Le rapport révèle l'existence de "zones sacrifiées" sur le plan environnemental, des endroits où les habitants subissent des conséquences sanitaires dévastatrices et voient leurs droits bafoués du fait qu'ils vivent dans des points chauds de pollution

La pollution tue neuf millions de personnes par an, soit deux fois plus que le COVID-19

photo_camera Unsplash/Jessica Palomo - Un ouvrier dans une casse automobile à Prome del Norte, Ciudad Apodaca, Mexique.

Nous nous empoisonnons et nous empoisonnons la planète : dans son dernier rapport, le rapporteur spécial* sur la question des obligations en matière de droits de l'homme qui concernent la jouissance d'un environnement sain affirme que l'empoisonnement de la Terre s'intensifie, sans que l'opinion publique y prête attention.

"Alors que l'urgence climatique, la crise mondiale de la biodiversité et COVID-19 font la une des journaux, les ravages de la pollution et des substances dangereuses sur la santé, les droits de l'homme et l'intégrité des écosystèmes passent largement inaperçus. Pourtant, la pollution et les substances toxiques sont à l'origine d'au moins neuf millions de décès prématurés, soit le double du nombre de décès causés par la pandémie au cours de ses 18 premiers mois", déclare David R. Boyd.

En fait, un décès sur six dans le monde est lié à des maladies liées à la pollution, soit trois fois les décès combinés dus au SIDA, au paludisme et à la tuberculose et 15 fois les décès causés par la guerre, les assassinats et d'autres formes de violence.

La pollution atmosphérique est la principale cause environnementale de décès prématurés, puisqu'elle est à l'origine de quelque sept millions de décès prématurés chaque année.

L'exposition aux substances toxiques augmente le risque de décès prématuré, d'empoisonnement aigu, de cancer, de maladies cardiaques, d'accidents vasculaires cérébraux, de maladies respiratoires, d'effets néfastes sur les systèmes immunitaire, endocrinien et reproducteur, de malformations congénitales et de séquelles neurodéveloppementales à vie.

Un quart de la charge mondiale de morbidité est attribué à des facteurs de risque environnementaux évitables, dont la grande majorité implique une exposition à la pollution et aux substances toxiques. 

Unsplash/Thomas Millot - Gases de una torre de enfriamiento, en la Central Nuclear de Cattenom, en Francia
L'empoisonnement s'intensifie  

"La toxification de la planète Terre s'intensifie", déclare Boyd, qui note que si certaines substances ont été interdites ou sont en cours d'élimination progressive, la production, l'utilisation et l'élimination des produits chimiques dangereux, en général, continuent d'augmenter rapidement.

Des centaines de millions de tonnes de substances toxiques sont émises ou déversées dans l'air, l'eau et le sol chaque année. La production de produits chimiques a doublé entre 2000 et 2017, et devrait encore doubler d'ici à 2030 et tripler d'ici à 2050, la majeure partie de cette croissance se produisant dans des pays qui ne sont pas membres de l'Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE).

Selon le Programme des Nations unies pour l'environnement (PNUE), le résultat de cette croissance sera une exposition accrue aux risques et une aggravation des impacts sanitaires et environnementaux.

"Le monde s'efforce de faire face aux menaces chimiques d'hier et d'aujourd'hui", déclare Boyd, qui a été soutenu dans son rapport par le rapporteur spécial sur les incidences sur les droits de l'homme de la gestion et de l'élimination écologiquement rationnelles des substances et déchets dangereux, Marcos Orellana.

Par exemple, le plomb continue d'être largement utilisé malgré sa toxicité connue de longue date et ses conséquences dévastatrices sur le développement neurologique de l'enfant. Le plomb est à l'origine de près d'un million de décès par an, ainsi que de dommages dévastateurs et irréversibles pour la santé de millions d'enfants.

Parmi les préoccupations récentes figurent les substances perfluoroalkyles et polyfluoroalkyles, les perturbateurs endocriniens, les microplastiques, les pesticides néonicotinoïdes, les hydrocarbures aromatiques polycycliques, les résidus pharmaceutiques et les nanoparticules

Substances éternelles  

Les substances perfluoroalkyles et polyfluoroalkyles constituent un groupe de milliers de produits chimiques largement utilisés dans des applications industrielles et grand public, comme les mousses anti-incendie et les revêtements hydrofuges et lipophobes pour les textiles, le papier et les ustensiles de cuisine.

