Vers une guerre climatique au Sahel ?

« Si les guerres au Sahel sont attribuées au changement climatique, le poids de la dynamique politique derrière ce conflit risque d'être sous-estimé », explique Tor Benjaminsen, géographe spécialisé dans le Sahel et professeur à Norwegian University of Life Sciences. La région du Sahel est une zone semi-aride au sud du désert du Sahara qui sépare la région du Maghreb de l'Afrique subsaharienne. Les habitants des pays qui composent cette région ont toujours été confrontés à une fertilité des sols inexistante, ainsi qu'à des conditions climatiques extrêmes qui ont entraîné une pénurie de ressources de base. Les inondations et les sécheresses qui frappent cette région augmentent également les conflits locaux entre agriculteurs et éleveurs pour la terre et l'eau. Une étude de l'International Crisis Group examine comment l'épuisement des ressources dû au changement climatique peut être lié à l'augmentation de la violence dans cette région.  

Les habitants de ces pays dépendent de l'agriculture, de l'élevage (principalement du pâturage) et de ressources naturelles rares, telles que l'or au Mali ou l'uranium au Niger, pour leur subsistance. Les sécheresses et les inondations constantes auxquelles ils ont dû faire face au cours des dernières décennies ont fait que la déforestation et la pénurie de récoltes ont fait place à de nouvelles menaces telles que des conflits pour le contrôle de ces ressources rares. Ces tensions accrues, associées à d'autres facteurs tels que la pauvreté endémique, la faim, la propagation des maladies, les conflits chroniques et les faibles niveaux de développement, ont poussé des milliers et des milliers de personnes au bord du gouffre.  

Le président du Niger, Mahamadou Issoufou, a expliqué lors du discours d'ouverture du sommet de l'Assemblée générale des Nations unies sur le changement climatique au Sahel que dans son pays  « 100 000 hectares de terres arables sont perdus chaque année. La dégradation de nos terres est sans précédent et touche les populations des zones rurales, les jeunes et de nombreuses femmes ». Cette situation est similaire à celle des autres pays de la région, où les températures augmentent 1,5 fois plus vite que la moyenne mondiale, selon les données de Climate Watch et de l'ONU.

Selon le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat des Nations unies, la vulnérabilité au changement climatique est définie comme le « degré auquel les systèmes sont susceptibles ou incapables de faire face aux effets néfastes du changement climatique, y compris la variabilité et les extrêmes climatiques. La vulnérabilité est fonction de la nature, de l'ampleur et du rythme du changement climatique, ainsi que des variations auxquelles le système est exposé, de sa sensibilité et de sa capacité d'adaptation ». L'étude de l'International Crisis Group estime que pour répondre à l'insécurité croissante dans la région du Sahel, il faut aller au-delà de l'hypothèse qui lie le réchauffement climatique et la rareté des ressources aux flambées de violence.  

Les pays les plus touchés par la vulnérabilité climatique au Sahel sont principalement le Mali, le Burkina Faso et le Niger. À la fin du XXe siècle, au cours des années 1970 et 1980, ces pays ont été confrontés à une série de sécheresses historiques qui allaient marquer leur avenir. La pauvreté est devenue une constante dans ces régions ; tout cela s'est ajouté à la prolifération des groupes armés dans les zones rurales. « Une des théories est que le réchauffement climatique entraîne une réduction des ressources disponibles et, par conséquent, une augmentation de la violence. Mais les preuves ne semblent pas le confirmer. L'extension du conflit dans la région est davantage liée aux modes de production qu'à la diminution des ressources », expliquent-ils dans les recherches menées par l'International Crisis Group. Selon cette étude, la région centrale du Sahel est devenue un « épicentre de l'insécurité » causé par le transfert des autorités de l'État vers les villes et la prolifération des groupes armés dans les zones rurales.  

Après avoir analysé un certain nombre de cas, les chercheurs qui ont mené cette étude ont conclu que « si les gouvernements fondent leurs politiques de développement sur le principe que la pénurie de ressources entraîne automatiquement une augmentation de la violence, ils risquent de formuler des réponses inadéquates à la profonde transformation des systèmes d'exploitation pastorale ». Face à cette situation, ils considèrent qu'il est essentiel de concevoir des instruments qui puissent garantir une répartition « plus équitable » des ressources créées ; et de trouver une solution qui réponde aux intérêts des différents systèmes de production et qui prenne en compte aussi bien les agriculteurs sédentaires que les éleveurs nomades.  

