériennes, qui sont les avions de lutte contre les incendies ; nous l'avons également vu lorsque l'armée a installé des ponts lors des dernières inondations qui se sont produites... ce sont les mécanismes ordinaires de collaboration avec les autorités civiles. Et c'est ce qui va rester maintenant. Balmis a utilisé une structure opérationnelle militaire pour faire face à cette crise, et maintenant une structure militaire aussi importante n'est plus nécessaire. Mais les demandes qui se présentent continueront à être satisfaites, peut-être pas à un rythme aussi rapide, car il n'y aura plus de commandement unique pour coordonner les cinq commandements de composante qui ont participé au Balmis, mais elles seront satisfaites. En tout état de cause, il existe un plan d'urgence qui serait à nouveau mis en œuvre en cas de résurgence ou si la situation l'exige.

Cela ne fait-il pas une différence que les unités de pointe, telles que l'EMU (Unité militaire d'urgence), doivent maintenant se concentrer sur la saison des feux ? 

Non, ils gardent leur poste de contrôle. La saison des incendies ne va pas affecter cela. Les troupes du régiment d'intervention de l'UME resteront dédiées aux éventuels cas du COVID-19.

En comparaison, quelle a été l'intervention militaire dans les pays du reste de l'Europe pendant la crise du coronavirus ? Y a-t-il eu des différences avec l'Espagne ? 

Dans tous les pays qui nous entourent, leurs forces armées sont intervenues ; dans certains, elles n'ont assumé que des tâches de sécurité, dans d'autres, elles ont fourni un soutien logistique spécifique, ou un soutien sanitaire... Mais en Espagne, le FAS a agi comme un bloc, et à ma connaissance, nous sommes le seul pays à l'avoir fait. Balmis est l'opération militaire qui a mobilisé le plus de troupes et le plus de dévouement ces derniers temps, ce dont nous devons être conscients, et en outre, nous l'avons fait sans porter préjudice aux autres fonctions et capacités des forces armées. Nous avons continué à assurer la sécurité que nous offrons chaque jour dans le cadre d'opérations permanentes ; nous avons maintenu des navires en mer et des avions d'alerte rapide prêts à partir ; et les missions à l'étranger se sont poursuivies, même si nous avons dû retirer des troupes dans certains pays en raison de la pandémie.

Actuación de la Agrupación de Apoyo Logístico nº11 (AALOG 11) para llevar comida desde el Banco Alimentos de Madrid hasta una sede de Cáritas que se había visto desbordada de peticiones durante la crisis sanitaria

Comme vous le soulignez, le coronavirus a touché simultanément de nombreux pays et dans certains d'entre eux, il y a des missions militaires auxquelles participent des troupes espagnoles. Qu'a-t-on fait de ces missions à l'étranger et comment s'y est-on pris ?  

Les missions se poursuivent. Nous avons temporairement retiré certaines troupes parce que les pays où elles formaient les troupes locales ont restreint ces activités de contact, et nos instructeurs ont dû se retirer. Mais les missions se poursuivent, et dès que la situation le permettra, nous reprendrons une activité normale.  

Chaque pays a-t-il été analysé cas par cas ou des mesures ont-elles été prises de manière générale ? 

Chaque pays a établi ses propres normes, et nous avons respecté les directives particulières qui nous ont été données dans chaque endroit. Ce que nous avons fait de manière générale, c'est appliquer une quarantaine préventive à toutes les troupes qui sont allées relever les troupes au cours de ces mois. Ensuite, certains pays nous ont également demandé de procéder à un test et à une quarantaine supplémentaire à l'arrivée sur le site. 

Alors, avez-vous continué à relever les troupes à l'étranger pendant la crise sanitaire ? 

Oui, en fait, en ce moment même nous sommes en relève au Liban, nous avons commencé la semaine dernière. Nous avons également relevé la Somalie, et dans le cadre de l'opération Atalanta, nous sommes également en train de relever la frégate.

Combien de soldats sont rentrés chez eux pour le COVID-19 et de quelles missions s'agit-il ? 

