La Chine n'est qu'à un pas de terminer son GPS national

Considérée comme un exemple de la qualité croissante de la technologie du géant asiatique, la constellation spatiale Beidou élimine la dépendance des Forces armées chinoises vis-à-vis du système GPS des États-Unis et devient un exemple supplémentaire de la capacité de Pékin à projeter sa puissance au-delà de ses frontières.

Il ne reste plus à la Chine qu'à mettre en orbite un satellite pour compléter son système de navigation, de positionnement et de synchronisation temporelle Beidou afin de se lancer pleinement dans la compétition avec les États-Unis et de détrôner son réseau spatial GPS à couverture mondiale.

Une fois l'épidémie de coronavirus à Wuhan et dans le reste de la Chine continentale est maîtrisée, Pékin a donné le feu vert au lancement spatial de la plateforme numéro 54 de la constellation Beidou, un vol qui est prévu pour la mi-mai prochain.

Le vecteur chargé de placer le dernier des satellites qui complèteront le système Beidou autour de la Terre sera une fusée 3B Longue Marche, qui décollera de la base spatiale de Xichang dans la province du Sichuan, au sud-ouest de la Chine.

Les autorités politiques et économiques chinoises espèrent que la troisième génération de Beidou actuellement en production sera aussi fiable, voire plus précise, que le système américain GPS, qui offre aux forces armées américaines et à leurs clients institutionnels fédéraux une précision de 30 centimètres.

Selon Ran Chengqi, directeur du Comité chinois du système de navigation par satellite, une fois le déploiement orbital de Beidou terminé, le réseau fournira à ses clients institutionnels une précision de positionnement initiale de « 2,5 mètres », mais en mode crypté, il atteindra une précision de « 10 centimètres » avec l'ajout de stations terrestres supplémentaires.

La bataille de la Chine avec les États-Unis dans le domaine de la navigation et du positionnement par satellite se concentre désormais sur l'aspect commercial. Une fois que les applications de Beidou ont été définies et mises en service pour être utilisées dans le domaine de la défense et de la sécurité nationale, les techniciens chinois en ont développé d'autres pour soutenir l'expansion de son économie et aider son secteur privé à se développer dans le cadre du programme « Made in China 2025 ».

Yang Changfeng, le designer en chef de Beidou, est catégorique : le marché mondial de la navigation par satellite « est définitivement le marché de Beidou ». Et c'est ce qui se passe déjà.

Les fonctionnalités de Beidou sont déjà intégrées dans plusieurs millions de smartphones vendus dans le monde entier. Les autorités de Pékin ont conclu des accords avec des fabricants de téléphones portables et de microprocesseurs, tels que les sociétés chinoises Xiaomi, OnePlus et Huawei et même la multinationale américaine de semi-conducteurs Qualcomm.

Huawei et Qualcomm intègrent tous deux Beidou dans leurs puces Kirin et Snapdragon respectives, tout en incluant la technologie GPS et en offrant la possibilité d'ajouter les applications permettant d'accéder au réseau Galileo de l'Union européenne et au GLONASS de la Russie, également équivalent au GPS nord-américain.

Pour l'instant, ils ont déjà réussi à embarquer à bord des satellites Beidou de nouvelle génération différentes technologies d'intelligence artificielle et de 5G dans le but de créer des normes internationales qui leur permettront d'atteindre une domination mondiale dans les secteurs de haute technologie.

Le professeur Pan Yuqian, l'un des concepteurs des satellites de la série Beidou 3 - les plus avancés de la constellation - assure que, contrairement à ses rivaux américains, russes et européens, le réseau chinois est en mesure d'offrir des services de messagerie textuelle, ce qui permet aux utilisateurs « d'envoyer plus de 1 000 caractères et même de transmettre des images ». Il permet également d'établir des communications entre les utilisateurs et de suivre leur localisation dans les situations d'urgence.

Le système de satellites Beidou a été conçu pour servir les forces armées chinoises et, accessoirement, les autorités politiques. Mais dans un monde globalisé, le système a trouvé un nouveau cadre d'application qui, selon le concepteur en chef de Beidou, consiste à « promouvoir la croissance et le bien-être de tous les pays, en particulier ceux de la région Asie-Pacifique, d'Afrique et d'Europe de l'Est ».

Bien que les principales fonctions de navigation et de positionnement de Beidou soient principalement utilisées pour des missions de défense et de sécurité, le secrétaire général adjoint du système mondial de navigation par satellite de la Chine, Wang Yanyan, souligne que les autorités chinoises sont désireuses de réorienter les activités restantes vers des marchés commerciaux en expansion : transport, énergie, pêche, sylviculture, agriculture de précision, construction de villes et de ports intelligents, prévention des catastrophes et applications de marché de masse.

