Des villes légendaires, comme Alep ou Sanaa, ne retrouveront jamais plus un trésor architectural ancien et beaucoup mettront 50 ans à se reconstruire

La guerre ravage le patrimoine du Moyen-Orient

photo_camera WAM - État de la mosquée historique Al Nuri, la plus grande de Mossoul, à la suite de la guerre

La guerre a coûté des centaines de milliers de vies humaines au cours de la dernière décennie au Moyen-Orient. Mais pas seulement. Elle a également fait voler en éclats un patrimoine historique séculaire d'une valeur incalculable. L'Irak, la Syrie, le Yémen et la Libye ont subi une dévastation urbaine sans précédent. Des monuments uniques au monde, des sculptures, des musées, des palais et des centres historiques sont aujourd'hui une montagne de décombres, victimes de la déraison et de la brutalité.

Il est tout simplement impossible de quantifier les dommages causés au patrimoine dans des centaines de villes. "C'est un but infini. Inachevé", reconnaît l'architecte Xavier Casanovas, président de l'association Rehabimed, qui regroupe des spécialistes de toute la Méditerranée. "C'est un sujet très complexe. Il est très difficile de mesurer le niveau de destruction, mais, bien sûr, il a été très élevé", dit-il.

Rehabimed travaille sur le terrain avec des associations locales, bien que l'apparition de la pandémie à la mi-mars ait considérablement compliqué les déplacements dans la région. Actuellement, il concentre ses efforts sur la ville syrienne de Raqqa, qui entre 2013 et 2017 est devenue la capitale du califat autoproclamé déclaré par le groupe fondamentaliste État islamique jusqu'à sa libération par les forces kurdes.

Raqqa avait une population de 225 000 habitants avant la guerre et, bien qu'elle ne figure pas parmi les villes syriennes les plus importantes du point de vue du patrimoine, elle a subi une détérioration importante de son trésor archéologique et monumental. Rehabimed procède actuellement à un inventaire des dégâts. "Il est difficile de quantifier les destructions causées par l'État islamique et les conséquences des bombardements alliés", souligne M. Casanovas.

Les dommages causés par les deux sont de nature différente. Tandis que le groupe fondamentaliste perpétrait un anéantissement intentionnel de l'héritage préislamique, les forces alliées ont causé des destructions aléatoires dans leur tentative de conquête de la ville. "C'est l'État islamique qui a fait le plus de dégâts aux musées, car il s'est attaqué à l'art figuratif interdit par l'Islam", déclare le président de Rehabimed. De nombreuses sculptures romaines ont fait l'objet d'une fureur fondamentaliste, qui s'est également dirigée contre les églises et leurs trésors artistiques.

Xavier Casanovas : "Il est très difficile de mesurer le niveau de destruction, mais il a certainement été très élevé"

Les forces alliées, en revanche, ont causé une destruction partielle de l'ancien mur et du minaret de la mosquée principale, entre autres bâtiments d'intérêt historique, en raison du bombardement de l'ancienne capitale du califat. "Il s'agit de dommages localisés qui sont plus faciles à récupérer", explique Xavier Casanovas. Ses sites archéologiques ont une plus grande valeur patrimoniale, puisque Raqqa prend sa source sur les rives de l'Euphrate, en même temps que le Tigre, les deux grands fleuves mésopotamiens.

Pio Cabanillas est l'un des derniers photographes qui ont eu le privilège d'immortaliser l'immense patrimoine culturel et architectural de la Syrie. En 2009, il a parcouru le pays avec une caméra et a capturé ses sites archéologiques exceptionnels, ses villes historiques et ses monuments les plus importants. Deux ans plus tard, la guerre civile a éclaté et aujourd'hui, une grande partie de ce trésor de pierre unique est une montagne de décombres. Cabanillas, qui a été ministre dans le gouvernement d'Aznar, vient de publier un livre graphique et est la vedette d'une exposition au siège de Casa Árabe à Cordoue sous le titre "Syrie éternelle", où il rassemble une trentaine d'images parmi les presque 2 500 qui composent sa précieuse collection sur le pays arabe.

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"Mon exposition est un hommage à la barbarie", explique-t-il en guise de résumé. La plupart des clichés qu'il a apportés à Cordoue appartiennent à des vestiges archéologiques qui ont été dynamités par le déraisonnable Daesh et qui ne sont aujourd'hui qu'un rappel de l'infamie. "S'il y a une chose qui ne peut être détruite, c'est bien la mémoire culturelle", dit-il, avec un soupçon d'amertume face au pillage déjà irrémédiable de certaines des plus étonnantes beautés de pierre du monde.

"La Syrie avait la plus grande concentration multiculturelle de la planète", abonde Cabanillas. Grâce au fait que son territoire a été pendant des siècles un passage obligé de la route des caravanes, de la soie ou des croisades, la richesse de son patrimoine est ingérable. Les vestiges de la culture nabatéenne, romaine, grecque, phénicienne, cananéenne et persane ont été systématiquement pulvérisés par le fondamentalisme irrationnel de l'État islamique. De ce point de vue, le témoignage graphique de Pio Cabanillas est d'une valeur incommensurable en tant que trace de l'énorme perte patrimoniale.

S'il est une ville qui symbolise la dévastation du trésor architectural de la Syrie et, par extension, du Moyen-Orient, c'est bien Alep

Les photos rappellent, en noir et blanc, l'image du château de Saladin, du temple de Baal, du Tetrapylon, de la basilique de Saint-Simon, de la route principale d'Afamea ou du théâtre romain de Palmyre, où les terroristes de l'État islamique ont décapité le directeur du centre archéologique en symbole de leur délirant projet destructeur. L'exposition Pío Cabanillas a été inaugurée en 2019 au siège de la Casa Árabe à Madrid. De nombreux membres de la communauté syrienne espagnole sont venus à l'exposition pour remercier le photographe pour sa contribution à la mémoire de leur terre. "Vous avez fait plus pour la culture de mon pays que beaucoup de Syriens", lui ont-ils dit en signe de gratitude.