L'augmentation de l'instabilité et de la violence dans la région du Sahel s'est produite progressivement, tandis que la société et les institutions africaines ont fait entendre leur voix au monde entier pour qu'il leur incombe de résoudre les problèmes qui touchent la région, plutôt qu'à la communauté internationale. Dans cette optique, en février 2019, au moins 17 pays se sont réunis dans la capitale du Niger pour élaborer un plan d'investissement dans la lutte contre les effets du changement climatique d'une valeur de 400 milliards de dollars (plus de 350 milliards d'euros) qui pourrait être mis en œuvre entre 2019 et 2030. « Ce plan de lutte contre le réchauffement climatique combine des actions pour arrêter le cycle de l'appauvrissement au Sahel et des interventions pour empêcher la propagation des groupes armés », ont expliqué les chercheurs de l'International Crisis Group. Selon ce plan, les pays du Sahel devraient également déployer des troupes pour prévenir une augmentation de la violence tout en augmentant leurs investissements dans le développement pour garantir l'accès aux ressources.  

Au-delà du fait que la difficulté d'accès à certaines matières premières a été l'étincelle qui a allumé la mèche de plusieurs conflits dans la région, les chercheurs de l'étude The Central Sahel : Scene of New Climate Wars ? considèrent qu'il y a une relation étroite entre l'augmentation des ressources et l'augmentation des tensions qui en découle. Le conflit au centre du Mali en est un exemple. « Les puits ont attiré des agriculteurs dogons du centre du Mali, qui s'y sont installés, initialement avec l'autorisation des bergers peuls, qui étaient souvent reconnus par l'État comme ayant des droits d'utilisation des terres ». Au fil du temps, le nombre d'agriculteurs a augmenté et ils ont commencé à faire valoir leurs droits sur les terres entourant les puits, qui avaient été creusés pour les bergers. Les tensions entre les pasteurs et les agriculteurs se sont aggravées, car ni l'État ni les autorités locales traditionnelles « ne semblaient capables de réglementer l'utilisation des terres de manière pacifique et consensuelle », explique cette étude.  

Toutefois, ce n'est pas le seul exemple. Il s'est passé quelque chose de similaire au Burkina Faso, où un projet appelé Riz Pluvial a aidé la municipalité de Belehédé à obtenir de meilleures récoltes de riz et donc à augmenter la production. « Ce projet a également affecté l'équilibre démographique et politique local en attirant des agriculteurs non indigènes, principalement des groupes ethniques Fulse et Mossi. En conséquence, les propriétaires terriens fulse, qui sont souvent des pasteurs nomades, se sont sentis chassés de leurs terres sans compensation adéquate ». Il existe plusieurs cas similaires dans tout le Sahel qui montrent que ce n'est souvent pas l'absence ou la rareté des ressources qui provoque la violence, mais le manque de réglementation lorsqu'il s'agit d'augmenter la production ou de travailler avec de nouvelles matières premières.  

Dans ce contexte, nous devons tenir compte de la présence croissante de pays tels que la Chine, l'Arabie Saoudite ou le Qatar dans cette région, présence qui affaiblit parfois encore davantage les populations agricoles locales. L'économiste indien et prix Nobel Amartya Sen a insisté sur le fait que « la faim et la famine ne sont pas nécessairement causées par la sécheresse, mais par l'absence de systèmes de planification efficaces, de leadership organisé et de volonté politique, ainsi que par des systèmes de distribution alimentaire déficients », selon le Middle East Eye. Dans le même temps, l'insécurité croissante causée par la prolifération des groupes armés a conduit des milliers d'éleveurs et d'agriculteurs à craindre pour leur vie lorsqu'ils travaillent et a poussé nombre de ces personnes à se déplacer vers les centres urbains afin de trouver un avenir loin de l'instabilité à laquelle elles sont habituées.   

Le changement climatique accroît les difficultés d'accès à certaines ressources telles que l'eau ou certains aliments et peut contribuer à une migration forcée. Tous ces éléments constituent un risque pour la stabilité géopolitique des pays qui composent le Sahel, tout en influençant la sécurité, la prospérité et le bien-être de ces nations. La lutte pour les ressources est le reflet de la crise de légitimité que connaît actuellement la région du Sahel. Il faut maintenant des politiques qui ne négligent pas les secteurs de l'agriculture et de l'élevage, deux des principaux moteurs du développement dans la région. À ce défi s'ajoute l'incapacité des gouvernements à formuler des politiques qui offrent des opportunités aux plus jeunes. S'il est vrai que le changement climatique peut créer le terreau idéal pour l'émergence de certains groupes armés, la principale cause de l'augmentation de la violence et des affrontements est le manque de réglementation équitable de certaines actions et ressources.