Ils sont connus sous le nom de "produits chimiques éternels" en raison de leur persistance dans l'environnement.

Ils sont également toxiques et bioaccumulables, s'accumulant dans les tissus des organismes vivants et augmentant en concentration à mesure qu'ils remontent la chaîne alimentaire.

Pratiquement tous les habitants des pays industrialisés ont des substances perfluoroalkylées et polyfluoroalkylées dans leur organisme. L'exposition à ces produits a été associée à des lésions hépatiques, à l'hypertension, à une diminution de la réponse immunitaire, à une baisse de la fertilité, à un poids inférieur à la naissance et au cancer des testicules et des reins.

Dans l'Union européenne, les coûts liés à la santé des substances perfluoroalkyles et polyfluoroalkyles vont de 52 à 84 milliards d'euros par an, tandis que les coûts de traitement et d'assainissement des sols et des eaux contaminés vont de 10 à 170 milliards d'euros.

D'autres formes de pollution plus connues proviennent de l'extraction, du traitement, de la distribution et de la combustion des combustibles fossiles (charbon, pétrole et gaz naturel), qui produisent d'énormes volumes de pollution et de produits chimiques toxiques.

Les combustibles fossiles constituent également la principale matière première des industries pétrochimiques et plastiques, très polluantes. L'agriculture industrielle pollue l'air, l'eau, le sol et la chaîne alimentaire avec des pesticides, des herbicides, des engrais de synthèse et des médicaments dangereux.

Parmi les autres industries produisant d'énormes volumes de pollution et de substances toxiques, citons les mines et les fonderies, les industries manufacturières, les textiles, la construction et les transports

ONU Medio Ambiente - Un río contaminado en Sudán. La mala gestión de residuos y sustancias nocivas está afectando el medio ambiente de los centros urbanos
Pollution omniprésente  

Les polluants toxiques sont aujourd'hui omniprésents, des plus hauts sommets de l'Himalaya aux profondeurs de la fosse des Mariannes.

Les êtres humains sont exposés aux substances toxiques par la respiration, la nourriture et les boissons, le contact avec la peau et par le cordon ombilical dans l'utérus. Les études de biosurveillance révèlent la présence dans notre organisme de résidus de pesticides, de phtalates, de retardateurs de flamme, de substances perfluoroalkyles et polyfluoroalkyles, de métaux lourds et de microplastiques. On trouve même des substances toxiques chez les nouveau-nés.

En outre, toutes ces substances toxiques sont liées aux deux autres aspects de la triple crise environnementale mondiale : l'urgence climatique et le déclin de la biodiversité.

L'industrie chimique aggrave l'urgence climatique en consommant plus de 10 % des combustibles fossiles de la planète et en émettant chaque année quelque 3,3 milliards de tonnes de gaz à effet de serre.

Le réchauffement de la planète contribue à la libération et à la mobilisation de polluants dangereux provenant de la fonte des glaciers et du permafrost.

La pollution et les substances toxiques sont également l'un des cinq principaux facteurs de déclin catastrophique de la biodiversité, avec des effets particulièrement négatifs sur les pollinisateurs, les insectes, les écosystèmes d'eau douce et marins (y compris les récifs coralliens) et les populations d'oiseaux. 

La pollution est aussi une question d'inégalité 

Bien que tous les êtres humains soient exposés à la pollution et aux produits chimiques toxiques, il existe des preuves irréfutables que la charge de la pollution pèse de manière disproportionnée sur les individus, les groupes et les communautés qui subissent déjà le poids de la pauvreté, de la discrimination et de la marginalisation systémiques.

Les pays à revenu faible ou intermédiaire sont les plus durement touchés par les maladies liées à la pollution, puisqu'ils représentent près de 92 % des décès liés à la pollution. En outre, plus de 750 000 travailleurs meurent chaque année des suites d'une exposition à des substances toxiques présentes dans l'environnement de travail, notamment les particules, l'amiante, l'arsenic et les gaz d'échappement des moteurs diesel.