Un exemple est l'initiative lancée par le géant suisse de l'industrie électrique ABB, qui travaille avec le réseau Beidou pour commercialiser un système mondial de haute précision qui positionne et analyse avec précision les données sur les fuites de gaz détectées. L'application qui a été développée est déjà utilisée « dans plus de 600 grandes villes chinoises », a déclaré Wang Yanyan, « pour surveiller les vastes réseaux de gazoducs, qui sont passés de 400 000 à plus de 800 000 kilomètres au cours des cinq dernières années ».

Selon Zhang Yijin, responsable de l'analyse des mesures d'ABB China, l'application « a dépassé les performances du GPS et de Google » et sera prête à être utilisée en dehors de la Chine « dès que le système sera terminé en 2020 ».

Pour stimuler l'utilisation du signal Beidou dans les transports terrestres, Pékin a ordonné il y a plusieurs années que tous les bus de passagers, les poids lourds et les bateaux de pêche chinois soient équipés de terminaux Beidou afin d'assurer une surveillance en temps réel.

Les chiffres fournis par le Bureau chinois de la navigation par satellite indiquent que le secteur national des satellites a dépassé les 43 milliards de dollars en 2019, Beidou contribuant à plus de 70 % du total. Il est utilisé dans plus de 6 millions de véhicules terrestres tels que les bus, les camions de livraison et les taxis - 33 500 à Pékin - ainsi que dans environ 20 000 bateaux de pêche à travers le pays. Le gouvernement chinois souhaite que toutes les voitures circulant sur ses routes intègrent Beidou à partir de 2020.

Dans le domaine du transport aérien civil, l'Administration chinoise de l'aviation civile (CAAC) a une feuille de route qui stipule que d'ici la fin 2035, la gestion du trafic aérien aura une couverture complète de Beidou, ce qui devrait « compenser l'insuffisance des systèmes traditionnels et améliorer considérablement la sécurité et l'efficacité », déclare Liu Lianxi, un haut fonctionnaire de la CAAC.

Afin de couvrir l'ensemble de la sphère terrestre avec ses signaux, la constellation spatiale comprend un total de 35 plateformes avec une architecture à trois niveaux. La plate-forme principale comprend 27 satellites placés en orbite terrestre moyenne à plus de 1 200 kilomètres d'altitude. Ils sont complétés par cinq satellites en orbite géostationnaire à une altitude de 36 000 kilomètres et trois satellites en orbite géosynchrone inclinée, qui offrent tous une couverture mondiale idéale, en particulier pour tous les pays qui font partie de l'initiative « Route et ceinture de la soie ».

Baptisé Beidou - qui désigne en mandarin la constellation Grande Ourse - le système a commencé à se développer au milieu des années 1990, lorsque les Forces armées chinoises - en particulier leurs avions militaires et leurs systèmes de missiles - ont décidé d'utiliser le système de navigation GPS administré et géré par l'Armée de l'air américaine. Au cours de ces années, les autorités militaires chinoises se sont rendu compte que, lors des exercices que leurs forces stratégiques à moyenne et longue portée effectuaient, les missiles n'atteignaient pas leurs cibles préétablies avec une précision suffisante. 

Mais le réseau n'est devenu opérationnel en Chine qu'en 2000 et, à partir de décembre 2012, dans la région Asie-Pacifique. À l'échelle mondiale, il a commencé à fonctionner en décembre 2018, couvrant les 30 pays qui font partie de l'Initiative de la route et de la ceinture de la soie ou BRI, l'énorme programme d'infrastructure et de commerce dirigé par la Chine.

Selon les données fournies par le Bureau chinois de gestion du système de navigation par satellite, quatre satellites Beidou ont été lancés dans l'espace entre novembre 2018 et novembre 2019 et ont été déclarés opérationnels à la mi-février, après avoir passé avec succès les tests et contrôles techniques pour pouvoir fonctionner au sein du réseau mondial de services de navigation par satellite Beidou.
 
La Chine a lancé avec succès un total de 18 satellites Beidou dans l'espace en 2018 et 10 en 2019.  L'avant-dernier lancement d'un satellite de la constellation - Beidou GEO-2, pesant 4,6 tonnes - a eu lieu le lundi 9 mars, lorsqu'une fusée Longue Marche 3B a décollé de la base spatiale de Xichang.

Beidou est actuellement l'un des quatre réseaux de navigation spatiale opérant dans le monde, avec le système GPS des États-Unis, le GLONASS de la Russie et le Galileo de l'Union européenne.