Jour de gloire pour les États-Unis : premier vol historique d'un avion sur Mars

Le premier vol d'un avion dans l'espace aérien d'un objet extraterrestre a eu lieu le 19 avril au matin et a été un succès. Il était très basique, comme il sied à une première opération à haut risque entièrement autonome sur Mars, à plus de 280 millions de kilomètres de la Terre, ce qui ajoute du mérite à cette mission déjà risquée.

Les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory de Pasadena (Californie) ou JPL -acronyme de Jet Propulsion Laboratory- ont indiqué que les premières données confirment que le vol historique s'est déroulé comme prévu.

L'ingéniosité a décollé à 10 h 34, heure péninsulaire espagnole, s'est élevée à une hauteur d'environ 3 mètres, est restée immobile pendant quelques secondes et est redescendue au sol, le tout ayant une durée de 39,1 secondes. Mais les données ne sont arrivées que trois heures après le vol inaugural à la grande antenne DSS-43 de Canberra (Australie), appartenant au Deep Space Network de la NASA.

Le vol inaugural et le relais des données et des images vers le sol ont été l'œuvre du rover Persévérance, qui se trouve à 65 mètres du site de lancement, en un point appelé "Van Zyl lookout", d'où ses caméras et ses microphones n'ont pas perdu de vue les premières manœuvres de l'hélicoptère dans le ciel de la planète rouge. Le site d'observation a été nommé en l'honneur de Jakob van Zyl, directeur de l'exploration du système solaire au JPL, qui est décédé en août 2020.

Une fois qu'Ingenuity s'est posé sur la surface de Mars, il reste au même endroit pour recharger ses six batteries lithium-ion afin d'acquérir les 350 à 500 watts de puissance dont il a besoin pour ses prochains vols de 90 secondes.

Des batteries pour résister au froid martien et voler

L'opération est alimentée par de petits panneaux solaires placés sur le dessus, qui permettent également au mini-hélicoptère de résister aux basses températures des froides nuits martiennes, qui peuvent descendre jusqu'à moins 90 degrés Celsius. Pour Bob Balaram, ingénieur en chef du projet au JPL, "voler et supporter les nuits martiennes en solitaire est un défi que nous avons essayé de relever au cours des six années de développement du projet".

Ingenuity ne transporte aucun instrument ou expérience scientifique, mais intègre un altimètre laser et deux caméras. L'un est noir et blanc pour la navigation, qui prend des images en vol, peut détecter les obstacles et a une résolution de 0,5 mégapixels. L'autre est en couleur, a une résolution de 13 mégapixels et est dirigée vers l'horizon pour renvoyer des images de l'environnement vers la Terre. Lors du vol inaugural qui vient de s'achever, le logiciel de l'hélicoptère était programmé pour prendre trois images en couleur et trois images en noir et blanc.

Que se passe-t-il ensuite ? Les prochains tests tenteront de parcourir de plus longues distances et de s'élever plus haut. Cependant, tout est limité car l'ingéniosité a été développée pour rester en l'air jusqu'à 90 secondes et voyager jusqu'à 50 mètres à une hauteur maximale de 4,5 mètres.

Lors du deuxième vol, il montera jusqu'à 5 mètres et se déplacera horizontalement sur quelques mètres, mais la durée totale sera de 90 secondes, comme les autres vols prévus. Lors du troisième vol, il se déplacera au maximum de 50 mètres et pour les deux derniers tests, il est prévu qu'il puisse exceptionnellement parcourir une distance allant jusqu'à 500 mètres.

Chaque vol nécessite de connaître les conditions environnementales de l'environnement, notamment la direction du vent et la température. Ces données sont fournies par la station météorologique espagnole MEDA, qui voyage à bord du véhicule mère, une des raisons pour lesquelles Persévérance reste à une courte distance du site de décollage.

La télémétrie envoyée par Persévérance depuis la planète rouge comprend une première image capturée par l'une des deux caméras d'Ingenuity. Elle montre l'ombre de l'hélicoptère sur la surface martienne pendant son ascension.

Pesant 1,8 kg sur Terre mais réduit à 0,68 kg sur Mars en raison de la gravité plus faible de la planète, Ingenuity incorpore un petit morceau de tissu du Flyer, l'avion construit par les frères Orville et Wilbur Wright qui, en 1903, a parcouru 36,5 mètres en 12 secondes.

Ce vol inaugural était initialement prévu pour le 11 avril, mais il a dû être reporté en raison d'une anomalie dans le logiciel de vol lors des essais avant vol le 8 avril.

Ingenuity est un vecteur de démonstration technologique "pour fournir aux prochaines missions de la NASA sur Mars un avion qui apporte une troisième dimension à l'exploration de la planète rouge", a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé de l'agence pour les sciences.

Cependant, les missions déjà prévues pour Mars n'intègrent pas d'avion. Mais la NASA travaille déjà sur un hélicoptère plus grand qu'Ingenuity pour participer à une mission d'exploration de Titan, un satellite de Saturne à l'atmosphère très dense. Appelé Dragonfly, son lancement dans l'espace est prévu pour 2027.