L'écosystème des startups du Nigeria est-il la clé de la guérison du coronavirus dans le pays ?

Un rapport récent a mis en évidence le potentiel considérable de la scène nigériane des start-ups technologiques, mais a également souligné un certain nombre de contraintes qui doivent être résolues pour que le segment émerge comme un véritable moteur de la reprise du pays face au COVID-19.

Comme l'a exploré OBG, les technologies de la quatrième révolution industrielle ont pris racine en Afrique subsaharienne, de nombreux États tirant parti des solutions numériques pour favoriser la récupération du coronavirus.

Le Nigeria est un pionnier en la matière. Par exemple, Lagos abrite l'un des trois principaux pôles technologiques de la région, les deux autres se trouvant à Nairobi, au Kenya, et au Cap, en Afrique du Sud.

En effet, selon un récent rapport de fDi Intelligence, une division du Financial Times, la ville nigériane compte le plus grand nombre de start-ups en Afrique.

Publié en avril, le classement inaugural des écosystèmes technologiques africains du futur place l'Afrique du Sud en tête pour l'ensemble de son écosystème technologique, ainsi que pour de nombreux paramètres individuels, notamment le potentiel économique, le statut des start-ups et la facilité de faire des affaires.

Le Nigeria s'est classé au sixième rang, et le rapport a également mis en évidence plusieurs défis qui restent à relever pour rendre la scène des startups du pays compétitive au niveau mondial : "Si Lagos est réputée pour son écosystème de startups, il existe un décalage important entre l'écosystème technologique de la ville, de ses environs et du pays dans son ensemble, qui souffre d'un manque chronique d'infrastructures et d'éducation, et de problèmes récurrents d'instabilité politique et de sécurité."

Par exemple, bon nombre des plus grandes startups du pays opèrent dans le domaine des technologies financières (fintech), en partie en raison du nombre limité de services bancaires formels disponibles ; l'année dernière, le Nigeria était le premier pays en termes d'adoption du bitcoin et des crypto-monnaies, selon le cabinet de statistiques Statista.

Cependant, ces derniers mois, la Banque centrale du Nigeria a pris des mesures sévères à l'encontre des crypto-monnaies, tout en affirmant qu'elle ne s'oriente pas vers une interdiction pure et simple.

Cette mesure visait à contrôler le marché en plein essor et à empêcher toute utilisation abusive de la technologie. Mais ses détracteurs ont déclaré qu'elle étoufferait l'innovation et limiterait le potentiel des jeunes entreprises technologiques.

En dépit de ces obstacles, certains signes encourageants montrent que les autorités souhaitent réellement stimuler le secteur numérique nigérian.

Fin 2019, le ministère des communications a été rebaptisé ministère des communications et de l'économie numérique. Cela a été suivi, début 2020, par le lancement de la politique et de la stratégie nationales en matière d'économie numérique 2020-2030.

Ce document d'orientation définit les huit piliers qui seront utilisés pour transformer le Nigeria en une économie numérique de premier plan. Il s'agit de la réglementation du développement, de la culture et des compétences numériques, de l'infrastructure robuste, de l'infrastructure de services, du développement et de la promotion des services numériques, de l'infrastructure douce, de la société numérique et des technologies émergentes, ainsi que du développement et de l'adoption de contenus autochtones.

Parallèlement, un réseau 5G devrait être déployé dans tout le pays, après des essais concluants dans les villes de Lagos, Abuja et Calabar.

Si la pandémie de coronavirus est apparue peu après le lancement de la nouvelle politique, il semble que la vision qu'elle consacre porte déjà ses fruits : au quatrième trimestre 2020, le secteur numérique nigérian a connu une croissance de 40,7 %, une tendance qui s'est poursuivie au cours des premiers mois de cette année.

Une autre incitation à la croissance du secteur numérique est que, comme de nombreux pays producteurs de pétrole, le Nigeria cherche à limiter la prédominance des hydrocarbures dans son PIB, après une année très problématique pour les prix du pétrole. Une augmentation de la contribution au PIB des entreprises numériques pourrait combler une partie du retard pris en matière de diversification.

S'il reste encore beaucoup à faire, il existe déjà d'innombrables exemples de réussites de startups innovantes qui changent le visage de l'écosystème technologique de Lagos et de la société nigériane dans son ensemble.

Par exemple, dans l'une des plus grandes nouvelles technologiques de 2020 au Nigeria, le géant américain Stripe a acquis la startup locale de fintech Paystack en octobre, dans le cadre d'une transaction dont la valeur serait supérieure à 200 millions de dollars.

Fondée en 2016, Paystack traite plus de 50% des paiements effectués au Nigeria et sera désormais le fer de lance de l'expansion africaine de Stripe.

Ailleurs, Arone, basé au Roar Nigeria Hub de l'université du Nigeria, construit des drones qui livrent des fournitures médicales dans des régions plus éloignées. Ceci est particulièrement utile dans le cas de certains vaccins COVID-19, qui doivent être conservés à basse température.

Mais les applications potentielles de la technologie des drones vont au-delà des soins de santé. Comme l'a récemment déclaré Emmanuel Ezenwere, PDG et fondateur d'Arone, à OBG : "Les drones peuvent améliorer considérablement la logistique dans les endroits où la circulation est très dense, comme à Lagos et dans d'autres grandes villes du Nigeria, car ils peuvent contourner les embouteillages et livrer des marchandises, des articles ménagers et des denrées alimentaires en 15 minutes. Cela aura un impact énorme sur le commerce électronique."

Il s'agit d'un excellent exemple de la façon dont la numérisation accrue provoquée par le coronavirus est mise à profit après la pandémie pour susciter des approches novatrices pour les entreprises dans tous les domaines.

Pendant ce temps, les startups nigérianes mettent également en avant les énergies renouvelables, un élément clé de l'univers de la "relance verte" de COVID-19.

Au début de l'année dernière, Rensource Energy, basée à Lagos, a levé 3 millions de dollars de capitaux propres auprès de Proparco, une institution de financement du développement détenue en partie par l'Agence française de développement, avec le soutien de l'UE, dans le cadre de la Facilité pour la mise en valeur des énergies renouvelables en Afrique.

Les fonds contribueront au projet de Rensource de développer, construire et exploiter plus de 100 mini-réseaux, fournissant une électricité propre et abordable à 250 000 petites et moyennes entreprises, et permettant d'économiser 30 000 tonnes d'émissions de CO2 chaque année.