Israël et le Liban proches d'un accord sur la délimitation des eaux territoriales

Israël et le Liban se rapprochent par la force des choses pour établir leur frontière maritime. Plus de dix ans après le début du conflit, un accord pour définir la frontière dans les eaux de la Méditerranée orientale n'a jamais été aussi proche, selon le conseiller principal en matière de sécurité énergétique du département d'État américain, Amos Hochstein, un médiateur actif dans les négociations. L'enjeu est une zone riche en hydrocarbures qui s'étend sur 860 kilomètres carrés, et sur 1 430 kilomètres carrés supplémentaires. 

Washington brûle d'envie de résoudre le différend le plus rapidement possible. L'envoyé spécial de la Maison Blanche, qui a déjà travaillé dans le même domaine pour l'administration Obama, s'est rendu au Liban et en Israël ces dernières heures. À Beyrouth, Hochstein a rencontré le président Michel Aoun, le Premier ministre par intérim Najib Mikati et le ministre de l'Énergie Walid Fayad. À Jérusalem, le diplomate américain s'est entretenu avec des hauts fonctionnaires des ministères de l'Énergie et des Affaires étrangères, ainsi qu'avec le Premier ministre par intérim Yair Lapid, selon le portail d'information hébraïque Walla. A l'horizon, un projet auquel tous deux donneraient leur feu vert. 

Avant d'atterrir dans la capitale libanaise dimanche, Hochstein avait déjà eu un entretien en tête-à-tête avec Lapid en marge de la tournée régionale du président Joe Biden au Moyen-Orient. Selon Axios, le médiateur américain connaissait à l'avance la proposition actualisée d'Israël, qui répondait à la dernière offre du Liban. Sur la table, Beyrouth renonçait à ses prétentions sur le champ gazier de Karish, riche en ressources, en échange de l'extension de son contrôle sur le champ de Cana, connu en hébreu sous le nom de Sidon. Des maximes raisonnables aux yeux de Jérusalem.

"Je reste optimiste et pense que nous pouvons continuer à progresser comme nous l'avons fait ces dernières semaines", a déclaré Hochstein à l'issue de sa rencontre d'une heure et demie avec le président libanais, Michel Aoun, âgé de près de 90 ans. L'envoyé spécial américain espère retourner bientôt dans la région pour finaliser les derniers détails d'une négociation qui a débuté en 2010, lorsque le Liban a présenté aux Nations unies un plan de division de la frontière en utilisant Naqoura, la ville libanaise qui marque la frontière terrestre avec Israël, comme point de référence. 

Dès lors, un différend juridique insoluble a commencé dans le cadre des Nations unies. Les États-Unis sont intervenus en tant que médiateur en 2012 et, depuis, des pourparlers occasionnels ont pris forme, bien que les désaccords soient constants et qu'aucun résultat concret ne se soit matérialisé à ce jour. À cette occasion, le vétéran Nabih Berri, président du parlement libanais, et Abdallah Bou Habib, ministre des Affaires étrangères par intérim, ont fait écho à l'optimisme de Hochstein. Le premier a qualifié les pourparlers de "positifs" ; le second a parlé de progrès importants : "Nous essayons de mettre en place les choses de manière à pouvoir chercher du gaz et eux [les Israéliens] aussi". 

Les discussions intermittentes ont repris début juin, lorsqu'Israël a déployé des navires de forage de la société grecque Energean, basée au Royaume-Uni, pour explorer le champ de Karish, à la recherche de réserves énergétiques pour renforcer sa position auprès d'une Union européenne avide de nouvelles sources d'hydrocarbures. Ce geste a conduit le Liban à demander la reprise des négociations avec l'habituelle médiation américaine.

Au centre du litige se trouvent les champs gaziers de Qana, plus grand, et de Karish, plus petit, dont la mise en service est prévue pour l'automne. Le champ de Qana se trouve au nord, plus près des eaux libanaises, tandis que le champ de Karish est divisé. Les démarcations diffèrent toutefois selon la ligne tracée à partir de la côte. Il existe quatre propositions de division : la ligne 1, défendue par Israël, qui engloberait Karish et plus de la moitié de Cana ; la ligne H, qui inclut Karish et la moitié de Cana ; la ligne 23, qui laisse moins d'un tiers de Cana à Israël mais cède Karish aux Hébreux ; et la ligne 29, revendiquée par le Liban, qui reprendrait la totalité de Cana et diviserait Karish. 

Actuellement, la ligne de démarcation la plus plausible est la ligne 23, qui semble satisfaire les deux parties. Le conseiller à la sécurité énergétique de la Maison Blanche s'est engagé dans cette direction, en recherchant un consensus et en filtrant les intérêts de Washington en cours de route, ce qui permettrait de commencer l'exploitation à Karish dans les délais prévus. Jusqu'à présent, la balle était dans le camp du Liban, qui est embourbé dans une crise globale et englué dans une paralysie politique chronique. La démarche de Hochstein, qui a une grande expérience des questions énergétiques, y compris pour le secteur privé, a servi de catalyseur et a permis au Liban de débloquer un accord dont il a besoin comme de l'eau sous le pont. C'est maintenant à Israël de décider.

Selon les médias israéliens, la principale préoccupation du gouvernement en place dirigé par Yair Lapid est le temps. L'accord doit être conclu d'ici septembre. Lors de sa visite surprise de mardi à Jérusalem depuis Beyrouth, Hochstein a été chargé par le Premier ministre hébreu de sceller la démarcation avant que les menaces du Hezbollah n'expirent. Le "Parti de Dieu" a déclaré, par la voix de son chef, Hasan Nasrallah, que "s'ils ne nous accordent pas les droits que notre État demande, alors nous pourrions renverser la table devant le monde entier". "S'ils veulent arriver à un point où ce pays est interdit d'exploiter [les champs], alors personne ne pourra extraire du gaz ou du pétrole et personne ne pourra vendre du gaz ou du pétrole", a conclu le secrétaire général de la milice pro-iranienne. 

Début juillet, trois drones du Hezbollah ont survolé le champ gazier de Karish, une action qui a provoqué la colère du Premier ministre par intérim Najib Mikati, qui a haussé le ton contre l'organisation terroriste, qui contrôle un État parallèle au sein de l'État libanais. Bien que non armés, les Forces de défense israéliennes (FDI) ont décidé d'abattre les drones, une action qui a incité les autorités hébraïques à équiper l'installation de Karish de systèmes de défense antimissile en cas d'escalade avec le Hezbollah. 

Techniquement, Israël et le Liban sont en guerre depuis la création de l'État juif, il y a plus de sept décennies. C'est l'ONU qui gère la frontière commune. Les relations de Jérusalem avec le Hezbollah, une milice alignée sur l'Iran, l'ennemi juré d'Israël dans la région, ne se sont guère améliorées depuis le début de la guerre en 2006. Ce sont les pierres d'achoppement qui séparent leurs positions sur la question du partage des eaux territoriales depuis plus d'une décennie. Mais jamais auparavant leurs positions n'ont été aussi proches.