La NASA compte sur l'Espagne pour assurer l'atterrissage des astronautes sur la Lune
Depuis le début de la compétition spatiale au milieu des années 1950, l'Espagne a été aux côtés des États-Unis. Notre pays a joué un rôle essentiel dans le programme Apollo, qui a permis d'emmener des astronautes américains sur la surface de la Lune à six reprises et de les ramener avec succès sur Terre entre juillet 1969 et décembre 1972.
Et si la contribution de l'Espagne a été déterminante il y a un demi-siècle pour démontrer la supériorité technologique de Washington sur Moscou, la National Aeronautics and Space Administration (NASA) des États-Unis a une fois de plus tourné son attention vers l'Espagne pour qu'elle joue un rôle similaire dans le nouveau défi auquel elle est confrontée.
Elle n'a pas été officiellement déclarée, mais la course à l'espace entre les États-Unis et la Chine est une réalité. Le principal champ de bataille est une fois de plus la Lune, l'étoile à la surface de laquelle les deux pays veulent être les premiers à faire atterrir leurs astronautes au cours de la présente décennie, après près de 50 ans sans présence humaine.
La raison qui a conduit la direction de l'Agence américaine à parier à nouveau pour l'Espagne est la position géographique stratégique qui occupe l'important complexe de communications à très longue portée que la NASA possède à Robledo de Chavela, à environ 60 kilomètres à l'ouest de Madrid.
Une grande antenne parabolique vient d'y être inaugurée et est déjà en service, en plus des quatre qui sont déjà pleinement opérationnelles. Les cinq se consacrent à maintenir un lien permanent avec le nombre croissant de missions robotisées explorant le système solaire, afin de les contrôler et de les surveiller dans tout le cosmos.
Mais pas seulement. La raison ultime de l'installation et de l'activation immédiate d'une quatrième grande antenne à Robledo de Chavela est d'anticiper l'avenir. La NASA veut disposer des infrastructures terrestres essentielles pour assurer le bon déroulement des missions habitées de son programme Artemis, qui, à partir du milieu de cette décennie, ramènera sur la Lune des astronautes américains, européens et japonais. Et plus tard, ils se rendront sur Mars, ce qui se produira au plus tôt à la fin des années 30 du siècle actuel.
La nouvelle antenne est codée DSS-56, mesure 34 mètres de diamètre et, du point de vue technique, elle émettra et recevra des signaux dans les bandes S et X et recevra d'énormes quantités de données dans les bandes K et Ka. Il est similaire à un autre, encore en construction, appelé DSS-53, qui devrait entrer en service "d'ici la fin de cette année", selon des sources de la NASA.
Situées dans une installation de l'Institut national de technologie aérospatiale (INTA) du ministère de la défense, elles ont été construites dans le cadre de l'accord de coopération scientifique signé en janvier 2003 entre les gouvernements de Madrid et de Washington. Ils font partie d'un programme visant à étendre et à améliorer les capacités de liaison, de retransmission et de réception de données du réseau Deep Space Network (DSN) de la NASA.
La DSN se compose de trois centres situés dans le monde entier, qui contrôlent une vingtaine de missions spatiales, tant des États-Unis que d'autres pays, par exemple, le Japon, les Émirats - la sonde Al Amal jusqu'en mars -, l'Inde et l'Agence spatiale européenne.
La station de suivi Robledo de Chavela est officiellement appelée le Madrid Deep Space Communications Complex et est connue au sein de la NASA par son acronyme MDSCC. Avec une autre installation similaire située à Goldstone - dans le désert californien de Mojave - et une autre près de Canberra (Australie), sa gestion est confiée au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de Pasadena (Californie), l'une des principales institutions collaboratrices de la NASA.
Avec cinq antennes déjà en service à Robledo de Chavela - quatre de 34 mètres et une de 70 - le complexe de communication espagnol devient le plus important de la NASA. Et lorsque celle qui est en cours de finalisation sera activée à la fin de cette année, le potentiel de Madrid sera supérieur de 50 % à celui de Goldstone et de Canberra, qui disposent chacun de quatre antennes, de trois antennes de 34 mètres et d'une antenne de 70 mètres.
Les trois centres étant situés dans des régions géographiques bien choisies, la longue portée et le large champ de vision des paraboles font qu'au moins une des trois stations peut entrer en contact avec un vaisseau spatial lorsqu'il se trouve à plus de 30 000 kilomètres de la Terre, soit moins de 10 fois la distance moyenne entre la Terre et la Lune.
En outre, les antennes des deux autres stations peuvent être commandées et orientées à distance depuis n'importe lequel des trois centres. Ainsi, les techniciens madrilènes contrôlent les antennes de Goldstone et de Canberra pendant les heures d'école espagnoles.
Jim Bridenstine, l'administrateur de la NASA nommé par Donald Trump, a quitté son poste le 20 janvier avec la demande au nouveau président Joe Biden de maintenir le programme Artemis pour le retour des astronautes sur la Lune. Pour l'instant, Steve Jurczyk, un haut fonctionnaire de la NASA, assume la responsabilité de chef intérimaire de l'Agence et poursuit les plans établis.
Jusqu'à ce qu'un nouveau directeur prenne la direction de la NASA, toutes les actions de Steve Jurczyk se poursuivront en vue de la mission inaugurale Artemis I. Il s'agit du premier essai en vol sans équipage de la nouvelle capsule spatiale Orion, dont la mission est de se placer en orbite lunaire pour démontrer la validité des nouvelles technologies, notamment le nouveau système de lancement spatial et les nouveaux systèmes de décollage qui ont été installés au Centre spatial Kennedy à Cape Canaveral, en Floride.
Aucune date n'ayant encore été fixée pour le décollage d'Artemis I, la possibilité d'une première mission avec des astronautes en 2024 est pratiquement impossible, à moins que le programme ne soit accéléré et que le budget ne soit considérablement augmenté.