La gestion non sécurisée des déchets, notamment la mise en décharge, le brûlage à l'air libre et le traitement informel des déchets électroniques, des batteries au plomb et des plastiques, expose des centaines de millions de personnes dans le Sud à des cocktails chimiques tels que les retardateurs de flamme bromés, les phtalates, les dioxines, les métaux lourds, les hydrocarbures aromatiques polycycliques et le bisphénol A, dénonce le rapporteur.

Les femmes, les enfants, les minorités, les migrants, les populations autochtones, les personnes âgées et les personnes handicapées sont potentiellement vulnérables, pour diverses raisons économiques, sociales, culturelles et biologiques. Les travailleurs, en particulier dans les pays à revenu faible ou intermédiaire, sont exposés à des risques en raison d'une forte exposition sur le lieu de travail, de mauvaises conditions de travail, d'une faible sensibilisation aux risques chimiques et d'un manque d'accès aux soins de santé. Et des millions d'enfants travaillent dans des secteurs potentiellement dangereux tels que l'agriculture, les mines et le tannage, tandis que les logements sociaux contiennent de l'amiante, du plomb, du formaldéhyde et d'autres substances toxiques. 

OMS - Los desechos de aparatos electrónicos viejos son la basura doméstica que más rápidamente crece en el mundo
Sites d'abattage 

Les sites contaminés se trouvent souvent dans les communautés défavorisées. En Europe, on estime à 2,8 millions le nombre de sites contaminés, tandis qu'aux États-Unis, plus de 1 000 sites prioritaires nationaux de nettoyage ont été identifiés parmi des centaines de milliers de sites contaminés.

Dans les pays à revenu faible et intermédiaire, de nouveaux sites contaminés sont générés par l'industrialisation (par exemple, les centrales électriques au charbon) et l'extractivisme (par exemple, l'exploitation artisanale et à petite échelle de l'or). Dans de nombreux États, le nettoyage et l'assainissement sont retardés en raison du manque de fonds disponibles.

Boyd révèle l'existence de "zones de sacrifice", où les communautés sont exposées à des niveaux extrêmes de pollution et de substances toxiques.

"Certaines communautés subissent des injustices environnementales sous la forme d'une exposition si extrême à la pollution et aux substances toxiques sur leur lieu de résidence qu'elles sont devenues des zones sacrifiées. L'expression est née à l'époque de la guerre froide, lorsqu'elle désignait des zones rendues inhabitables par des expériences nucléaires menées aux États-Unis, en Union soviétique, en France et au Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d'Irlande du Nord, qui ont entraîné des niveaux élevés et persistants de radiation", explique l'expert en droits de l'homme.

Aujourd'hui, une zone de sacrifice peut être comprise comme un lieu dont les résidents subissent des conséquences dévastatrices sur leur santé physique et mentale et des violations de leurs droits.

En Amérique latine et dans les Caraïbes, il identifie plusieurs zones de ce type : 

  • Au Chili, il cite Quintero-Puchuncaví, un complexe industriel comprenant des raffineries de pétrole, des installations pétrochimiques, des centrales électriques au charbon, des terminaux gaziers et une fonderie de cuivre. En 2018, un important incident de pollution atmosphérique a rendu malades des centaines d'écoliers. 
  • À La Oroya, au Pérou, où se trouve une fonderie de plomb, un pourcentage stupéfiant de 99 % des enfants ont un taux de plomb dans le sang supérieur aux limites acceptables. 
  • Toujours au Pérou, à Cerro de Pasco, les habitants sont exposés à des métaux lourds à cause d'une énorme mine à ciel ouvert. 
  • L'eau et le sol en Guadeloupe et en Martinique (France) sont contaminés par des niveaux dangereux du pesticide chlordécone. Quatre-vingt-dix pour cent des habitants ont du chlordécone dans le sang, ce qui augmente le risque de développer un cancer. En outre, les décharges de nombreux pays des Caraïbes prennent régulièrement feu, générant des produits chimiques extrêmement dangereux.