Mais s'il y a une ville qui symbolise la dévastation du trésor architectural de la Syrie et, par extension, du Moyen-Orient, c'est bien Alep. Avec 4,6 millions d'habitants avant la guerre, elle était devenue la ville la plus peuplée du pays et était l'un des joyaux historiques du Moyen-Orient. Aujourd'hui, cette enclave culturelle et moteur touristique de la Syrie est une mer de ruines et de décombres. "Ce fut un champ de bataille permanent pendant plus de trois ans et, du point de vue du patrimoine, il présente une destruction très importante", déplore le président de Rehabimed. 

"C'est le fleuron des catastrophes", note l'expert. Des palais, des maisons, des mosquées, des églises et l'un des plus grands souks médiévaux du monde ont été pratiquement anéantis par l'action destructrice des bombes et des tirs d'artillerie. C'est aussi l'un des centres historiques les plus compacts et les mieux préservés, comparable uniquement à des villes de référence universelle comme Cordoue ou Fès. "Et 80% de la grande mosquée est détruite. Elle devra être reconstruite presque entièrement".

Hama et Homs ont également subi une détérioration extraordinaire dans le cadre du conflit armé, tandis que Damas, la capitale de la Syrie, a réussi à garder en sécurité la plupart de son patrimoine monumental. Les perspectives pour les sites historiques et artistiques sont sombres. La désolation est absolue et l'effort économique et humain qui sera nécessaire pour atténuer au minimum la catastrophe est gigantesque.

"La destruction s'est produite à une telle échelle qu'il semble impossible, à ce stade, d'avoir un rapport général détaillé", déclare Sami Abdulac, président du groupe de travail Icomos sur la sauvegarde du patrimoine culturel en Syrie et en Irak et l'un des principaux experts dans ce domaine. "Il y a des rapports à l'échelle de la ville qui sont intéressants. Ce que nous devons faire maintenant, c'est concentrer notre attention sur les efforts de reconstruction.

C'est le défi à relever pour l'avenir. Mais c'est un défi colossal. Xavier Casanovas lui-même estime qu'il faudra pas moins de 50 ans pour réhabiliter les zones les plus touchées. Et beaucoup d'entre eux ne peuvent être qu'une réplique approximative de ce qu'ils étaient. "L'immense valeur de certaines régions a été perdue à jamais. Et il y aura des zones qui seront reconstruites là où on ne sait pas quelle partie est originale et laquelle ne l'est pas". L'hécatombe n'est comparable qu'à celle produite pendant la Seconde Guerre mondiale. Certaines villes, comme Varsovie ou Dresde, ont été pratiquement rayées de la carte et ont dû être reconstruites presque entièrement. 

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La Fondation Aga Khan travaille déjà dans la région, selon le président de Rehabimed. L'Union européenne contribue également au financement des travaux de déminage et de restauration. "C'est une course de longue distance, car il n'y a pas de capacité à reconstruire immédiatement. L'urgence est de manger et non de réhabiliter le patrimoine", admet l'architecte. L'association qu'il préside lui-même a organisé une réunion avant la pandémie afin de collecter des fonds pour la récupération du patrimoine. Elle a également prévu un séminaire pour former les techniciens, faire l'inventaire des dégâts et prévenir toute nouvelle détérioration.

Les Émirats arabes unis ont investi des dizaines de millions dans la restauration de la Grande Mosquée de Mossoul et d'une église

L'Unesco ne dispose pas de fonds propres et son rôle se limite à promouvoir les initiatives des parties. Par exemple, dans la ville irakienne de Mossoul, qui a été gravement dévastée par les conflits armés successifs dont le pays a souffert au cours des vingt dernières années. Les Émirats arabes unis ont investi des dizaines de millions dans la restauration de la principale mosquée de Mossoul et d'une église. "Le centre historique est en ruines", rapporte Casanovas.

L'architecte sait de quoi il parle. Après la guerre, il a fait le tour de l'Irak et connaît de première main les blessures laissées par les combats sur le complexe monumental. La situation est très différente de celle de la Syrie. En Irak, des armes de précision ont été utilisées et les dégâts sont beaucoup plus localisés. "Il s'agissait d'attaques très ciblées et ce n'est pas la même chose à Alep", explique-t-il. 

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Des informations moins détaillées sont disponibles au Yémen. Les valeurs patrimoniales du pays sont uniques au monde. Ses villes de pisé et de pierre sont restées intactes pendant des siècles, voire des millénaires, dans un exemple exceptionnel d'architecture populaire qui n'existe nulle part ailleurs sur terre. Cinq années de bombardements ont décimé son patrimoine historique. "Les destructions sont importantes à cause de la guerre", prévient Casanovas. "Beaucoup de ces villages ne seront plus jamais reconstruits.

Le cas du Yémen reste en retrait dans les pages de la presse internationale. C'est un pays pauvre, inconnu et acculé au sud-ouest de la péninsule arabique, dont l'avenir incertain n'intéresse guère les centres de pouvoir du monde. La carte postale de Sanaa, la capitale à plus de 2 000 mètres d'altitude, avec sa ville historique fortifiée et ses belles maisons de terre cuite surmontées de plinthes blanchies à la chaux, est un modèle d'architecture traditionnelle en voie de disparition. Saada, Taiz, Hodeida ou Shibam, authentiques musées urbains, ont été mutilés par l'action de la guerre et sont en danger si la guerre se prolonge dans le temps.

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