Nous en avons retiré 100 du Mali, 30 d'Afghanistan et environ 200 d'Irak, mais pas parce qu'ils étaient infectés, mais parce que ces pays ont cessé de s'entraîner pour le virus.

Et combien ont été infectés par des coronavirus dans les missions étrangères ? 

Nous avons eu des infections au Mali et dans le cadre de l'opération Atalanta. Au Mali, il y a eu deux cas graves, dont certains n'ont pas été très graves, nécessitant une hospitalisation, et ils ont été immédiatement rapatriés avec cinq autres camarades avec lesquels ils avaient été en contact.

Puis il y a eu deux autres cas positifs asymptomatiques, également au Mali, qui ont été transmis dans la zone d'opération. Et une personne qui a été testée positive pour Atalanta. En dehors de cela, nous avons eu des personnes isolées, mais aucun autre cas n'a été confirmé. Nous pouvons dire que nous avons eu beaucoup de chance car très peu de personnes ont été touchées par le virus.

La compañía NBQ BCG de la Brigada Paracaidista se prepara para entrar a descontaminar una planta del Hospital de la Cruz Roja de Madrid, donde han estado ingresados pacientes con Covid, en una de las últimas actuaciones de la Operación Balmis

J'aimerais entrer dans le détail de certaines des missions en cours, comme celle en Irak. Là, avant le coronavirus, le contexte était déjà compliqué : depuis l'attaque américaine qui a tué le général Soleimani en janvier, la pression contre la coalition s'est accrue et les forces locales sont de moins en moins tolérantes à la présence de ces troupes internationales. Le retrait effectué en mars va-t-il servir à réduire la présence des troupes espagnoles en Irak ?

En Irak, il y a actuellement deux missions coexistantes qui passent de l'une à l'autre. Il y a la Coalition contre le DAECH - qui était chargée, entre autres, de la formation des forces irakiennes - et puis il y a l'opération de l'OTAN, qui reprend les fonctions de l'autre mission. Ce transfert a été perturbé par le COVID, qui a forcé la suspension de la formation, et seules les opérations spéciales sont restées en activité. La Coalition a donc réduit son activité, mais l'OTAN n'a pas encore pu la reprendre en raison de la crise sanitaire, et il y a eu un décalage par rapport à ce qui était prévu. 

D'autre part, la Coalition considère que le DAECH a été vaincu militairement en territoire irakien, bien que la vérité soit qu'il est toujours là et qu'il conserve certaines capacités d'action restantes, et qu'il n'est pas nécessaire de dire autre chose. Mais en tout état de cause, son activité est en déclin. Nous avons actuellement 265 soldats sur place et nous attendons de savoir ce que l'OTAN a à dire pour pouvoir en incorporer davantage. Et puis les 150 qui sont à Besmayah doivent revenir en démantelant la base que nous avons là-bas et qui ferme cet été.

La base de Besmayah n'est-elle pas consideré par la nouvelle mission de l'OTAN ?    

Non. Besmayah est une base irakienne qui a été cédée aux Américains, et les États-Unis nous ont cédé verbalement son opération par la suite. Mais maintenant, les forces irakiennes ont demandé son retour et cela va être fait. C'est ce que nous sommes en train de faire. 

La mission dans laquelle la plupart des troupes espagnoles sont déployées est le Liban. C'est un autre pays où la tension augmente chaque jour, avec des manifestations de rue incontrôlées depuis octobre et maintenant avec l'annonce par Israël de son annexion de la Cisjordanie à partir du 1er juillet. En quoi cela affecte-t-il l'Espagne ?

Nous sommes affectés par l'instabilité globale dans la région : les intentions d'Israël avec la Cisjordanie, le retour du Hezbollah qui revient au Liban après avoir participé à la guerre en Syrie, et aussi l'incidence du COVID-19 dans le pays. Tout est affecté. Mais l'opération Libre Hidalgo à laquelle nous participons fait partie d'une mission des Nations unies, nous sommes des casques bleus et nous faisons partie d'un très grand contingent, dont la mission n'a pas changé pour le moment. Le mandat doit être renouvelé en août, et je ne sais pas si le nouveau mandat va rester le même ou introduire des changements. Pour l'instant, l'Espagne continuera à faire ce que les Nations unies considèrent comme le cas, nous et les autres pays concernés, de l'Inde à l'Italie ou à la France. L'environnement a changé, mais la mission reste la même.
 