"Le fait que des zones de sacrifice continuent d'exister est une tache sur la conscience collective de l'humanité. Souvent créées avec la connivence des gouvernements et des entreprises, les zones sacrifiées sont en contradiction directe avec le développement durable et portent atteinte aux intérêts des générations actuelles et futures. Les personnes vivant dans les zones de sacrifice sont exploitées, traumatisées et stigmatisées. Ils sont considérés comme jetables, leur voix est ignorée, leur présence dans les processus décisionnels est exclue et leur dignité et leurs droits humains sont bafoués. Les zones de sacrifice existent dans les États riches et pauvres, dans le Nord et dans le Sud", explique Boyd. 

UNSPLASH/Beth Jnr - Unos residuos tóxicos, en una hermosa playa
Injustices environnementales 

De nombreuses injustices environnementales sont transnationales, car la consommation dans les pays riches a de graves conséquences sur la santé, les écosystèmes et les droits de l'homme dans d'autres pays.

Les États à revenu élevé continuent d'exporter de manière irresponsable des matières dangereuses telles que les pesticides, les déchets plastiques, les déchets électroniques, les huiles usagées et les véhicules hors d'usage, ainsi que les risques sanitaires et environnementaux qui leur sont associés, vers les pays à revenu faible ou intermédiaire, en profitant du fait que ces pays disposent souvent de réglementations moins strictes et d'une application limitée.

Les entreprises de l'UE prévoyaient d'exporter plus de 81 000 tonnes de pesticides interdits en 2018.

Environ 80 % des démolitions de navires ont lieu sur des plages du Bangladesh, de l'Inde et du Pakistan, où les travailleurs non protégés sont exposés à des produits chimiques toxiques.

Dans certains pays, jusqu'à 95 % des déchets électroniques sont traités de manière informelle par des travailleurs non qualifiés et sans équipement adéquat, ce qui les expose à des niveaux importants de métaux lourds, de biphényles polychlorés, de retardateurs de flamme bromés, d'hydrocarbures aromatiques polycycliques et de dioxines. 

Responsabilité des entreprises 

Boyd estime que les entreprises doivent faire preuve de diligence raisonnable en matière de droits de l'homme et d'environnement et respecter les droits de l'homme dans tous les aspects de leurs activités, mais il existe d'innombrables exemples d'entreprises qui violent le droit à un environnement propre, sain et durable en créant de la pollution ou en exposant les gens à des substances toxiques.

En outre, les grandes entreprises qui contribuent à la charge de la pollution et de l'exposition aux substances toxiques sur les sites d'abattage ne s'acquittent pas de leurs responsabilités en matière de droits de l'homme.

Une défaillance du marché aux proportions catastrophiques se produit dans les zones d'abattage, car les entreprises maximisent leurs profits tout en externalisant les coûts sanitaires et environnementaux sur les communautés vulnérables et marginalisées.

Les entreprises opérant dans les zones d'abattage doivent installer des équipements de contrôle de la pollution, passer à des carburants propres, modifier leurs procédés, réduire leur production et, si nécessaire, se délocaliser.

Les entreprises sont également responsables du nettoyage et de la réhabilitation des communautés, des terres, des eaux et des écosystèmes contaminés par leurs activités

 Unsplash/Marcin Jozwiak - Vista aérea de la ciudad Poznań, Polonia
Recommandations  

Dans ce rapport, qui sera présenté au Conseil des droits de l'homme, le rapporteur formule un certain nombre de recommandations à l'intention des États, notamment la désintoxication urgente des zones sacrifiées et l'élimination des injustices environnementales.

*Les rapporteurs spéciaux et les groupes de travail font partie de ce que l'on appelle les procédures spéciales du Conseil des droits de l'homme. Les procédures spéciales, le plus grand corps d'experts indépendants du système des droits de l'homme des Nations unies, sont le nom général des mécanismes indépendants d'enquête et de surveillance du Conseil qui traitent de situations nationales spécifiques ou de questions thématiques dans le monde entier. Les experts des procédures spéciales travaillent sur une base volontaire ; ils ne font pas partie du personnel de l'ONU et ne reçoivent pas de salaire pour leur travail. Ils sont indépendants de tout gouvernement ou organisation et servent à titre individuel.

**David Boyd est rapporteur spécial sur la question des obligations en matière de droits de l'homme concernant la jouissance d'un environnement sûr, propre, sain et durable.

***Marcos Orellana est rapporteur spécial sur les incidences sur les droits de l'homme de la gestion et de l'élimination écologiquement rationnelles des substances et déchets dangereux. 

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