Desde el Mando de Operaciones de Retamares (Madrid) se han continuado coordinando todas las misiones en el exterior en las que participa España de forma paralela a la Operación Balmis

Depuis janvier dernier, la France a renforcé sa présence militaire au Sahel. L'Espagne va-t-elle faire de même ? Quelle est la véritable menace que cette région représente pour notre pays ? 

Le Sahel est l'arrière-cour de l'Espagne et de l'Europe, et toute instabilité qui s'y manifeste a un impact direct sur nous. Nous sommes très proches, c'est pourquoi nous avons besoin d'un Sahel stable. Nous avons besoin de voisins capables de se développer dans la paix et la liberté, ce qui n'arrivera pas si les organisations terroristes y sont en liberté. De plus, c'est une zone de transit où passent toutes sortes de trafics : personnes, drogues et contrebande. Et nous devons la stabiliser, l'Europe doit être là. En effet, la mission EUTM Mali a changé de mandat, le 5ème mandat (qui entre en vigueur en 2021) a connu une grande variation : la zone d'action a été fortement augmentée, elle était auparavant uniquement malienne et comprend maintenant tous les pays du G5 Sahel, et le nombre de troupes va devoir être augmenté pour faire face à cet élargissement. Il y aura également un changement dans le type de formation qui sera donné ; nous allons passer de la formation d'individus à la formation d'instructeurs, pas seulement des Maliens, de l'ensemble du G5 Sahel, afin qu'ils puissent former leurs propres troupes. Cela se fera avec des équipes de formation mobiles, qui certifieront que les unités locales reçoivent la formation correcte et les aideront sur le terrain. Il s'agit d'un nouveau changement de philosophie qui nécessite davantage de troupes. L'Espagne prévoit déjà d'augmenter le nombre de ses troupes, probablement de manière significative.

Sans quitter l'Afrique, le COVID-19 a-t-il eu une quelconque incidence sur l'opération Atalante qui est menée dans l'océan Indien pour protéger les thoniers de la piraterie ? 

Oui, il a été affecté en termes de changements de personnel, tant pour les avions qui sont à Djibouti que pour les navires. Plus précisément, nous avons eu un cas positif du COVID-19 lorsque nous avons relevé l'équipage d'un des navires, et nous avons dû rapatrier tout le monde, lancer une nouvelle quarantaine et recommencer. Il était un peu contrarié, mais il a été résolu. Et ce qui est vrai, c'est que dans de nombreux ports, il y a maintenant des conditions pour que nos navires puissent faire escale, parce qu'ils craignent la contagion.

Varios miembros de la BRIPAC reciben los dibujos que han hecho para ellos los niños que viven en el Centro de Acogida de Refugiados de Vallecas, que su unidad había estado descontaminando a lo largo de esa mañana 

Considérant que la situation n'est pas du tout réjouissante et qu'au moins 30 000 décès ont été enregistrés dans notre pays, cette crise sanitaire a-t-elle permis de tirer des enseignements positifs ? 

C'est effectivement une tragédie nationale et nous ne pouvons pas dire qu'il y a quelque chose de gratifiant... mais il nous reste à savoir que nous avons rempli notre mission. Il semble que les Espagnols soient reconnaissants envers leurs forces armées pour la façon dont nous avons fait notre travail, et nous avons, comme nous l'avons toujours dit, la satisfaction d'avoir accompli notre devoir.

En conclusion, je vous demande de faire le point sur les trois derniers mois, au cours desquels vous avez dirigé les FAS au milieu de la plus grande crise sanitaire mondiale de ces derniers temps

Ils ont été exigeants, excitants et surtout tragiques. 

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